Bloomberg — En la década de 1930, unos pilotos daneses (vestidos con trajes de piel de oso polar) sobrevolaron Groenlandia en aviones de cabina abierta en campañas cartográficas, y regresaron con más de 200.000 fotos. Esas fotografías, olvidadas durante mucho tiempo, fueron redescubiertas en un castillo de las afueras de Copenhague hace 15 años y han ayudado a los científicos del clima a reconstruir el movimiento de los glaciares costeros de Groenlandia.
Ese movimiento, descrito en un artículo publicado el jueves en la revista Nature Climate Change, es preocupante: Más de 1.000 glaciares periféricos y casquetes de hielo (masas de hielo más pequeñas que salpican la costa del territorio, distintas de la capa de hielo) han entrado en una fase acelerada de retroceso en los últimos 20 años, desapareciendo el doble de rápido que durante el siglo XX.
Utilizando una base de referencia de finales del siglo XX, el estudio también determinó que la longitud de los glaciares del sur de Groenlandia se redujo un 18% de media, mientras que los glaciares de otras partes de Groenlandia retrocedieron hasta un 10%.
“Su ritmo de retroceso en el siglo XXI no tiene precedentes en una escala temporal de un siglo”, declaró Laura Larocca, autora principal del estudio y becaria postdoctoral de la NOAA sobre clima y cambio global en la Universidad del Norte de Arizona.
Según sus autores, el nuevo estudio es el primero que proporciona una imagen completa del retroceso periférico de los glaciares en todas las regiones clave de Groenlandia durante un periodo de 100 años, lo que profundiza en la comprensión de cómo responden los glaciares a un clima cambiante.
“En casi cualquier lugar del Ártico, puedes ver con tus propios ojos pruebas del reciente retroceso del hielo”, afirma Yarrow Axford, coautora y profesora de Ciencias de la Tierra y Planetarias en la Universidad Northwestern. “Pero, ¿cómo de rápido, inusual y generalizado es ese retroceso? Se necesitan muchos datos, y muy duros, para responder a esas preguntas”.
Larocca, Axford y sus coautores se centran en los glaciares periféricos. Aunque éstos sólo representan el 4% de las zonas cubiertas de hielo de Groenlandia, contribuyen sustancialmente al aumento global del nivel del mar, dado que su pérdida de masa ha sido desproporcionada en comparación con la de la capa de hielo.
Sin embargo, los investigadores afirman que no se ha estudiado en profundidad cómo han fluctuado exactamente los glaciares periféricos de Groenlandia a lo largo del tiempo, en parte debido a la falta de datos. Antes del lanzamiento de los satélites de observación de la Tierra en la década de 1970, los registros de observación de los glaciares de Groenlandia eran escasos. Los autores del estudio consiguieron superar ese reto combinando imágenes de satélite con las fotografías aéreas históricas. Además de la colección fotográfica redescubierta en Dinamarca, los investigadores también utilizaron imágenes de Groenlandia obtenidas por el ejército estadounidense durante la Segunda Guerra Mundial y la Guerra Fría para obtener puntos de datos adicionales.
Destrucción climática
A pesar de la variedad de climas y características topográficas de Groenlandia, el retroceso glaciar en toda la isla es casi universal, con la única posible excepción de los glaciares del noreste de Groenlandia, donde el reciente aumento de las nevadas parece haber provocado una pérdida más lenta.
El nuevo estudio se hace eco de análisis anteriores según los cuales los glaciares de todo el mundo están desapareciendo rápidamente en correlación con el aumento de las temperaturas. Por ejemplo, los glaciares de la región asiática del Hindu Kush en el Himalaya (donde se encuentran las montañas más altas del mundo) se derretían un 65% más rápido en el periodo de 2011 a 2020 en comparación con la década anterior, según un estudio de junio. De hecho, la pérdida de glaciares en el Golfo de Alaska y en la región asiática del Himalaya se ha hecho tan evidente que los cambios pueden detectarse desde el espacio, y los científicos miden ahora la contracción del hielo en años y no en décadas.
La investigación subraya la sensibilidad de Groenlandia al cambio climático. Si la capa de hielo de Groenlandia se derritiera por completo, los científicos calculan que el nivel del mar subiría unos 7,4 metros (23 pies).
“Con este gran conjunto de datos, podemos ver muy claramente que en el siglo XXI se hizo mucho más difícil ser un glaciar en Groenlandia”, dijo Axford. “Su rápido retroceso es una advertencia de que la enorme capa de hielo de Groenlandia también está sometida a un estrés climático cada vez más intenso. Esperamos que la capa de hielo responda más lentamente, pero obviamente no es una buena noticia que el clima de Groenlandia se esté volviendo mucho menos hospitalario para el hielo.”
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