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Bloomberg — Bill Gates recaudó más de US$1.000 millones en fondos corporativos para Breakthrough Energy Catalyst, recurriendo a Larry Fink, de BlackRock Inc. y a Satya Nadella, de Microsoft Corp., para conseguir apoyo para algunos de los proyectos de energía limpia más demandantes del mundo.
BlackRock está otorgando una subvención de US$100 millones durante cinco años de su fundación benéfica. Microsoft y los demás patrocinadores (General Motors Co, Bank of America Corp, American Airlines Group Inc, Boston Consulting Group y ArcelorMittal SA) están aportando una mezcla de capital social y las denominadas “offtakes” (adquisiciones) o acuerdos de compra vinculados a los proyectos.
“No estamos haciendo esto para ganar dinero”, dijo Fink, CEO de BlackRock, en una entrevista con Gates en Bloomberg Television. “Lo estamos haciendo para sembrar estas ideas, para acelerar rápidamente las ideas”.
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Gates estableció el programa Breakthrough Energy Catalyst para acelerar la viabilidad comercial de cuatro soluciones clave para la crisis climática: el hidrógeno verde, combustible de aviación sostenible, almacenamiento de baterías de larga duración y captura de carbono del aire. En la práctica, Catalyst aportará el efectivo necesario para poner en marcha los proyectos de gran intensidad de capital, antes de que la financiación de la deuda y los fondos gubernamentales puedan cubrir el 90% restante del costo.
En la actualidad, ninguna de esas cuatro soluciones es lo suficientemente barata como para impulsar su adopción generalizada. Por ejemplo, el combustible para aviones derivado de fuentes más sostenibles, como los residuos industriales o el alcohol, es unas cinco veces más caro que el queroseno.
Idealmente, los proyectos Catalyst, al operar a escala, demostrarán que la tecnología subyacente puede ser competitiva en costos y eliminar la “prima ecológica” sobre los estándares convencionales.
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“El modelo aquí es lo que ocurrió con la energía eólica, solar y de iones de litio”, dijo Gates. “Esos productos tenían precios muy altos en comparación con las técnicas convencionales, y afortunadamente Alemania y Japón y otros compradores financiaron la ampliación, y ahora esos productos se ajustan al tipo normal de métrica de inversión del cliente.
La diferencia ahora es la velocidad. Los gobiernos que firmaron el Acuerdo de París sobre el clima en 2015 se apresuran a cumplir el objetivo de alcanzar el cero neto a mediados de siglo, lo que requiere no solo recortes de emisiones, sino también eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera terrestre.
Nueve de las economías más grandes del mundo y muchas empresas, incluida BlackRock, se han comprometido a alcanzar ese objetivo.
“El camino para la energía solar y eólica, fue un camino de 30 años para hacerlo competitivo con los hidrocarburos”, dijo Fink. “No tenemos 30 años. No tenemos 10 años “.
Gates, quien ha estimado el costo de alcanzar emisiones cero netas en US$50 billones, espera que su programa se convierta en un modelo de cooperación público-privada para abordar la amenaza del cambio climático.
En agosto, Catalyst acordó recaudar US$1.500 millones a cambio de miles de millones más en apoyo, algunos de de los cuales dependen de la legislación, del Departamento de Energía de EE.UU. Por otra parte, Catalyst se comprometió en junio a aportar US$500 millones a cambio de fondos de contrapartida de la Comisión Europea y el Banco Europeo de Inversiones para un esfuerzo similar al otro lado del Atlántico.
Gates se lo propuso primero a Nadella y luego a Fink, quien dijo que, a su vez, había mantenido “conversaciones muy serias” para convencer a colegas CEO de que respaldaran a Catalyst. ArcelorMittal ha realizado una inversión de US$100 millones en cinco años y American Airlines también ha aportado US$100 millones. Los otros socios no detallaron su participación.
Los gastos iniciales y la escalabilidad son dos grandes diferencias entre la mayoría de los productos tecnológicos y las soluciones de energía limpia. Si bien es posible que se requiera poco o ningún capital para desarrollar una aplicación para teléfonos inteligentes, incluso un proyecto piloto de captura de carbono puede costar decenas de millones de dólares.
Además, los grandes inversores se han mantenido al margen de los ambiciosos proyectos ecológicos por la incertidumbre de su rentabilidad. El propio Gates ha señalado públicamente que “perdió mucho dinero” en el desarrollo de baterías.
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Fink, que supervisa casi US$10 billones en activos en BlackRock, dijo que hay una cantidad “enorme” de capital esperando para invertir en tecnología que ha demostrado reducir la prima ecológica.
“No me asusta de dónde vendrá el dinero”, dijo. “Sólo quiero asegurarme de que tenemos la ciencia y la tecnología y la viabilidad. Una vez que sepamos eso, el capital estará ahí”.
Coincidiendo con la infusión de nuevos fondos y compromisos, Catalyst está invitando a posibles proyectos a completar una solicitud de información. A esto le seguirá una solicitud de propuesta más precisa y técnica, o RFP, posiblemente antes de fin de año.
Gates, en la entrevista, estableció una línea de tiempo y algunos parámetros:
Catalyst comenzará a financiar proyectos en 2022, probablemente varios en cada área.
La financiación cubrirá los costos de la fase inicial, como el diseño, y supondrá “quizá un 10%” del costo total.
El plan es reclutar un total de unas 20 empresas como socios ancla y aumentar el fondo de capital privado a US$3.000 millones.
El hidrógeno verde y el combustible sostenible para aviones están lo suficientemente avanzados como para “llegar a un precio bajo” en tres o cuatro años.
“Estaría muy decepcionado si no vemos una reducción dramática en la prima verde, incluso en menos de cinco años”, dijo Gates. “Porque eso debería permitirnos hacer dos rondas de proyectos, los primeros proyectos y luego tomar el aprendizaje de esos primeros dos años y medio y hacer una segunda ronda que reducirá aún más los costos”.
Catalyst es la más reciente de una serie de iniciativas que Gates ha fundado bajo la bandera Breakthrough Energy. Un brazo de capital de riesgo, Breathrough Energy Ventures, recaudó parte de su dinero de los multimillonarios Jeff Bezos y Michael Bloomberg, el fundador de Bloomberg LP, la empresa matriz de Bloomberg News. Catalyst se operada por separado y se financia de forma independiente.
