Bloomberg — Las ambiciones de Oracle Corp. (ORCL) por dominar el desarrollo de la inteligencia artificial se encuentran con un obstáculo clave: financiar un derroche de gastos sin deteriorar aún más su solvencia crediticia.
El gigante tecnológico está gastando efectivo a un ritmo rápido, ya que se encuentra inmerso en una expansión de su centro de datos por valor de US$250.000 millones. Esto ha llevado a S&P Global Ratings a rebajar la calificación crediticia de la compañía a BBB-, apenas un escalón por encima de la categoría de bono basura. Moody’s Ratings mantiene una perspectiva negativa, lo que significa que es posible otra rebaja a medio plazo.
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“Se encuentran en una situación difícil”, afirmó George Catrambone, director de renta fija de DWS Americas. A medida que el ciclo crediticio entra en una fase más avanzada, “creo que a algunas de estas empresas les resulta cada vez más difícil mantener sus calificaciones, pero, lo que es más importante, financiar su expansión”.
El riesgo para Oracle es quedarse atrás en una carrera que se propuso ganar. Otros gigantes de la IA, como Alphabet Inc. (GOOGL) y Meta Platforms Inc. (META), siguen un rumbo opuesto, generando liquidez más que suficiente para financiar sus inversiones. Esto les proporciona “una mayor flexibilidad financiera para superar en inversión a Oracle y enfrentar las crisis del sector”, según S&P.
La agencia de calificación afirmó que ha subestimado continuamente la cantidad que Oracle necesitaría invertir por adelantado en IA. Esa inversión ha llevado a la empresa a gastar más de US$20.000 millones en los últimos cuatro trimestres, una vez descontados los gastos de capital.
“Oracle quiere mantener su calificación de grado de inversión, y para ello tendrá que demostrar que no está saturando el mercado con más oferta”, afirmó Andrew Wells, director de inversiones de SanJac Alpha. “Están contra las cuerdas y tienen que decidir: ¿Decepcionan a los inversores en bonos o a los inversores en acciones?”.
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El mercado lo ha notado. Incluso antes de la rebaja de calificación de S&P, los bonos de Oracle cotizaban más cerca de la curva de rendimiento de los créditos con calificación BB que de la deuda BBB con una calificación similar. Esta semana, los bonos de Oracle con vencimiento a 10 años ofrecían un rendimiento de alrededor del 6,4%, ligeramente inferior al 6,7% de los bonos BB a 10 años, y con una prima significativa respecto a la curva BBB a 10 años, que se situaba en el 5,7%.
“Este es el comienzo de una reacción, el capital tiene un costo, no es gratis”, dijo Catrambone, y agregó que el gasto de las empresas de hiperescala hasta ahora se ha visto favorecido por un contexto macroeconómico favorable, con diferenciales de crédito cercanos a mínimos históricos. “¿Qué pasaría si la Reserva Federal interviene y termina teniendo que subir las tasas?”
Según la firma de investigación CreditSights, se prevé que la inversión de capital de Oracle aumente al menos hasta el año fiscal 2029. Esto no difiere mucho de otras empresas de hiperescala, como Google, Meta, Microsoft Corp. (MSFT) y Amazon.com Inc. (AMZN). En conjunto, estas compañías planean invertir hasta US$725.000 millones solo este año, principalmente en equipos para centros de datos de inteligencia artificial.
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Sin embargo, su capacidad para generar efectivo difiere drásticamente. Como muestra de cómo las preocupaciones sobre el flujo de caja pueden afectar a los inversores en crédito, los bonos del conglomerado de cohetes e inteligencia artificial SpaceX han tenido un mal desempeño desde su debut el mes pasado, y se espera que la compañía continúe gastando efectivo hasta 2030. En el extremo opuesto, Google registró un flujo de caja libre de aproximadamente US$73.000 millones el año pasado.
Por su parte, Oracle ha estado explorando nuevas formas de reducir su consumo de efectivo, entre ellas solicitar a algunos clientes el pago por adelantado de costosos componentes informáticos destinados a los centros de datos. Los directivos de la empresa se han comprometido a mantener su solvencia crediticia.
“Oracle mantiene su firme compromiso de conservar una calificación crediticia de grado de inversión como nuestra máxima prioridad en materia de asignación de capital”, afirmó un portavoz en un comunicado enviado por correo electrónico. “Seguimos confiando y centrados en la ejecución de nuestro plan de negocio durante los próximos meses y años”.
Opciones costosas
Una rebaja a la categoría de bono basura por parte de al menos dos agencias de calificación aumentaría los costos de endeudamiento de Oracle, ya que potencialmente se convertiría en el mayor emisor de bonos de alto rendimiento en EE.UU., un mercado más pequeño que el de grado de inversión. “Habría una penalización en el diferencial al pasar de grado de inversión a alto rendimiento”, declaró Meghan Robson, directora de estrategia crediticia de BNP Paribas en EE.UU., en Bloomberg TV el jueves.
Hay mucho en juego. Oracle no solo corre el riesgo de perder el acceso a una cartera de deuda de alta calidad mucho mayor, sino que tampoco puede permitirse perder la confianza de sus clientes corporativos de su negocio de bases de datos, quienes dependen de la estabilidad de la compañía para sus datos. Si quiere evitar que su inversión la lleve a la categoría de bono basura, es posible que tenga que emitir más acciones, reducir el gasto de capital o ambas cosas. Estas opciones son costosas.
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En su informe trimestral, Oracle indicó que prevé que su gasto de capital financiado con efectivo aumente durante el próximo ejercicio fiscal. S&P estimó que el déficit de flujo de caja libre podría ampliarse hasta los US$42.000 millones en ese periodo.
La empresa ha acumulado una gran cartera de contratos que deberían generar ingresos futuros, pero que se reconocerán gradualmente. Mientras tanto, el efectivo debe invertirse de inmediato.
Ese desfase temporal es un aspecto clave para los inversores. “No afecta a los ingresos actuales, así que les va a resultar difícil salir de esta situación mediante el flujo de caja”, afirmó Wells, de SanJac Alpha.
El riesgo también se concentra en aproximadamente la mitad de los US$638.000 millones en obligaciones de rendimiento restantes de Oracle, una medida de los ingresos futuros contratados, vinculadas a OpenAI, según estimaciones de S&P.
Oracle anunció el mes pasado que prevé recaudar unos US$40.000 millones mediante deuda y capital este año fiscal, incluyendo una venta de acciones en el mercado por valor de US$20.000 millones anunciada previamente. En febrero vendió US$25.000 millones en bonos con calificación de grado de inversión y actualmente tiene una deuda de aproximadamente US$117.000 millones en el índice Bloomberg US Corporate Bond Index, lo que la convierte en el segundo mayor emisor no financiero después de Amazon.
“La gente está empezando a preguntarse cuánta capacidad de endeudamiento tienen realmente, y la respuesta empieza a ser que necesitan demostrar avances en términos de monetización de la IA”, dijo Robert Schiffman, analista de crédito tecnológico de Bloomberg Intelligence.
Con la colaboración de Brody Ford y Scarlet Fu.
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