Cómo la crisis del aceite de girasol ucraniano afecta a la industria alimenticia

Bloomberg — La invasión rusa de Ucrania ha interrumpido el suministro de casi la mitad de las exportaciones mundiales de aceite de girasol, obligando a las empresas a recurrir a alternativas menos deseables como el aceite de palma en productos que van desde papas fritas hasta galletas.

Miles de artículos, incluidos platos preparados e incluso papel para envoltura, utilizan aceite de girasol. Los precios están aumentando y el ingrediente solo será más escaso a partir del verano boreal, ya que los agricultores ucranianos pueden tener dificultades para cultivar y exportar la cosecha.

“Los precios del aceite de girasol han subido un 1.000%, pero no se trata tanto del precio, ya que los aceites suelen ser solo una pequeña parte constitutiva de los productos”, dijo Richard Walker, director gerente de la cadena de supermercados Iceland Foods. “El verdadero desafío es tenerlo en tus manos”.

Justo cuando la industria alimentaria estaba aprendiendo a lidiar con la escasez relacionada con el Covid-19, la invasión rusa de Ucrania exacerbó la situación, aumentando los precios de los ingredientes básicos como el trigo. El presidente de los Estados Unidos., Joe Biden, advirtió que el mundo experimentará escasez de alimentos y que los países deben prepararse para fuentes alternativas.

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Walker dijo que 450 productos que vende Iceland Foods se ven afectados y, aunque muchos pueden usar alternativas, como el aceite de canola, las tiendas de alimentos no tendrán más remedio que “lamentablemente” usar aceite de palma en unos 30 o 40 productos. Esta es una reversión de una promesa de alto perfil que hicieron en 2018 para eliminar todo el aceite de palma de sus líneas de marca propia debido a las preocupaciones sobre sus vínculos con la destrucción de los bosques.

“Simplemente no sé cuánto tiempo durará esto”, dijo Walker, de Iceland, y agregó que solo usaría aceite de palma cultivado de manera sostenible. “La única alternativa al uso de aceite de palma en las circunstancias actuales sería simplemente vaciar nuestros congeladores y estantes de una amplia gama de alimentos básicos”.

Wm Morrison Supermarkets dijo que también tendrá que usar aceite de palma sostenible en algunos productos cuando no puedan cambiar a alternativas como el aceite de canola.

La invasión de Rusia ha causado un desastre humanitario en Ucrania y ha interrumpido el comercio de alimentos en todo el mundo, elevando los precios del trigo y el maíz a su nivel más alto en una década. Ucrania es un proveedor clave de cereales para los países de Oriente Medio. Los precios de la carne también están bajo presión a medida que aumenta el costo de los alimentos utilizados para el ganado vacuno y porcino.

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Los agricultores ucranianos siguen adelante con la siembra de primavera, pero enfrentarán desafíos a medida que lidian con la escasez de trabajadores, combustible y fertilizantes. Rusia ha bloqueado los puertos de Ucrania, cortando la ruta de exportación tradicional. El presidente de Ucrania, Volodymyr Zelenskiy, dijo el jueves que las tropas rusas están atacando la industria agrícola, colocando minas terrestres en granjas y destruyendo maquinaria.

Sustitución de importaciones

“Donde exista aceite de girasol como ingrediente en los productos, los minoristas lo sustituirán por otros aceites seguros, como el aceite de canola”, dijo Andrea Martinez-Inchausti, directora adjunta de Alimentos del British Retail Consortium (Consorcio británico de venta al público). Para alimentos como las papas fritas, que usan aceite de girasol como ingrediente clave, los minoristas agregarán información sobre el aceite sustituto en las etiquetas existentes, dijo.

Para los sándwiches preenvasados, los vendedores tienen que colocar etiquetas que expliquen que algunos ingredientes pueden haber cambiado porque los paquetes se imprimieron con anticipación, según la Asociación Británica de Sándwiches y Alimentos para Llevar. Monde Nissin, con sede en Filipinas, dijo que está sustituyendo el aceite de canola del Reino Unido por aceite de girasol en sus alternativas a la carne.

Las empresas que usan aceite de girasol para freír lo han estado reemplazando con aceite de palma, aceite de soja y aceite de canola, dijo el grupo industrial Fediol. Andrew Crook, presidente de la Federación Nacional de Freidores de Pescado del Reino Unido, dijo que en su propia tienda en Euxton, en el noroeste de Inglaterra, los precios de los bidones de aceite de girasol de 20 litros aumentaron de 30 libras (US$39,29) a 40 libras (US$52) en las últimas dos semanas. Por lo general, consumen ocho o nueve por semana y es posible que tengan que cambiar al aceite de palma en algún momento, aunque él valora el girasol por su “sabor limpio y agradable”.

Eso genera preocupaciones de que los precios más altos de los alimentos y la necesidad de buscar suministros más lejos diluirán los estándares alimentarios de Europa y empujarán a las empresas a optar por ingredientes que pueden ser más dañinos para el medio ambiente. El aceite de palma y la soya han sido objeto de un escrutinio cada vez mayor en los últimos años por su papel en la deforestación, lo que provocó planes para reducir las importaciones en la Unión Europea (UE) .

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El aceite de canola está experimentando el mayor aumento de la demanda, según Hemeline Macret, jefa de análisis de mercado de semillas oleaginosas de Strategie Grains. “Ya se usa como alimento y el aceite de palma no es muy popular debido a su mala imagen”. El aceite de soya no se usa en muchas recetas de alimentos porque a menudo se elabora con soya modificada genéticamente, dijo.

La guerra está exacerbando una cadena de suministro ya tensa, con problemas de transporte y contratiempos en las cosechas que empujan los precios de los alimentos a niveles récord. Según el Programa Mundial de Alimentos de las Naciones Unidas, el aumento de los costos de los alimentos básicos en los países del Medio Oriente y África del Norte que dependen de las importaciones está poniendo la resiliencia de las personas en un " punto de ruptura “.

“Si esta guerra no se detiene pronto, las interrupciones en el suministro podrían durar desde ahora hasta 2023″, dijo Hemeline Macret.

Con la asistencia de Aine Quinn y Deirdre Hipwell.

Este artículo fue traducido por Miriam Salazar