Bloomberg — Los planes de Netflix Inc. (NFLX) que concretaron el acuerdo con Warner Bros. Discovery Inc. (WBD) comenzaron a tomar forma alrededor del Día de Acción de Gracias.
Se avecinaba una fecha límite: Warner Bros. había pedido a los licitadores, entre los que también se encontraban Paramount Skydance Corp. (PSKY) y Comcast Corp. (CMCSA), que presentaran sus últimas propuestas y contratos el lunes después de las vacaciones, tras una ronda celebrada una semana antes. Se les pidió a los postores que presentaran su mejor oferta.
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Mientras la mayoría de los estadounidenses veían fútbol americano y disfrutaban de un festín de pavo, los ejecutivos y asesores de Netflix se concentraron en finalizar una oferta vinculante y un préstamo puente de US$59.000 millones de los bancos, uno de los mayores de su tipo. Esto le dio a la compañía de streaming la munición para presentar una oferta principalmente en efectivo y acciones que le ayudó a prevalecer sobre Comcast y Paramount, de David Ellison, según personas familiarizadas con el asunto.
El acuerdo resultante de US$72.000 millones, anunciado el viernes, está llamado a provocar un cambio sísmico en el negocio del entretenimiento - si puede sobrevivir al intenso escrutinio regulador y a una posible lucha de Paramount. Este relato de la sorprendente victoria de Netflix en la mayor subasta de fusiones y adquisiciones del año se basa en entrevistas con media docena de personas implicadas en las negociaciones. Pidieron no ser identificadas porque los detalles son confidenciales.
El proceso de venta había arrancado con varias ofertas no solicitadas de Paramount Skydance, a su vez una empresa recién formada tras una fusión este año orquestada por Ellison. Ahora es el director ejecutivo y accionista mayoritario del estudio, con el respaldo de su padre, el multimillonario Larry Ellison, de Oracle Corp. (ORCL).
El movimiento anticipado de Paramount le dio una ventaja en el proceso de licitación semanas antes de que otros posibles compradores tuvieran acceso a la información. Pero el plazo posterior al Día de Acción de Gracias para las ofertas de segunda ronda se convirtió en un punto de inflexión al dar tiempo a Netflix para ponerse al día y reunir los documentos que necesitaba, dijeron algunas de las personas. Y dado que el gigante del streaming se formó en el dinámico ambiente de Silicon Valley, pudo actuar con rapidez.
Cuando llegaron las ofertas vinculantes ese lunes, la oferta de Netflix emergió como superior, dijeron las personas.
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Uno de los problemas era que el bando de Warner Bros. tenía dudas sobre cómo Paramount pagaría por la compañía, que posee unos extensos estudios de Hollywood, la cadena HBO y una vasta biblioteca de cine y televisión. La oferta de Paramount incluía financiación de Apollo Global Management Inc. y de varios fondos de Medio Oriente, y había transmitido que su oferta estaba totalmente respaldada por los Ellison. Aún así, los ejecutivos de Warner Bros. estaban preocupados en privado por la certeza de la financiación, dijeron personas familiarizadas con el asunto.
Los representantes de Netflix y Warner Bros. declinaron hacer comentarios.
‘Noble’ vs. ‘Príncipe
En las semanas previas a la final, los asesores de Warner Bros. instalaron salas de operaciones en varios hoteles del centro de Manhattan. Un grupo central se refugió en el Loews Regency, que desde hace tiempo ha sido un punto de encuentro para las figuras más influyentes de la ciudad.
Dentro de Warner Bros., la situación se conocía como “Proyecto Sterling”. La empresa se hacía llamar por el nombre en clave “Wonder”. El equipo se refería a Netflix como “Noble”, mientras que Paramount era “Príncipe” y Comcast era “Encanto”.
En Netflix, el director financiero Spencer Neumann actuaba como hombre clave, mientras que la jefa de desarrollo corporativo Devorah Bertucci organizaba a la gente en el día a día. El director jurídico, David Hyman, y Spencer Wang, vicepresidente de finanzas, relaciones con los inversores y desarrollo corporativo, también fueron arquitectos clave, y todos ellos dependían de los codirectores ejecutivos Ted Sarandos y Greg Peters.
Los detalles del acuerdo se configuraron de forma acorde con una empresa tecnológica: principalmente por videollamada o teléfono, en lugar de hacerlo en persona. Se instalaron salas de guerra virtuales. Mientras se definían estrategias o se discutía la diligencia debida por Zoom, los participantes levantaban la mano virtualmente o hacían sugerencias por chat, en lugar de activar el sonido y ralentizar la reunión. Se utilizó Google Docs para revisar y editar documentos en tiempo real.
Las conversaciones se intensificaron esta semana, con los asesores de Warner Bros. en constante diálogo con los postores, negociando el texto y el valor del contrato. Comcast anunció la fusión de su división NBCUniversal con Warner Bros. Paramount ofreció más del doble de su propuesta de comisión de desintegración, hasta los US$5.000 millones, para endulzar el acuerdo y eclipsar a sus competidores.
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Al final, Warner Bros. determinó que Netflix tenía la mejor oferta y que la compañía era la más flexible en términos clave. El miércoles, Paramount envió una carta redactada de forma agresiva al consejo de Warner Bros. diciendo que el proceso de venta estaba “contaminado”. También identificó lo que consideraba riesgos regulatorios en la propuesta de Netflix, una señal de que un resultado ganador se estaba escapando para Paramount.
Netflix se enteró el jueves por la noche, hora de Nueva York, de que había ganado. Ejecutivos y asesores estaban reunidos en una videollamada cuando recibieron la noticia oficial, lo que provocó un momento de júbilo antes de que todos se pusieran en acción. A las 22:25, Bloomberg News dio la noticia de que el acuerdo era inminente.
Incluso Sarandos hizo parecer que el final era un giro en una conferencia telefónica con inversores. “Sé que algunos de ustedes están sorprendidos de que hagamos esta adquisición, y ciertamente entiendo por qué”, dijo. “A lo largo de los años, hemos sido conocidos por ser constructores, no compradores”.
Independientemente de si Paramount resurge para intentar superar la oferta, Netflix tendrá trabajo por delante. Ha acordado pagar una comisión de ruptura de US$5.800 millones a Warner Bros. si la transacción fracasa por motivos regulatorios. La empresa también tiene que digerir la mayor adquisición de su historia.
“Va a ser mucho trabajo duro”, dijo el codirector ejecutivo Peters en la conferencia telefónica. “No somos expertos en hacer fusiones y adquisiciones a gran escala, pero históricamente hemos hecho muchas cosas que no sabíamos cómo hacer”.
Con la colaboración de Christopher Palmeri y Lucas Shaw.
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