Bloomberg — El descarrilamiento de un tren de Norfolk Southern Corp. a principios de este mes, que provocó un aparatoso accidente que derramó productos químicos por una pequeña ciudad de Ohio, encendió las tensiones en Estados Unidos, que llevan tiempo latentes.
Si bien no hubo heridos ni muertos, el accidente se ha convertido en un foco de quejas y sospechas. Algunos han afirmado que la codicia de las empresas está primando sobre la seguridad ferroviaria y la protección del medio ambiente. Otros han acusado al gobierno federal de restar importancia al incidente debido a las inclinaciones políticas conservadoras de la ciudad.
Bajo el acalorado debate, los investigadores intentan comprender la causa del accidente y cómo pueden prevenirse este tipo de incidentes. Si todo va bien, las conclusiones, que probablemente se harán públicas en un informe dentro de unas semanas, servirán de base para los debates sobre el accidente. Pero después de tres años de una pandemia divisiva y mortal, no hay garantías de que las respuestas sirvan de algo.
“Lamentablemente, la politización de la respuesta al Covid-19 se ha extendido a otros tipos de emergencias y catástrofes”, afirma Jennifer Horney, profesora de epidemiología de la Universidad de Delaware. “Una declaración de catástrofe debería estar libre de partidismos”.
Hasta ahora, la investigación de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte se ha centrado en los momentos previos al descarrilamiento del 3 de febrero en East Palestine, Ohio, que provocó que 38 de los 150 vagones del tren se salieran de la vía.
La NTSB ha aportado pruebas de vídeo que muestran el incendio del cojinete de una rueda de uno de los vagones antes del descarrilamiento. Las ruedas de ese segmento del tren se llevarán al laboratorio de la NTSB en Washington para su examen.
Un cojinete de rueda defectuoso plantea otras cuestiones, como por qué los sensores colocados a lo largo de las vías, conocidos como cajas calientes, no advirtieron inmediatamente de que había sobrecalentamiento. Los ferrocarriles recurren cada vez más a estos sensores, que no son obligatorios por ley, para detectar fallos iniciales antes de que se conviertan en catastróficos.
Para preparar su informe, los investigadores de la NTSB examinarán también los propios vagones y analizarán los datos del registrador de sucesos y los sensores de la vía.
Debate sobre seguridad
La seguridad de los trenes ya era un tema candente antes del accidente de Norfolk Southern. Los grandes ferrocarriles estadounidenses han prescindido de más de 40.000 trabajadores desde 2016 en el marco de una estrategia denominada Precision Scheduled Railroading. Eso aumentó los beneficios, pero molestó a los clientes, que tuvieron que ajustar sus horarios para la recogida de mercancías, y enfadó a los trabajadores, que estaban al límite de su capacidad.
“Para el sector en su conjunto, el modelo de negocio PSR que utilizan tiene repercusiones”, afirma Mark Wallace, vicepresidente de la Hermandad de Maquinistas de Locomotoras y Trenes. “Parte de ello es el aspecto de la seguridad, y especialmente cuando se destina a inspecciones”.
Las principales compañías ferroviarias, incluidas Union Pacific Corp. y CSX Corp. disputan las caracterizaciones de que las cosas son más peligrosas. Afirman que han mejorado la seguridad, y hay estadísticas que respaldan esta afirmación. Los descarrilamientos de trenes en Estados Unidos se redujeron a 1.093 el año pasado, frente a los 2.435 de 2004.
Esto significa que se producen unos tres descarrilamientos al día. El jueves, funcionarios federales y locales trataron de calmar a los residentes de Palestina Este en un ayuntamiento. Casi al mismo tiempo, otro tren de Norfolk Southern descarriló cerca de Detroit.
Todos estos accidentes entrañan riesgos. Los ferrocarriles son el principal modo de transporte de materiales peligrosos, transportando 992 millones de toneladas de productos químicos en 2021. El tren de Norfolk Southern transportaba unos 20 vagones con sustancias químicas como cloruro de vinilo, acrilato de etilhexilo e isobutileno, según la Agencia de Protección Medioambiental de Estados Unidos. El cloruro de vinilo se considera cancerígeno.
Las autoridades han intentado tranquilizar a los residentes de Palestina Oriental analizando el agua y el aire. Los funcionarios estatales afirmaron que, aparte de los miles de peces muertos, los animales y el ganado no sufrieron el impacto de las sustancias químicas. Aun así, los residentes se han mostrado cautelosos y temerosos de regresar a sus hogares. Las redes sociales se han vuelto locas con informes de decenas de mascotas muertas.
Medios sociales
Ese amplio acceso a los medios de comunicación en tiempo real ha dado un megáfono a figuras políticas, que han ampliado el debate sobre el accidente a problemas tangenciales... y a teorías conspirativas. En Fox News, el senador de Ohio J.D. Vance acusó a Joe Biden y a los medios de comunicación de ignorar el accidente por motivos políticos. Funcionarios de la administración Biden dijeron que se están ocupando de ello.
Es posible que ninguna de las teorías más siniestras sobre el descarrilamiento sea cierta. Las incursiones de automovilistas y peatones en las vías férreas son una fuente importante de accidentes, según Henry Posner III, presidente de la Railroad Development Corp., propietaria y operadora de ferrocarriles, incluido el Iowa Interstate Railroad.
Y a veces los accidentes dejan a quienes deben responder con decisiones difíciles.
Tres días después del accidente, los residentes de East Palestine se sintieron desconcertados por la decisión de ventilar y quemar el cloruro de vinilo que había en cinco vagones, lo que provocó una espectacular explosión con humo oscuro y llamas en el aire. Las autoridades afirmaron que se vieron obligadas a tomar esa decisión porque las válvulas de liberación de presión de los vagones cisterna parecían obstruirse a medida que los productos químicos se espesaban, lo que podía provocar roturas incontroladas que habrían arrojado productos químicos y metal afilado en todas direcciones.
Según Posner, la NTSB tiene fama de realizar investigaciones exhaustivas sin presiones políticas que contribuyen a mejorar la seguridad del sector. La percepción de fiabilidad será importante cuando los ánimos sigan caldeándose.
“Trabajan por la causa mayor de mejorar el funcionamiento del transporte”, dijo Posner sobre la NTSB. “La gente debe tener confianza en el sistema y confianza en el regulador”.
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