Bloomberg — A pesar de todas las fuerzas que impulsan el mercado bursátil estadounidense -desde la IA hasta la nueva incertidumbre sobre los aranceles, pasando por la angustia geopolítica-, la salud del consumidor estadounidense sigue siendo un factor determinante para saber si el índice S&P 500 saldrá de su reciente rango.
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El problema es que obtener una lectura de cómo se encuentra no es tan fácil. Las encuestas de sentimiento han mostrado pesimismo durante meses, mientras que los datos de gasto e ingresos siguen mostrando fortaleza. Parte de ello se debe a la bifurcación de la sociedad, en la que los estadounidenses acomodados se benefician de unas sólidas carteras de inversión y del valor de la vivienda que impulsan el gasto, mientras que los consumidores más humildes pasan apuros.
Eso tiene a los profesionales de Wall Street buscando cualquier pista sobre cómo calibrar al consumidor y lo que significa para el mercado. Jim Paulsen, un veterano de la industria de la inversión y escritor de Substack, ha dado con un barómetro un tanto estrafalario, llamado Indicador Pobre-Rico, que muestra signos de preocupación entre el consumidor de gama alta. La diferencia entre lo que opinan de la economía los hogares ricos y los de ingresos más bajos está empezando a reducirse.
Cuando eso ha sucedido en los últimos cinco años, el movimiento a corto plazo para las acciones estadounidenses siempre ha sido al alza, según Paulsen. La razón, sugiere, es que los responsables políticos, ya sea en la Reserva Federal o en cualquier otro lugar de Washington, se vuelven más propensos a tomar medidas para apoyar el crecimiento económico.
“Es un indicador contrario, pero tiene dientes de verdad, porque sugiere que cada vez más personas están alterando sus comportamientos y sus actitudes, y entonces eso sí que trae cambios”, dijo Paulsen en una entrevista. Si los hogares multimillonarios muestran cierta preocupación, “los responsables políticos dan un paso más y el público acepta mayores estímulos”.
El indicador de Paulsen combina los datos de una encuesta de Morning Consult sobre la confianza económica entre los hogares de ingresos más bajos frente a los de ingresos más altos con el rendimiento relativo de las acciones de Walmart Inc (WMT) frente a un índice de minoristas de lujo, midiendo de forma efectiva si el sentimiento está mejorando más rápidamente entre los consumidores de gama baja que entre los de gama alta.
“A corto plazo, normalmente cuando el indicador repunta como ahora de forma rápida, eso tiende a ser bastante pronto un buen indicador para el mercado de valores”, dijo.
Históricamente, los picos bruscos de este indicador de “pobres frente a ricos” han coincidido con puntos de entrada atractivos para la renta variable, incluso en torno a las grandes caídas de 2018, 2020 y 2022, según el análisis de Paulsen. El último repunte desde finales del año pasado es comparable en magnitud a esos anteriores puntos de inflexión del mercado.
Paulsen advirtió que el indicador no es un dato negociable independiente, sino que debe considerarse aditivo a cualquier análisis del sentimiento del mercado.
En las próximas dos semanas llegarán nuevos datos sobre el estado del consumidor, con los informes de ganancias de, entre otros, Target Corp (TGT), Home Depot Inc (HD) y Lowe’s Cos (LOW) junto con la lectura del Conference Board sobre el sentimiento. Anteriormente el lunes, Domino’s Pizza Inc (DPZ) informó de un aumento mayor de lo esperado en las ventas comparables, ya que los consumidores se sintieron atraídos por los económicos pasteles de la cadena de pizzas.
Y aunque el fallo del viernes de la Corte Suprema que puso patas arriba el régimen arancelario del presidente Donald Trump no se reflejará en este último, el puñado de informes minoristas debería aportar comentarios ejecutivos sobre cómo ven las empresas el estado de la política comercial. Los resultados de Walmart de la semana pasada pusieron una nota de cautela. El índice de confianza del consumidor de la Universidad de Michigan publicado el viernes no alcanzó las expectativas, debido en gran parte al pesimismo entre los consumidores de gama baja.
La última tanda de datos económicos ofrece pistas sobre por qué los consumidores de gama alta podrían estar empezando a amargarse un poco con la economía. El producto interior bruto ajustado a la inflación aumentó un 1,4% anualizado en el cuarto trimestre, por debajo de todas las estimaciones de los economistas. La medida de la inflación subyacente preferida por la Reserva Federal -el índice de precios de los gastos de consumo personal básicos- mostró que las presiones de los costes siguen siendo obstinadas.
Estos datos, sin embargo, también podrían ser un presagio de más estímulos políticos, lo que concuerda con la señal a corto plazo del indicador de Paulsen.
Otra razón para el pesimismo de los más ricos es que las carteras de valores llevan cuatro meses estancadas. Los más ricos de Estados Unidos, según el índice Bloomberg US Billionaires Investment Index, han visto caer su patrimonio de inversión en uno de los mayores márgenes desde que comenzó el mercado alcista a finales de 2022. Este índice mide el rendimiento de las 50 principales empresas cotizadas en EE.UU. en manos de multimillonarios estadounidenses. Históricamente, caídas similares han precedido a un mayor rendimiento de la renta variable.
“Hay que mantener abierta la posibilidad de que se trate de una relación espuria construida sobre una corta historia desde 2018, pero no creo que la intuición sea descabellada: cuando las rentas altas empiezan a sonar relativamente peor que las bajas, a menudo se está viendo el punto en el que el comprador marginal con mayor exposición a las acciones se siente incómodo y reduce el riesgo”, dijo Dave Mazza, director ejecutivo de Roundhill Investments. “Eso tiende a ocurrir tarde en el ciclo de des-riesgo, no temprano, que es por lo que puede aparecer como una señal de compra contraria”.
Mazza afirma que la construcción del indicador le confiere cierta gravedad más allá de una encuesta de sentimiento, ya que combina una brecha de confianza de alta frecuencia entre los hogares de ingresos más bajos y más altos con una señal de mercado, a saber, Walmart superando a una cesta de minoristas de lujo.
Cuando se mueven en tándem, dijo, el mismo mensaje llega desde dos ángulos: los ricos se están volviendo precavidos cambiando hacia los minoristas de gama baja. Otro punto sobre por qué puede ser una señal de compra es porque el dolor ya se ha sentido y las expectativas empiezan a reajustarse.
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