Bloomberg — Un buque portacontenedores que transportaba piñas desde Costa Rica atracó en España el mes pasado. Allí, los inspectores abrieron la carga y encontraron paquetes de cocaína con un valor aproximado de US$70 millones al por mayor.
El operativo fue una victoria para las autoridades españolas, pero un duro golpe para Costa Rica. Fue una prueba más de que el país centroamericano, tradicionalmente un centro turístico, se ha convertido en un importante foco del narcotráfico internacional desde la apertura de un nuevo puerto en 2019. Por cada cargamento ilícito interceptado, muchos más logran pasar.
Los estadounidenses aman sus playas tropicales, los bosques nubosos y los perezosos. Hace una década, Costa Rica vio la oportunidad de convertir el comercio global en una parte más importante de su economía, cuando una unidad de AP Moller-Maersk A/S comenzó a construir un puerto en su costa atlántica, cerca de la ciudad de Puerto Limón. Esto ha impulsado un auge masivo de las exportaciones, pero también un narcotráfico que ha generado corrupción, homicidios y la sensación —entre algunos— de que las desventajas podrían superar los beneficios.
Los costarricenses elegirán este fin de semana a un nuevo presidente, y el tema de las drogas y la delincuencia es una prioridad. Los asesinatos han aumentado un 53% en los últimos seis años y no han disminuido casi desde que alcanzaron su punto máximo en 2023. El mensaje de mano dura del presidente Rodrigo Chaves contra la delincuencia ha calado hondo. La candidata de su partido, Laura Fernández, podría contar con apoyo suficiente para obtener el 40% de los votos necesarios para ganar en primera vuelta.
La situación en Puerto Limón es una advertencia sobre lo que puede suceder cuando un país entra al comercio sin establecer las salvaguardias necesarias. Justo este mes, Estados Unidos calificó a Costa Rica como “un punto clave para el transbordo de cocaína a nivel mundial” y “un punto de paso cada vez más importante para las organizaciones criminales”.
Maersk declinó hacer comentarios sobre la delincuencia o el tráfico de drogas en el puerto. Su filial, APM Terminals, que opera allí, tampoco quiso comentar. En respuesta a preguntas del periódico La Nación en agosto, un portavoz de APM afirmó que el puerto colabora con las autoridades y no tolera la corrupción.
“Entonces ya el mal está dado para la reputación comercialmente”, dijo Alfredo Salas, director ejecutivo de la Cámara Costarricense de Empresas de Navieros. “Genera desconfianza”.
Puerto Limón no contaba con policía municipal hasta hace poco y operó durante años con una sola patrulla, pero ahora tiene un floreciente mercado local de drogas que ha alimentado una oleada de asesinatos. Los cruceros siguen llegando para que los turistas compren perezosos disecados y sombreros con el lema “Pura Vida”, pero el gobierno también dice que el primer cártel nacional opera en la provincia.
Al mismo tiempo, el comercio costarricense ha crecido a un ritmo vertiginoso, impulsado por los envíos de piñas, bananas, café, productos electrónicos y dispositivos médicos desde el puerto. A nivel nacional, las exportaciones de bienes han aumentado un 87% desde la apertura del puerto, lo que representa más de la mitad de las mercancías enviadas al exterior. Este auge ha ayudado a impulsar la moneda local a su nivel más alto en dos décadas.
Pero los fruticultores que envían sus productos a Europa y EE.UU. también están preocupados por la creciente reputación del puerto como delictivo y los costos de escanear los cargamentos en busca de drogas. El tiempo extra puede provocar retrasos y cualquier anomalía que se detecte puede provocar la confiscación de todo el cargamento.
Las autoridades dicen que los cultivadores y compradores generalmente desconocen el contrabando, que se agrega a los envíos y luego es retirado por delincuentes que se infiltran en los puertos.
“Si a usted le detectaron algo, el problema no es que le saquen la droga de las cajas. La frutas se perdió, se perdió todo”, dijo Abel Chaves, presidente de la asociación de productores de piña Canapep. “El impacto económico es muy grande”.
Península artificial
El puerto se construyó con un costo aproximado de US$1.000 millones en una península artificial. Actualmente es el más transitado de Centroamérica, después de Panamá.
