Bloomberg — Justo cuando las atribuladas salas de cine pensaban que lo peor había pasado, la adquisición de un gran estudio puede obligar a la industria a seguir adaptándose.
Al borde de la recuperación tras verse sacudidos por la pandemia y las huelgas de Hollywood, los operadores de taquilla, entre los que se encuentran Cinemark Holdings Inc. (CNK), AMC Entertainment Holdings Inc. (AMC) y Kinepolis Group NV, se preparan para el plan de Netflix Inc. (NFLX) de comprar Warner Bros Discovery Inc. (WBD), que amenaza con reducir los estrenos en salas.
Unas ventanas más cortas para que las películas se proyecten exclusivamente en los cines implican “un riesgo material para el sector”, dijo en una entrevista Kris Kippers, analista de Degroof Petercam.
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“Hacerse con una empresa cuyo pan de cada día está hecho de ventanas de exclusividad en salas y cambiarla justo antes de que lleguen por fin dos años importantes en el cine, que generarían enormes flujos de caja para el sector, sería perjudicial”, añadió Kippers.
Se espera que la taquilla estadounidense crezca en 2026, impulsada por franquicias populares y secuelas muy esperadas, como Super Mario, Toy Story 5, Avengers: Doomsday y Dune: Part Three. Los ingresos podrían aumentar un 12% hasta alcanzar los US$9.700 millones, según las estimaciones del analista de Macquarie Chad Beynon.
Esta recuperación prevista se vería potencialmente descarrilada por la creación de un monstruo cinematográfico con el peso suficiente para remodelar la forma en que se hacen y distribuyen las películas.
Netflix, cuya oferta sigue respaldada por Warner Bros. a pesar de que el estudio ha reabierto las conversaciones para un acuerdo con Paramount Skydance Corp., ha prometido mantener las películas en las salas durante 45 días. Esta promesa es un esfuerzo por tranquilizar a la industria del cine en apuros y más conciliadora que el tono empleado el año pasado, cuando el codirector ejecutivo Ted Sarandos dijo que ir al cine estaba “pasado de moda”.
Aún así, el comentario de Netflix “no dice nada sobre un compromiso significativo con la exhibición teatral”, dijo en un comunicado el año pasado Michael O’Leary, director general del grupo de presión Cinema United. Grupos comerciales de ambos lados del Atlántico han advertido a las autoridades europeas y estadounidenses de que una adquisición de Warner Bros. por parte de Netflix o Paramount podría obstaculizar el estreno de películas taquilleras.
Que Netflix cumpla sus promesas tendrá consecuencias de gran alcance para el estudio que está detrás y para la industria en general.
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Warner Bros. suele estrenar entre 15 y 20 grandes películas al año, de las que alrededor de la mitad superan los US$100 millones en taquilla, según estimaciones de Beynon, de Macquarie. “Así que si Netflix decide recortar esa ventana teatral, eso afecta a entre el 10% y el 20% de las grandes películas que realmente importan para Odeon, para Cineplex, para Cineworld”, dijo.
Más allá de la posibilidad de que Netflix acorte la ventana de exhibición en salas, la forma en que las películas se trasladan a los servicios de streaming también tiene un impacto, según Kevin Near, analista de Bloomberg Intelligence. Netflix no ha aclarado si optaría por un modelo de vídeo bajo demanda premium -en el que también cuesta dinero verlo en casa- o iría directamente al streaming por suscripción.
“Podría haber una interrupción significativa si se está entrenando al público para que espere a que las películas lleguen al streaming”, dijo Near en una entrevista.
La industria está volviendo lentamente a la normalidad. La asistencia ha bajado un 30% desde la pandemia y los precios han subido un 10%, mientras que la inflación y los costes de alquiler y mano de obra han aumentado, presionando los márgenes, según Beynon.
El impacto de la pandemia en el comportamiento también perdura. Los más jóvenes, que antes eran el grupo demográfico más entusiasta de los cinéfilos, rehúyen cada vez más los cines, según Kippers de Degroof Petercam. Los períodos de atención más cortos y las carteras exprimidas tampoco animan a ir al cine, según Beynon.
Apostar por lo premium
Los cines se han adaptado para proteger los ingresos en un entorno difícil.
La premiumización -que comenzó con los asientos reclinables hace unos años y ahora incluye experiencias sensoriales en 4D con chorros de agua y ráfagas de aire- está alejando a los cines del sofá y ayudando a impulsar un mayor gasto por espectador.
Algunos cines operados por Kinépolis también han empezado a utilizar el propio inmueble para otros fines, alquilando el espacio para eventos corporativos u ofreciendo contenidos alternativos como ópera retransmitida en directo, dijo Kippers de Degroof Petercam.
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Cada vez más, los operadores de cines podrían tener que combinarse para sobrevivir. “En términos de poder de negociación, la consolidación de los exhibidores sería una especie de respuesta lógica a la consolidación de los estudios”, afirmó Near, de BI.
Aunque la cartelera de éxitos de taquilla para este año es alentadora, la actual dinámica de tibia demanda, el riesgo de que se acorten las ventanas de exhibición en salas y los cambios en los modelos de streaming pueden resultar un momento crucial para los operadores de salas.
“Por fin estamos en el nivel en el que se estrenan suficientes películas”, afirma Beynon, de Macquarie. “Así que si este año acaba siendo un fracaso, habría grandes dudas acerca de que estos estudios empujen más hacia el modelo de negocio del streaming”.
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