Bloomberg — Después de años de canalizar dinero a los inversores a través de recompras de acciones, las grandes empresas tecnológicas están frenando ese gasto mientras se apresuran a invertir más dinero en inteligencia artificial.
El trimestre pasado, Alphabet Inc. (GOOGL), Microsoft Corp. (MSFT), Amazon.com Inc. (AMZN) y Meta Platforms Inc. (META) gastaron menos en recompras de acciones combinadas que en cualquier otro trimestre desde 2019, según datos recopilados por Bloomberg. Alphabet y Microsoft gastaron aproximadamente US$11.000 millones en recompras, mientras que Amazon y Meta se abstuvieron por completo. Amazon no ha recomprado acciones desde 2022.
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“Ciertamente hay una configuración para un periodo prolongado de recompras de acciones reducidas”, dijo Robert Schiffman, analista de crédito senior de Bloomberg Intelligence. “No creo que se deba a una falta de flexibilidad financiera, se trata simplemente de cuáles son los mejores usos del capital”.
El cambio de devolver efectivo a los accionistas a gastarlo en IA se produce en un momento en que los inversores se muestran cada vez más escépticos sobre si los incesantes gastos de las grandes tecnológicas producirán los resultados prometidos y cuándo lo harán.
Las acciones de Microsoft se han desplomado un 17% y las de Amazon.com han perdido un 8% a raíz de los informes de resultados que revelaron un gasto superior al previsto y un crecimiento de los ingresos no lo suficientemente anticipado como para justificarlo. Meta subió inicialmente gracias a una fuerte previsión de ventas, pero las acciones han cedido esas ganancias y ahora han bajado un 3,6% desde el informe de resultados de la empresa. Incluso Alphabet, que se considera la ganadora más clara en IA del grupo, ha caído un 9,1% desde que se conocieron sus resultados el 4 de febrero.
Durante años, los inversores se han sentido atraídos por la capacidad de las grandes tecnológicas para generar un crecimiento continuo de los beneficios a partir de unos ingresos sólidos y un gasto limitado. Pero la prisa por ampliar la infraestructura informática a toda costa está trastocando esa ecuación, ya que se espera que Alphabet, Microsoft, Amazon y Meta gasten más de US$700.000 millones combinados en gastos de capital este año.
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“En la historia del mundo, probablemente nadie ha logrado ganar más dinero en negocios con pocos activos que estas empresas”, dijo Kim Forrest, director de inversiones de Bokeh Capital Partners. “Están desperdiciando esa oportunidad porque están todos enfrascados en una especie de carrera”.
La enorme inversión en infraestructura relacionada con la IA ha llevado a los inversores a prestar mayor atención al flujo de caja libre de las empresas, una métrica que demuestra cómo las ganancias se convierten en capital. Durante años, las grandes tecnológicas como Alphabet, Microsoft, Meta y Amazon han generado constantemente flujo de caja libre, pero a medida que se comprometen a invertir en inversión de capital, se espera que las cifras disminuyan.
Se proyecta que el flujo de caja libre combinado de Alphabet, Microsoft, Meta y Amazon caerá un 64% en los próximos cuatro trimestres a alrededor de US$96.000 millones desde aproximadamente US$270.000 millones en 2025, según datos compilados por Bloomberg.
“Si bien la generación de flujo de caja libre sigue siendo positiva en términos agregados, el gasto continuo para construir las ‘vías ferroviarias’ de GenAI se está convirtiendo en un tema clave”, escribió el director de estrategia cuantitativa y de renta variable de Evercore ISI, Julian Emanuel, en una nota a clientes el 15 de febrero.
Se trata de una caída pronunciada, pero solo se espera que Amazon vea su flujo de caja libre negativo durante ese período, con tres de los próximos cuatro trimestres en números rojos. Amazon ha evitado durante mucho tiempo las recompras de acciones, en favor de invertir agresivamente en la expansión a nuevos mercados.
Por supuesto, las cuatro empresas acumulan enormes cantidades de dinero. Cada una contaba con más de US$80.000 millones en efectivo y equivalentes de efectivo a finales de 2025, y Alphabet y Amazon poseían más de US$120.000 millones cada una, según datos recopilados por Bloomberg.
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“La realidad es que si alguien va a recurrir al efectivo o quiere pedir prestado un poco más para hacerlo, el dinero está ahí”, dijo Schiffman. “Si yo fuera director financiero, pensaría que mi único objetivo es generar crecimiento y que quiero dirigir mi capital hacia activos que generen flujo de caja a largo plazo, en lugar de mantener cierta constancia en las recompras”.
Con la colaboración de Matt Turner.
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