Bloomberg — Mientras Boeing Co. (BA) se tambaleaba de una crisis a otra el año pasado, su rival europeo se dedicaba tranquilamente a fabricar aviones, y el CEO de Airbus SE, Guillaume Faury, recordaba sistemáticamente a su personal que debían mantener la humildad.
Faury era muy consciente de lo rápido que pueden cambiar las tornas en una industria que solo conoce dos actores principales. Y la semana pasada trajo un inoportuno recordatorio de que Airbus tampoco es inmune a los problemas de producción que aquejan a la fabricación de aviones, con la escasez de suministros y de trabajadores como problemas agudos años después de que terminara la pandemia.
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A primera hora del miércoles, Airbus se vio obligada a revisar su objetivo de entregas de aviones para el año, una importante métrica que la empresa había mantenido durante mucho tiempo que era alcanzable, incluso cuando las alarmas de advertencia sonaban con más fuerza. Pero tras descubrir que un proveedor poco conocido de España había entregado paneles de aviones fuera de especificación, Airbus se vio obligada finalmente a dar marcha atrás, subrayando lo dependientes que son las fortunas de la empresa de 155.000 millones de euros (US$181.000 millones) de una red aún inestable y lejana de fabricantes más pequeños.
No fue la única mala noticia que Airbus repartió en los últimos días. A última hora del viernes, la empresa con sede en Francia pidió una revisión urgente del software de una flota de unos 6.000 aviones A320 tras descubrir un posible fallo en la forma en que los ordenadores interactúan con los controles de vuelo. La familia A320 es el producto más popular de la compañía.
Tres días después, Airbus reveló el problema de calidad en algunos paneles metálicos que componen el fuselaje del mismo avión, lo que obligó a una ardua inspección de más de 600 unidades que ya están en servicio o en alguna fase de producción.
“Las presiones de los resultados trimestrales, a veces las presiones de la competencia, hacen que probablemente la calidad baje un poco”, dijo Tony Fernandes, fundador de AirAsia, en una entrevista el 2 de diciembre con Bloomberg Television. “Es una buena advertencia para todos”.
El golpe de esta semana asustó a los inversores y provocó la peor jornada bursátil del fabricante de aviones desde abril. Y el tropiezo se hizo aún más flagrante cuando Boeing disfrutaba de su mejor rendimiento bursátil en meses tras dar una nota optimista sobre su recuperación financiera.
El martes, el fabricante estadounidense expuso varias predicciones optimistas: desde un aumento de las entregas de sus modelos 737 y 787 el año que viene hasta que por fin podrá volver a generar efectivo tras años de salidas. Los inversores se tragaron las buenas noticias, impulsando las acciones hasta un 10% al alza.
Boeing ha conseguido salir de una crisis de años que comenzó a finales de 2018 con el primero de dos accidentes aéreos en rápida sucesión, se agravó con la crisis de Covid-19 y se agudizó aún más a principios de 2024, cuando una mano de obra descuidada provocó otra casi catástrofe en un avión.
Luego, a finales del año pasado, una huelga debilitante detuvo la producción durante semanas y minó los recursos del fabricante de aviones.
Pero la icónica empresa estadounidense ha remontado el vuelo desde entonces bajo el nuevo liderazgo de la CEO Kelly Ortberg, que ha revitalizado la compañía y ha realizado algunos cambios significativos en la gestión. Boeing también ha contado con el respaldo de la Casa Blanca, ya que el presidente estadounidense utiliza habitualmente los pedidos de aviones como moneda de cambio cuando viaja por el mundo o elabora acuerdos arancelarios.
Airbus reconoció que no cuenta con el mismo tipo de apoyo comercial destacado del que Boeing disfruta con Donald Trump. Esta semana, Faury formará parte de una comitiva con el presidente francés Emmanuel Macron a China, desde hace tiempo un fiel comprador de aviones Airbus, sobre todo cuando las relaciones con Washington se volvieron cada vez más tensas.
Para estar seguros, no es probable que los recientes reveses de Airbus estén al nivel del considerable hundimiento que sufrió Boeing el año pasado. La compañía pudo arreglar rápidamente las revisiones del software durante el fin de semana, manteniendo las interrupciones al mínimo. Y Airbus ha dicho que espera que la mayoría de los paneles sometidos a inspección salgan bien.
Pero la revisión de la entrega aún dejará a algunas aerolíneas esperando aún más tiempo por sus aviones, en un momento en el que las compañías buscan actualizar urgentemente sus flotas para hacer frente a un aumento de la demanda mundial de viajes. Clientes como Ryanair Holdings Plc llevan tiempo lamentando los retrasos que frenan las ambiciones de crecimiento del sector.
“El nuevo problema de los paneles del fuselaje subraya las continuas sensibilidades en toda la cadena de suministro de fuselajes estrechos y refuerza nuestra opinión de que Airbus está estructuralmente limitada en el levantamiento de la producción”, escribió en una nota el analista de Mwb Research AG, Jens-Peter Rieck. El consenso a largo plazo sobre la producción “parece cada vez menos realista”.
Con las ambiciones de China de alterar el duopolio aún en pañales, las fortunas de Airbus y Boeing siguen estando estrechamente alineadas. Durante décadas, Boeing fue el líder indiscutible con su modelo 737 y sus populares aviones de fuselaje ancho.
Cuando comenzaron las entregas del A320 a finales de los 80, el fabricante de aviones estadounidense despachaba 10 veces más aviones 737 que los que podía reunir el advenedizo europeo. Desde entonces, el A320 ha desbancado al 737 como el avión comercial más volado.
Airbus tiene previsto producir 75 aviones de la familia A320 al mes en 2027, y Boeing también ha aumentado recientemente la producción mensual de su modelo 737 más vendido. A medida que las dos empresas elevan su producción, necesitan mantener los mismos estándares de calidad y asegurarse de que una frágil cadena de suministro pueda seguir el ritmo.
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Y no son solo los paneles los que están creando dolores de cabeza a Airbus. El fabricante de aviones ha tenido que absorber los problemas de los motores de sus aviones A320neo más nuevos, propulsados por Pratt & Whitney de RTX Corp. (RTX), que obligaron a poner fuera de servicio temporalmente cientos de aviones para su mantenimiento.
Otros cuellos de botella son las cocinas y los aseos del modelo A350, de mayor tamaño.
Con la colaboración de Leen Al-Rashdan, Danny Lee, Julie Johnsson, Isolde MacDonogh y Kate Duffy.
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