Bloomberg — El Grupo BHP ha elegido al candidato de la continuidad para su próximo jefe: un hombre de empresa de toda la vida que ha pasado un cuarto de siglo en la mayor minera, perfeccionando sus habilidades en mineral de hierro y cobre, sus productos más importantes.
Pero al igual que su predecesor, Brandon Craig tendrá que navegar por una industria bajo presión para crecer - apostando por acuerdos como medio para conseguirlo, o continuando por el camino declarado de BHP de construir más minas.
En sus primeros comentarios desde que fue presentado como CEO electo, Brandon Craig envió un mensaje que se hizo eco de su predecesor Mike Henry, ya que restó importancia a las expectativas de que BHP buscara acuerdos para alcanzar la escala que algunos inversores ansían.
Sin embargo, la industria minera se encuentra en medio de un gran cambio estratégico. Los ejecutivos de las mayores empresas mineras, incluidas BHP y Rio Tinto, están cada vez más preocupados por el hecho de que el estancamiento de las valoraciones del mercado les hace luchar por su relevancia, incluso a medida que crece la atención geopolítica sobre los minerales críticos.
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Ambas empresas han intentado repetidamente comprar rivales más pequeños en los últimos dos años, con Rio manteniendo dos veces conversaciones con Glencore Plc y BHP intentando comprar dos veces Anglo American Plc.
Aunque Henry será recordado por una revisión interna de BHP que reforzó su posición en mineral de hierro y cobre, los tres últimos años de su mandato estuvieron dominados por su fallida persecución de Anglo. A pesar de afirmar que había pasado página, la segunda tentativa de BHP sobre su rival más pequeño reflejaba una aceptación dentro de la empresa de que las adquisiciones serían la forma más viable de conseguir un crecimiento rápido en el cobre.
Tácitamente, Craig continuó con ese mensaje este miércoles, haciendo hincapié en la fortaleza a largo plazo de su propia cartera, pero también señalando su voluntad de hacer tratos si el objetivo es el adecuado.
“El objetivo principal va a ser lograr un crecimiento orgánico”, dijo Craig en una conferencia de prensa en Melbourne este miércoles. Los “proyectos de la empresa son increíblemente atractivos y las fusiones y adquisiciones tendrían que ser muy especiales para poder competir con esas opciones”, añadió.
Que el ejecutivo de 53 años haya optado por dar prioridad a la continuidad quizá no sea una sorpresa para un ingeniero cualificado con más de 25 años a sus espaldas en BHP. Este sudafricano naturalizado australiano ha ido ascendiendo en el escalafón y, durante los dos últimos años, ha estado al frente de un cambio clave en la dirección de la empresa.
Desde marzo de 2024, Craig ha sido presidente del negocio de las Américas de BHP, supervisando una expansión de la producción en Escondida en Chile - la mina de cobre más grande del mundo - hasta el punto de que el metal contribuyó por primera vez con más de la mitad de los beneficios del grupo durante los seis meses hasta diciembre.
Su nombramiento es “como poner al ingeniero jefe del motor del cobre en el asiento del conductor”, dijo Marc Jocum, estratega senior de productos e inversiones de la firma de inversión Global X Management Aus Ltd. “Su conjunto de habilidades está estrechamente alineado con donde creemos que se encuentra el crecimiento futuro”.
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Esto es importante, ya que BHP y otras mineras mundiales cambian hacia un metal que es crucial para la transición energética y para un auge tecnológico impulsado por la inteligencia artificial. La reciente alianza fallida entre Rio Tinto y Glencore también se había centrado en gran medida en abultar el cobre, así como en impulsar las valoraciones para ganar más relevancia ante los inversores y los políticos mundiales.
En su papel en América, Craig ha demostrado que no es ajeno a la negociación de acuerdos a través de su supervisión de la empresa conjunta de cobre Vicuña con Lundin Mining Corp. en Argentina. En sus declaraciones del miércoles, sin embargo, subrayó la importancia de la “disciplina” -una palabra que utilizó al menos ocho veces durante la conferencia de prensa- e identificó las relaciones existentes como otro punto clave.
Estas relaciones, dijo, ayudarían a “un cambio en el centro de gravedad” para BHP. Los gobiernos nacionales “ya sea en Chile, Argentina, Canadá o EE.UU.” se esfuerzan por crear condiciones favorables para las inversiones necesarias para asegurar el suministro futuro de minerales críticos - incluyendo el cobre y los productos fertilizantes, dijo.
Craig también ha supervisado el desarrollo del proyecto de potasa de Jansen, en Canadá, cuya entrada en funcionamiento está prevista para mediados de 2027.
Craig se incorporó a BHP en 1999 y dirigió algunas de las minas de carbón del grupo, antes de establecer un centro global de mantenimiento de operaciones. En ese puesto, se le conocía como un hombre de pocas palabras, pero se implicaba con el personal durante las asambleas municipales, según una persona que trabajó a su lado.
Tenía fama de apoyar a su equipo, dijo la persona, que pidió no ser nombrada por tratarse de asuntos no públicos. Durante un acto benéfico, se animó a los jefes a vestirse de superhéroes; Craig se presentó como Deadpool, el personaje de Marvel Comics interpretado en la pantalla por Ryan Reynolds, dijo la persona.
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El papel decisivo de Craig en BHP -director del negocio de mineral de hierro de Australia Occidental- supuso la integración de las operaciones ferroviarias y portuarias con los activos mineros que alimentaban la industria siderúrgica china, entonces en expansión. Esa relación se ha agriado en los últimos meses después de que Pekín dijera a los fabricantes de acero que detuvieran las compras de ciertos productos a BHP debido a una disputa sobre contratos a largo plazo.
Remendar las relaciones con el comprador estatal chino de mineral de hierro es una cuestión apremiante para BHP. Craig afirmó que la dirección “se dirigirá a China para comprometerse” en las próximas semanas, incluso antes de que asuma formalmente el cargo el 1 de julio, pero también hizo hincapié en las relaciones en América y en los minerales estratégicos necesarios para el crecimiento.
“El hierro siempre fue su gallina de los huevos de oro y eso no va a desaparecer, pero creo que a BHP le gustaría tener más crecimiento procedente del cobre”, dijo Sam Konrad, gestor de inversiones de Jupiter Asset Management en Singapur. “Dadas las perspectivas de los precios relativos del cobre y del mineral de hierro, es probable que el cobre se convierta en una parte cada vez mayor de los beneficios de BHP”.
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