Bloomberg — Cuatro de las mayores empresas tecnológicas estadounidenses han previsto conjuntamente unos gastos de capital que alcanzarán unos US$650.000 millones en 2026, una marea alucinante de dinero en efectivo destinado a nuevos centros de datos y a la larga lista de equipos necesarios para que funcionen, incluidos chips de inteligencia artificial, cables de red y generadores de reserva.
El gasto previsto por Alphabet Inc. (GOOGL), Amazon.com Inc. (AMZN), Meta Platforms Inc. (META) y Microsoft Corp. (MSFT) todas ellas en pos del dominio del aún incipiente mercado de las herramientas de IA, es un boom sin parangón en este siglo. Según los datos de Bloomberg, los desembolsos estimados de cada una de estas empresas para este año marcarían un récord en cuanto a gasto de capital por parte de una sola corporación en cualquiera de los últimos 10 años.
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La búsqueda de una comparación con las elevadas previsiones de gasto, que se produjeron cuando las cuatro comunicaron sus beneficios en las dos últimas semanas, exige remontarse al menos hasta la burbuja de las telecomunicaciones de los años 90, y quizá hasta la construcción de las redes ferroviarias estadounidenses en el siglo XIX o las inversiones federales de posguerra en autopistas interestatales o incluso los programas de ayuda de la era del Nuevo Trato.
Las cifras cada vez mayores, en total, un aumento estimado del 60% con respecto a hace un año, suponen otra aceleración en la ola de construcción de centros de datos que se está produciendo en todo el mundo. La carrera para construir estas instalaciones en expansión, que albergan bastidores de servidores zumbantes alimentados por costosos procesadores, ha pellizcado los suministros de energía, ha suscitado preocupaciones de precios inflados para otros usuarios y ha puesto en conflicto a los promotores con las comunidades preocupadas por la competencia por la energía o el agua. También plantea el riesgo de que el gasto en construcción de un reducido grupo de empresas adineradas, que ya representan una parte creciente de la actividad económica en EE.UU., distorsione los datos económicos a gran escala.
Las cuatro empresas “ven la carrera por proporcionar computación de IA como el próximo mercado en el que el ganador se lo lleva todo o la mayoría”, dijo Gil Luria, analista de DA Davidson. “Y ninguna de ellas está dispuesta a perder”.
La semana pasada, Meta dijo que el capex para todo el año aumentará hasta US$135.000 millones, un salto potencial de alrededor del 87%. Microsoft informó el mismo día de un aumento del 66% en el gasto de capital del segundo trimestre, superando las estimaciones, y los analistas proyectan que desembolsará casi US$105.000 millones en capex para el año fiscal que termina en junio. La noticia provocó la segunda mayor caída en un solo día del valor de mercado de cualquier acción.
Alphabet, fundada en un garaje al sur de San Francisco en 1998, sacudió el miércoles a los inversores cuando reveló una previsión de gasto de capital que superaba no solo las estimaciones de los analistas, sino el gasto de una amplia franja de la industria estadounidense: planea gastar nada menos que US$185.000 millones. Y Amazon superó el jueves esa cifra con una previsión de US$200.000 millones en gastos de capital para 2026, lo que también hizo caer sus acciones en las negociaciones prolongadas.
Por el contrario, los mayores fabricantes de automóviles con sede en EE.UU., los fabricantes de equipos de construcción, los ferrocarriles, los contratistas de defensa, los operadores inalámbricos, las empresas de paquetería, junto con Exxon Mobil Corp. (XOM), Intel Corp. (INTC), Walmart Inc. (WMT) y la progenie escindida de General Electric, 21 empresas, tienen previsto gastar en conjunto US$180.000 millones en 2026, según las estimaciones recopiladas por Bloomberg.
Cada gigante tecnológico ha trazado una ruta ligeramente diferente para recuperar sus inversiones, pero su gasto se basa en la misma premisa: que ChatGPT de OpenAI y las herramientas rivales capaces de generar texto y mostrar elementos del razonamiento humano desempeñarán un papel cada vez más importante para las personas en el trabajo y en casa.
Construir los modelos de software de vanguardia que hacen posible este cambio es un proceso extraordinariamente caro que requiere encadenar miles de chips que se venden a decenas de miles de dólares cada uno. De ahí las grandes facturas. El gasto también se basa en la noción de que los productos finales darán lugar a unos ingresos futuros exponencialmente mayores.
Los desembolsos están transformando empresas que hace sólo unos años tenían una huella física relativamente pequeña, incluso cuando sus servicios digitales llegaban a miles de millones de personas. Durante gran parte de su existencia, Meta y Alphabet, matriz de Google, contaban con sus lujosos campus corporativos y espacios de oficinas como una parte significativa de sus activos en el mundo real. La mayor parte de su gasto se destinaba a salarios y subvenciones de acciones para los ingenieros y vendedores que trabajaban allí.
Ya no es así. El año pasado, Meta gastó más en proyectos de capital que en investigación y desarrollo, sobre todo en salarios de ingenieros, por primera vez en seis años. La matriz de Facebook e Instagram poseía a finales del año pasado US$176.000 millones en propiedades y equipos, unas cinco veces más que a finales de 2019.
A medida que las cifras aumentan, lo que aún no está claro es si todas las empresas serán capaces de ejecutar sus elevadas ambiciones. Desde que la construcción de centros de datos se ha disparado, ya están compitiendo por cuadrillas finitas de electricistas, camiones de cemento y chips de Nvidia Corp. (NVDA) que salen de las fábricas de Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSM). “Hay y habrá cuellos de botella”, dijo Luria.
También está la cuestión de cómo se lo van a permitir. Meta y Google, cuyos beneficios proceden principalmente de la publicidad digital; Amazon, el mayor minorista en línea y proveedor de informática en la nube; y Microsoft, el mayor vendedor de software empresarial, son cada uno dominante en sus sectores y disponen de amplios colchones de efectivo. Su disposición a invertir grandes cantidades de ese efectivo en un futuro impulsado por la IA significa que esas reservas, y la paciencia de los inversores, se pondrán a prueba.
“Han tenido estas máquinas generadoras de efectivo”, dijo Tomasz Tunguz, inversor de Theory Ventures, que al principio de su carrera trabajó en Google. “Ahora, de repente, necesitan ese efectivo, y necesitan más, así que están pidiendo prestado”.
Tunguz, que publicó un blog el año pasado en el que comparaba el auge de la IA con los frenesíes de inversión del pasado, afirma que no siempre acaban bien. Pero en el camino hacia arriba, dijo, “todos son enormes catalizadores para la economía”.
Lo que es más cierto es que los inversores que se habían apresurado a comprar las acciones de los titanes tecnológicos durante el año pasado han mostrado mayores dudas ante el vertiginoso aumento del gasto de capital en todos los ámbitos, y en algunos casos han vendido incluso cuando sus principales negocios, desde la publicidad en línea y la búsqueda en Internet hasta el comercio electrónico y el software de productividad, se han mantenido estables y los ingresos han superado las estimaciones.
“¿Qué está asustando a la gente? Definitivamente la narrativa de los analistas y la retórica” sobre el ritmo al que la IA perturbará a las empresas, dijo Steve Lucas, director ejecutivo de Boomi, una firma que ayuda a las empresas a unir sus datos y su software.
“Yo no debatiría el potencial de la IA”, dijo. “Debatiría absolutamente el marco temporal, y debatiría apasionadamente la economía”.
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