Reducir la desigualdad de ingresos no es tan vital como combatir la pobreza

Bloomberg Opinión — Recientemente, la desigualdad de la riqueza y de los ingresos ha disminuido en Estados Unidos y en otras partes de Occidente, y el descenso se ha producido durante la mayor parte de la última década. Sin embargo, no está claro, al menos para mí, si esto es algo para celebrar.

Este descenso reciente no debería ser una sorpresa. Los mercados están muy por debajo de sus niveles de finales de 2021, y los ricos tienen una parte desproporcionada del mercado de valores. La remuneración de los ejecutivos también tiende a moverse con los mercados, lo que afecta a la riqueza de los fundadores como Mark Zuckerberg, que según una medida ha perdido cerca de tres cuartas partes de su riqueza neta en su pico. Y luego están todos los antiguos criptomillonarios, y no sólo Sam Bankman-Fried.

La situación es más compleja en el extremo inferior de la escala de ingresos. No obstante, el mercado laboral aún no se ha desplomado, la tasa de desempleo actual es del 3,7% y hay indicios de un aterrizaje suave de la inflación. En el tercer trimestre de 2022, los ingresos reales del 50% más pobre aumentaron una media del 1,5%. Ninguna de esas narrativas está acabada, pero las cosas podrían ser peores.

No estoy aquí para derramar lágrimas por los más ricos ni para argumentar que la mitad inferior no necesita más ayuda. Mi pregunta es la siguiente: ¿Nos sentimos bien con este estado de cosas? Me limitaré a observar que la disminución de la riqueza y la desigualdad de ingresos no han traído nuevas glorias al mundo.

Por supuesto que los más pobres estarían mejor si tuvieran más dinero, y deberíamos promulgar políticas que ayuden a conseguirlo. Pero los críticos de la desigualdad hacen una serie de afirmaciones diferentes y mucho más fuertes, diciendo que la desigualdad es responsable de los problemas de salud, la desesperación, el mal gobierno y el malestar social. Estos argumentos, que se centran en la desigualdad y no en el nivel absoluto de pobreza, son una parte esencial de la crítica actual al capitalismo.

Una menor desigualdad de ingresos no está exenta de inconvenientes. Es probable que las donaciones benéficas disminuyan. Se emprenderán menos proyectos empresariales ambiciosos. Las grandes empresas tecnológicas, que han experimentado algunas de las mayores caídas de valor, están despidiendo a trabajadores, la mayoría de los cuales probablemente obtendrán empleos peor pagados y experimentarán más ansiedad.

Para ser claros, se trata de problemas manejables. Pero no dejan de ser problemas. Un cierto número de estadounidenses, más allá de los ricos, estarán peor porque las riquezas de los muy ricos han disminuido.

Y no es que la gente del extremo inferior de la escala de ingresos se sienta más feliz o más sana porque los más ricos sean ahora más pobres. Para la mayoría de los estadounidenses, la vida continúa; su principal preocupación económica es que la alta inflación se coma las posibles ganancias salariales.

Tampoco es que el proletariado se haya hecho con las riendas del poder y que esté próxima una nueva utopía populista. Puede que los muy ricos hagan menos donaciones políticas, pero la influencia del dinero en la política estaba sobrevalorada en primer lugar. No parece una nueva era de redistribución igualitaria. Por el contrario, los presupuestos de los gobiernos occidentales son bastante ajustados, y en EE.UU., en particular, es probable que el conjunto de alternativas políticas plausibles sea cada vez más reducido.

Durante al menos dos décadas, la atención prestada al aumento de la desigualdad de ingresos y riqueza fue enorme, tanto entre los responsables políticos como entre los académicos. En la última década, la atención prestada a la disminución de la desigualdad de ingresos y de la riqueza ha sido ínfima. Es posible que nuestra visión de este tema, formada por los medios de comunicación, esté muy desfasada.

No estoy en absoluto convencido de que esta reducción de la desigualdad vaya a continuar. Los próximos avances tecnológicos tendrán efectos imprevisibles. Pero si la última década resulta ser un interludio, todavía hay una lección: tal vez la desigualdad no era el problema en primer lugar. Por eso no me alegro de su declive, y sospecho que tampoco lo hacen todos los demás. El verdadero reto no es cómo reducir la diferencia de riqueza entre los ricos y los pobres. Es cómo reducir la pobreza.

Esta nota no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial o de Bloomberg LP y sus propietarios.

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