Bloomberg — Cuando Milton Friedman se preguntaba qué pasaría si un helicóptero arrojara US$1.000 del cielo, probablemente nunca imaginó que un día un avión de carga militar esparciría millones de dólares en una de las ciudades más grandes de Bolivia.
Pero mientras el economista ganador del Premio Nobel se preocupaba por la inflación que podría generar una afluencia de dinero en efectivo, el impacto en El Alto —donde un avión cargado de dinero en efectivo se estrelló y mató a 24 personas la semana pasada mientras esparcía 423 millones de bolivianos (US$62 millones)— es de confusión generalizada.
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La nueva moneda se imprimió legítimamente, pero el banco central anuló sus números de serie para impedir su uso. Mientras miles de personas acudían al lugar para recoger los billetes en uno de los países más pobres de Latinoamérica, las autoridades intentaron quemar y destruir el nuevo efectivo, arrestando a docenas y allanando viviendas en una búsqueda apresurada de los billetes desaparecidos.
Esto ha sumido a los bolivianos en un frenesí. Al no poder distinguir rápidamente si un billete es válido o nulo y temerosos de las medidas represivas, los comercios ya no saben qué billetes aceptar, lo que deja a los clientes frustrados y aterrorizados de que su dinero real ya no tenga valor.
“Justo hoy, todos se negaron a aceptar mi dinero cinco veces”, dijo Yoselin Díaz, de 27 años, quien hacía fila en la sede del banco central en La Paz. “Intenté subirme al microbús y nada; luego intenté comprar algunas cosas y nada; luego fui a comprar una foto para la tumba de mi padre y ni siquiera las funerarias la aceptaron”.
‘Agitación social’
En total, el incidente dispersó 17 millones de billetes, de los cuales las autoridades estiman que el 30% fueron robados. Un incidente de tal magnitud probablemente no ha ocurrido desde la época en que enormes barcos que transportaban fortunas en oro se hundían ocasionalmente en los océanos del mundo.
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En mayo, un camión con remolque volcó en una carretera de Texas, derramando monedas de diez centavos recién acuñadas por un valor total de US$800.000. Un mes antes, un vehículo blindado dejó caer bolsas de efectivo por un valor de US$300.000 cerca de Chicago, lo que provocó que decenas de personas intentaran hacerse con el dinero.
El Banco Central de Bolivia ha defendido sus medidas para destruir y anular el efectivo, alegando no solo el principio de evitar que el dinero robado ingrese al sistema financiero, sino también la necesidad de sofocar el conflicto social. En su punto álgido, las autoridades informaron que unas 20.000 personas intentaban recoger los billetes mientras la policía les disparaba gases lacrimógenos.
“Todos hemos visto la magnitud del malestar social”, declaró David Espinoza, presidente del Banco Central de Bolivia, en una conferencia de prensa el martes. “Si no hubiéramos decidido quemarlo todo, sin duda habría habido muertos”.
La causa del accidente del 27 de febrero, en el que se estrelló un avión Lockheed C-130 Hércules junto a una pista del Aeropuerto Internacional de El Alto, aún se investiga. La mayoría de las víctimas eran civiles que viajaban en vehículos cercanos.
Oferta monetaria
En La cantidad óptima de dinero, un ensayo publicado en 1969, Friedman planteó un experimento mental sobre el efecto que el dinero que cae del cielo podría tener sobre una comunidad ficticia.
“Supongamos que un día un helicóptero sobrevuela esta comunidad y deja caer del cielo US$1.000 adicionales en billetes, que, por supuesto, son recogidos apresuradamente por los miembros de esta comunidad”, escribió.
El argumento de Friedman era simple: que la oferta monetaria injustificada simplemente conduciría a la inflación y que los ciudadanos podrían tener más efectivo, pero su poder adquisitivo no aumentaría. “Los billetes adicionales no alteran las condiciones básicas de la comunidad”, afirmó Friedman. “No generan capacidad productiva adicional”.
Bolivia ya enfrenta una de las tasas de inflación más altas de Latinoamérica, que alcanzó un máximo del 25% en julio antes de desacelerarse recientemente a alrededor del 17%. Aun así, es improbable que unos pocos millones de dólares afecten la tasa de inflación en una economía que en 2024 generó más de US$50.000 millones.
Pero la respuesta del banco central a la situación ha sembrado una agitación generalizada.
El banco ha declarado que todos los billetes que transportaba el avión —denominados en 10, 20 y 50 bolivianos— pertenecían a la Serie B, con números de serie de 9 dígitos. Inicialmente, el banco central suspendió el uso de cualquier billete de la Serie B durante 48 horas. Ahora, ha lanzado una aplicación móvil para que los vendedores ingresen manualmente los números de serie y verifiquen si un billete es legítimo o está anulado.
“No importa si el número de serie es válido, no lo aceptan”, dijo Sonia Queveriano, de 50 años, quien vende jugos frescos en La Paz, pero no ha podido comprar fruta para su negocio con billetes Serie B. “Es una lástima que tengamos que pagar por esto, como si hubiéramos ido a robar ese dinero”.
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Problemas con los turistas
Los vendedores reconocen que están siendo extremadamente cautelosos y prefieren evitar las facturas de la Serie B por completo. El riesgo de una factura anulada es una cosa, pero también existe la posibilidad de que otros vendedores no acepten ninguna factura de la Serie B.
“Preferimos no aceptarlos, porque algunos sí y otros no”, dijo Ángela Cortez, gerente de un restaurante de pollo frito. “Preferimos cobrar con código QR o tarjeta”.
Los billetes también se han convertido en un problema para los turistas. Flora Meier, una joven alemana de 19 años, cambió euros por bolivianos en La Paz esta semana y dijo que le dieron billetes anulados que nadie acepta.
“Creo que el gobierno debería solucionarlo cuanto antes o intentar cambiar el dinero”, dijo Meier. “No debería ser así, que la gente reciba estos billetes erróneos y no recupere su dinero”.
Algunos economistas están de acuerdo con el banco central y creen que la confusión eventualmente se resolverá.
“Creo que pasará algún tiempo antes de que la gente se dé cuenta de que las letras de la Serie B todavía tienen valor”, dijo Juan Antonio Morales, expresidente del banco central.
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