Bloomberg — A medida que se recrudece el conflicto entre EE.UU. e Irán, el aumento de los precios del combustible para aviones está elevando los costes de financiación de las compañías aéreas, lo que empeora aún más las perspectivas de las aerolíneas estadounidenses más pequeñas.
Los diferenciales de los bonos de las aerolíneas con calificación de alto rendimiento se sitúan en casi 400 puntos básicos, más del doble de lo que eran en enero, ya que los inversores exigen una compensación adicional por mantener la deuda de empresas como JetBlue Airways Corp. (JBLU) y American Airlines (AAL).
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El aumento de los precios del combustible convierte a las aerolíneas en una apuesta más arriesgada para los prestamistas, ya que el combustible, junto con los costes laborales, se encuentra entre los mayores gastos de las compañías aéreas. La guerra en Irán ha disparado los costes, y el combustible para aviones en la Costa del Golfo ha alcanzado esta semana su nivel más alto en meses.
Es probable que el precio que pagan las aerolíneas por emitir nueva deuda o refinanciar bonos y préstamos existentes siga aumentando, según Chad Campbell, director gerente de Barings especializado en empresas con calificación por debajo del grado de inversión en los sectores industrial, del transporte y de la aviación.
“Ahora, dado que el conflicto se está intensificando y se prolonga más de lo previsto, es probable que las futuras operaciones de financiación requieran una prima para compensar el aumento del riesgo”, señaló Campbell.
Este cambio ya se ha hecho patente este año. United Airlines Holdings Inc. (UAL) recaudó US$2.000 millones mediante dos emisiones de bonos en febrero, antes de que estallara la guerra, mientras que Alaska Air Group Inc. (ALK) recaudó US$500 millones en bonos en mayo. A pesar de contar con calificaciones BB casi idénticas, Alaska Air tuvo que pagar un rendimiento del 6,5% por su bono a cinco años, en comparación con el 5,375% al que United fijó el precio de su tramo de US$1.000 millones a cinco años.
“La situación de las aerolíneas durante la primera parte del año ha girado realmente en torno al conflicto con Irán y a los precios del combustible de aviación”, afirmó Joseph Rohlena, analista jefe de aerolíneas norteamericanas en Fitch. “Aproximadamente el 20% de los costes corresponde al combustible de aviación”.
Las empresas han subido los precios para compensar el aumento de los gastos en combustible, y los ingresos por milla de asiento disponible de Delta Air Lines Inc. (DAL) y JetBlue Airways aumentaron un 11% interanual en el segundo trimestre. El CEO de Delta, Ed Bastian, afirmó en julio que es probable que los precios de los billetes se mantengan elevados.
Las principales aerolíneas estadounidenses han rebajado sus previsiones de beneficios, aunque United se ha sumado a su rival Delta al señalar que la fuerte demanda de viajes, especialmente en las ofertas premium e internacionales, ha ayudado a compensar el aumento de los costes.
Sin embargo, mientras que las grandes aerolíneas pueden absorber los mayores costes gracias a los ingresos procedentes de las sólidas rutas internacionales y los asientos de lujo, las aerolíneas nacionales más pequeñas, que atienden a una clientela más sensible al precio, tienen menos margen para subir las tarifas. Esto supone un problema potencial si la escasez mundial de capacidad de refino, provocada por las guerras en Ucrania y Medio Oriente, mantiene altos los precios del combustible para aviones.
“Las subidas de tarifas han tenido bastante éxito”, afirmó Savanthi Syth, analista de valores del sector aéreo en Raymond James. Sin embargo, “nos preguntamos qué ocurrirá con las JetBlue y las Frontier del mundo si la situación empeora o se mantiene realmente mala en lo que respecta a los precios del combustible de aviación”.
La presión ya ha resultado insoportable para Spirit Aviation Holdings Inc. La aerolínea de bajo coste suspendió sus operaciones a principios de este año tras un período tumultuoso durante el cual se declaró en quiebra en varias ocasiones.
Dado que hay pocos indicios de que los precios del combustible vayan a bajar a corto plazo, los inversores están analizando con lupa la deuda de las aerolíneas más pequeñas.
Los bonos al 9,875% de JetBlue, respaldados por el programa de fidelización de la empresa, cayeron hasta situarse en unos 84 céntimos por dólar en julio, desde un máximo en febrero de aproximadamente 104 céntimos, después de que la empresa invitara a los inversores a una reunión en agosto centrada en su liquidez y su balance. Los bonos, con vencimiento en 2031, recuperaron parte de las pérdidas tras la presentación de resultados del segundo trimestre de la empresa a finales de ese mismo mes, pero el jueves los bonos volvieron a situarse en torno a los 84 céntimos.
Los bonos de JetBlue representan el 12% del índice de bonos de aerolíneas de alto rendimiento, lo que los convierte en el segundo componente con mayor ponderación. La aerolínea se centra en reforzar los ingresos y la disciplina en materia de costes, dado que los precios del combustible escapan al control de las compañías aéreas, según afirmó el portavoz de JetBlue, Derek Dombrowski.
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No obstante, la volatilidad de los precios dificulta determinar durante cuánto tiempo se mantendrán elevados los diferenciales y persistirán los mayores costes de financiación.
“Se sienten más seguros respecto a las reservas que van a obtener durante los próximos seis meses del año”, afirmó Geoffrey Wilson, analista de S&P Global Ratings. “Lo único que sigue siendo una gran incertidumbre son los costes del combustible”.
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