Pero aunque el gobierno ha indicado que está abordando el narcotráfico, los problemas de seguridad en el puerto persisten. La incautación del mes pasado en España fue de unos 2.000 kilos de cocaína, droga que también se ha encontrado oculta en yuca y debajo de bananas.
Ante la creciente alarma pública de cara a las elecciones de este fin de semana, Fernández propuso suspender los derechos constitucionales en barrios con alta tasa de criminalidad para facilitar la detención de sospechosos. Su principal rival, el economista Álvaro Ramos, propuso construir cárceles y aumentar el número de policías en 6.000.
Aun así, la ciudad de Puerto Limón tiene un ambiente relajado y marinero. Los empleados de supermercados se reúnen en un parque para jugar dominó durante sus pausas de almuerzo. El antiguo edificio de la United Fruit Company se convirtió en una chocolatería, cafetería y oficinas jurídicas. Tras numerosas oleadas de inmigración, los residentes oscilan entre el español y un criollo derivado del inglés, adaptado del dialecto jamaicano.
La alcaldesa de Puerto Limón, Ana Matarrita McCalla, ha ampliado los programas para jóvenes con la esperanza de que esto ayude a prevenir la delincuencia y a impulsar la industria turística. También ha elogiado la estrategia del gobierno federal.
“Hay una instalación de escáneres que hizo el gobierno central que ha permitido ralentizar mucho el tema de las rutas de drogas”, dijo Matarrita. “Ellos han sido muy estratégicos con eso”.
Poco después de la apertura del puerto en 2019, detectives del gobierno recibieron denuncias de grupos criminales que sobornaban o amenazaban al personal y a los camioneros, con ofertas de hasta US$20.000 para que hicieran la vista gorda, según Mauricio Guzmán, quien dirige la oficina local de investigadores. Ante la escalada de problemas, el gobierno sustituyó la seguridad privada del puerto por su propia policía en 2023 e instaló escáneres adicionales para supervisar mejor los cargamentos.
La corrupción y la criminalidad hacen que algunos lugareños ahora cuestionen la sensatez de construir el puerto y los esfuerzos del país por llegar a nuevos mercados.
“El caos social que queda aquí es muy grande”, dijo Antonio Wells Medina, quien lidera un sindicato que representa a los trabajadores de un puerto cercano administrado por el gobierno. “Es un costo muy alto, afectando el interés público”.
En agosto, EE.UU. publicó un informe afirmando que grupos criminales se han disputado el control del puerto de APM y que un exministro de Seguridad Pública fue arrestado en Costa Rica por su presunta participación en el narcotráfico luego de que EE.UU. solicitara su extradición. Este mes, sancionó a una asociación pesquera de Limón y a un salón de belleza que, según afirmó, eran fachadas para lavado de dinero.
La presión se ha intensificado en medio de una postura estadounidense más agresiva hacia el narcotráfico en Latinoamérica durante el segundo mandato del presidente Donald Trump. EE.UU. ha destruido barcos que presuntamente transportaban drogas en el Caribe y el Pacífico, ha amenazado con acciones militares en México y ha capturado al presidente de Venezuela para obligarlo a comparecer por cargos de tráfico.
Michael Soto, jefe de la oficina de investigación de Costa Rica, dice que en muchos sentidos el país es víctima del aumento de la producción de cocaína en Sudamérica. Colombia ha tenido dificultades para limitar las plantaciones de coca en medio de los esfuerzos por lograr acuerdos de paz duraderos con los disidentes. También afirmó que Costa Rica no puede controlar su vasta costa por sí sola y necesita más ayuda de las autoridades internacionales.
El Ejército de Costa Rica fue abolido tras una breve guerra civil en 1948. Ahora, busca expandir su fuerza policial y reforzar la seguridad en lugares como Limón. Chaves inició la construcción de una prisión de alta seguridad en enero y a menudo emula el tipo de retórica que ha funcionado bien para personas como el presidente salvadoreño, Nayib Bukele.
“Es una región además muy violenta”, dijo Evelyn Villarreal, investigadora de seguridad en la capital de Costa Rica. “Todos los demás siguen disminuyendo en la tasa de homicidios. Costa Rica es el único que sigue creciendo”.
Traducción editada por Malu Poveda.
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