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Bloomberg — La bonificación por contratación, que alguna vez fue campo exclusivo de los atletas de élite y los ejecutivos corporativos, se ha generalizado. En el mercado laboral más ajustado en años, empleadores como Amazon están desembolsando miles de dólares por adelantado a camioneros, recolectores de basura, trabajadores de almacenes y otros.
Es una herramienta de reclutamiento con una larga trayectoria. Pero las bonificaciones por contratación han evolucionado significativamente a lo largo de los años, alterando los incentivos que alguna vez definieron la relación entre empleadores y trabajadores. Esa historia ayuda a explicar cómo puede funcionar esta táctica y por qué los intentos de empleadores desesperados podrían fallar esta vez.
El primer “empleador” en ofrecer bonificaciones por firmar fue el ejército. El Imperio Romano, por ejemplo, otorgaba a los nuevos soldados un bono de alistamiento conocido como viaticum, por lo general, unas monedas de oro. Esta estrategia permitió a los romanos dotar a sus ejércitos de voluntarios que partían a luchar contra las hordas bárbaras durante un período de tiempo determinado.
En la Revolución Estadounidense, el Congreso Continental aprobó una resolución que ofrecía una “recompensa” en efectivo para atraer a los jóvenes a inscribirse en lo que resultó ser una guerra larga y prolongada. Estos bonos eran relativamente modestos al principio: apenas tres dólares, o alrededor de US$100 en dinero de hoy. En la Guerra Civil, la Unión entregó recompensas en efectivo cada vez más generosas para asegurarse una provisión de soldados. Desafortunadamente, esto fomentó una práctica conocida como “salto de recompensa”, en la que los reclutas cobrarían la bonificación y luego desaparecerían, y repetirían el truco en otros lugares.
El bono de alistamiento cayó en desgracia para en el plano militar, pero pronto encontró un nuevo hogar: el béisbol profesional. A fines de la década de 1880, varias de las ligas más exitosas comenzaron a competir entre sí por los mejores jugadores.
Una de las primeras estrellas en ganar un bono considerable fue Charlie Bennett, un receptor famoso por negarse a usar equipo de protección. Una vez continuó jugando un juego (y todos los posteriores) después que una bola le desgarrara el dedo pulgar hasta el hueso. Tal dedicación loca llevó a su equipo, los Boston Beaneaters, a darle un bono por firmar de US$6.000, una pequeña fortuna en ese momento. Para 1914, los Nacionales de Boston, desesperados por reclutar al segunda base Johnny Evers, pagaron una enorme bonificación de US$20.000, más de US$ 500.000 en dinero de hoy.
Las bonificaciones proliferaron en varios deportes profesionales durante el siglo XX. La práctica se volvió tan extendida - y costosa - que para 1960, solo el béisbol profesional estaba entregando US$7,5 millones en bonos a jugadores no probados. Pero esta práctica, al igual que el antiguo sistema de bonificación por alistamiento militar, obligaba a los jugadores a permanecer con un equipo en particular durante un período de tiempo determinado.
No fue hasta las décadas de 1980 y 1990 que surgió el bono sin compromiso. Los primeros en recibirlos fueron los CEOs que recibieron bonificaciones al saltar de una empresa a otra. Estos “saludos de oro”, como los denominó la prensa financiera, consistían en efectivo, acciones o una combinación de ambos. A diferencia de las bonificaciones anteriores, los destinatarios de tal generosidad no tenían una obligación contractual con la empresa que los contrató.
En la década de 1990, el bono se extendió a lo largo de la cadena alimenticia, principalmente como una forma de atraer a los trabajadores sin aumentar los salarios reales. En 1997, por ejemplo, una encuesta de recién graduados de las 11 mejores escuelas de negocios encontró que el 80% recibió bonificaciones por firmar, frente al 62% sólo tres años antes. Estos promediaron alrededor de US$10.000, aunque algunos graduados recibieron aún más.
A medida que los trabajadores se volvieron cada vez más escasos, una amplia gama de empleadores comenzó a ofrecer bonificaciones para atraerlos. Burger King alejó a los gerentes de los competidores con cheques de US$5.000 y prometió US$150 por hamburguesas. En 1997, una encuesta encontró que el 39% de todas las empresas habían recurrido al bono como una herramienta de contratación, y todos, desde ingenieros de software hasta carniceros, se beneficiaron. Otro que ayudó a cimentar la tendencia en la historia es el Departamento de Trabajo, la máxima autoridad en materia de empleo en Estados Unidos y la agencia lo utilizó para atraer economistas.
Estas organizaciones descubrieron rápidamente que las bonificaciones sin compromiso funcionaban mejor en condiciones muy específicas. Las empresas que las ofrecieron primero, antes que cualquier competidor en un área determinada, tendían a cosechar las mayores recompensas, atrayendo a los mejores trabajadores y manteniéndolos también. Los imitadores, por el contrario, descubrieron que era difícil comprar lealtad cuando otros te habían adelantado.
Estos hallazgos anecdóticos anticiparon la investigación sobre las bonificaciones que se han acumulado desde ese momento. Los investigadores han descubierto, por ejemplo, que las bonificaciones pueden funcionar cuando comunican con éxito a un posible empleado que una empresa cree que el individuo encaja bien con ella. Cuando las bonificaciones por firmar son relativamente poco frecuentes (porque hay un exceso de trabajadores, por ejemplo) estas tentaciones significan mucho más. Pero cuando todo el mundo los está ofreciendo en una carrera loca para cubrir las vacantes, la bonificación pierde su poder.
Este hallazgo sugiere que nuestra actual manía por las bonificaciones puede ser inevitable, pero es poco probable que mejore el rendimiento o aumente la lealtad. Una vez que los bonos se vuelven omnipresentes, se convierten en un beneficio transaccional que no significa más que unos pocos dólares extra.
Si la historia nos enseña algo, es que el bono por firmar sin compromiso no seguirá siendo un elemento del empleo ordinario por mucho más tiempo. Eventualmente, el mercado laboral se hundirá, al igual que lo hizo después del boom de las puntocom. Cuando lo haga, las únicas personas que recibirán bonificaciones por firmar serán los de siempre: altos ejecutivos, atletas profesionales y el individuo cuyas habilidades siguen siendo demandadas sin importar lo que suceda con la economía.
