Bloomberg — Haley Billey compró un anillo Oura para controlar su fertilidad. Le llegó al día siguiente de enterarse de que estaba embarazada. Aun así, se puso el anillo de titanio de US$450.
Meses de lecturas preocupantes sobre sus niveles de energía y estrés, que inicialmente atribuyó al embarazo, la convencieron de buscar una opinión profesional. La causa final: la enfermedad de Hashimoto, un trastorno autoinmune.
“El anillo no puede diagnosticarte”, dijo Billey, de 31 años, gerente de National Park Friends Alliance en Ann Arbor, Michigan. Al menos “puedo ver los datos y llevárselos a mi médico”. Pero le gustaría que el anillo hiciera más.
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Así que ahora está cediendo sus datos personales para ayudar a Oura Health Oy, el fabricante del anillo, a detectar signos de hipertensión. Estos datos se incorporarán a un novedoso modelo de inteligencia artificial que la empresa está desarrollando para predecir eventos como ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares, años antes de que ocurran.
“El verdadero avance no consiste en saber que tienes un problema”, dijo Tom Hale, CEO de Oura. “Consiste en saberlo antes de que ocurra, para poder cambiar el comportamiento y prevenirlo”.
Para lograrlo, será necesario ampliar los límites de la recopilación de datos y el intercambio de información personal. Billey está totalmente comprometida. “Me alegra que utilicen los datos que obtienen de mí para desarrollar algoritmos más robustos”, afirmó.
Se trata de una tendencia que lleva gestándose años y que ahora está entrando en una nueva fase centrada en la salud proactiva. Empresas de todo el mundo, como Samsung Electronics Co. y Apple Inc. (AAPL), están estudiando cómo esta tecnología puede predecir eventos relacionados con la salud.
Es “el unicornio esquivo”, afirmó Ramón Llamas, director de investigación de dispositivos móviles en International Data Corporation. Encontrarlo requerirá que los gobiernos revisen las regulaciones sobre qué constituye exactamente un dispositivo médico.
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Los anillos, los relojes inteligentes y otros dispositivos similares se consideran monitores biométricos fiables, ya que registran información sobre la frecuencia respiratoria, los niveles de oxígeno en sangre, la duración del sueño y otros datos. Su uso es cada vez más frecuente, y el mercado se estimó el año pasado en más de US$90.000 millones.
Este año, los tenistas podrán usar estos dispositivos en los partidos de Grand Slam. El golfista Rory McIlroy autorizó a Whoop Inc., empresa en la que es inversor, a publicar las estadísticas recopiladas por su pulsera durante el Masters. El secretario de Salud de Estados Unidos, Robert F. Kennedy Jr., declaró ante el Congreso que desea que todos los estadounidenses utilicen un monitor de actividad física.
Recopilar y analizar datos es una cosa. “El listón para la predicción está mucho más alto”, dijo Joseph Schwab, director de innovación e ingeniería quirúrgica del Centro Médico Cedars-Sinai en Los Ángeles.
Los inventores siguen intentando ampliar su escala, como se pudo ver en la Feria de Electrónica de Consumo (CES) en enero. Un producto que llamó la atención fue el “espejo de la longevidad” de NuraLogix, que supuestamente predice los riesgos para la salud midiendo el flujo sanguíneo a partir de una selfie. A principios de este año, el Death Clock, que utiliza inteligencia artificial entrenada con datos de longevidad, se hizo viral por prometer “predecir cuándo morirás”.
La industria de los dispositivos portátiles se centra en factores de riesgo como el nivel de azúcar en sangre, la hipertensión y el pulso, que están estrechamente relacionados con la salud cardiovascular. El objetivo es conectar todos los aspectos del cuerpo, desde la reproducción hasta la cognición, recurriendo a la inteligencia artificial para lograrlo.
“Del mismo modo que un modelo lingüístico complejo predice la siguiente palabra, estamos creando modelos que pueden predecir el siguiente latido”, declaró Will Ahmed, director ejecutivo de Whoop. Esta empresa privada con sede en Boston alcanzó una valoración de US$10.100 millones en marzo, tras recaudar US$575 millones en una ronda de financiación.
El objetivo es alertar sobre los ataques cardíacos con tan solo 15 minutos de antelación y, en algunos casos, con años de anticipación; una realidad que, según Ahmed, llegará “mucho antes de lo que la gente espera”.
Google, de Alphabet Inc. (GOOGL), propietaria de Fitbit, acaba de lanzar una pulsera sin pantalla para competir con Whoop. Fitbit también ha añadido una función que integra el historial médico del usuario y las lecturas de un monitor continuo de glucosa. A continuación, utiliza inteligencia artificial para detectar afecciones y sugerir cómo tratarlas.
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La firma finlandesa de anillos Oura cuenta con un chatbot de salud femenina para responder preguntas sobre el ciclo menstrual. En mayo, lanzó una nueva función para monitorizar el control de la natalidad y algunos síntomas del envejecimiento, como parte de una iniciativa para predecir la ovulación, los cambios hormonales y la menopausia. El fabricante de relojes inteligentes de alta gama Garmin Ltd. se asoció con la aplicación de control de la natalidad Natural Cycles para ayudar a determinar la ovulación mediante la temperatura de la piel.
En la otra etapa del ciclo de vida, Samsung Health trabaja para detectar la demencia mediante indicadores como el habla y la marcha. Según Hon Pak, director de salud digital de la unidad de Samsung, planea lanzar en los próximos meses un “acompañante personal de salud” con inteligencia artificial para ofrecer consejos y alertas a los usuarios del Galaxy Watch sobre riesgos, como los detectados por su función de monitorización de la presión arterial, lanzada recientemente.
Si bien nadie ha podido demostrar cómo las variaciones en los vastos conjuntos de datos que están creando las empresas pueden afectar el riesgo de que una persona padezca enfermedades crónicas, “eso es lo que pretendemos hacer”, dijo Pak, médico y exjefe de información médica del Ejército de los Estados Unidos.
Los inconvenientes de los dispositivos de monitorización de la salud, tal como existen actualmente, están bien documentados, y su uso excesivo a veces se relaciona con un seguimiento obsesivo y la búsqueda constante de médicos. Internet está repleto de relatos sobre la llamada ansiedad por dispositivos portátiles, donde las personas cancelan planes porque un sensor detectó posibles síntomas de, por ejemplo, gripe o congestión, aunque finalmente no enfermaron, o denuncian haber sido víctimas de manipulación psicológica debido a puntuaciones bajas de sueño. Las alertas frecuentes pueden llevar a pruebas innecesarias, afirmó Margaret Lozovotsy, directora de innovaciones en salud digital de la Asociación Médica Estadounidense. Un exceso de autovigilancia podría transferir la responsabilidad de la monitorización de los expertos a personas con escasos conocimientos médicos.
“Internaliza la lógica de “mi valía se mide por los datos que produzco”, afirmó James Gilmore, autor de "Bringers of Order: Wearable Technologies and the Manufacturing of Everyday Life". Esta mentalidad podría propiciar respuestas peligrosas, añadió.
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Las preocupaciones sobre los dispositivos portátiles predictivos del futuro son numerosas, más allá del elevado costo para quienes no pueden permitírselos. Actualmente, los usuarios suelen ser más jóvenes, con mayor poder adquisitivo y más preocupados por su salud, por lo que los datos utilizados para entrenar los modelos podrían no reflejar a otras poblaciones de alto riesgo. La mayor parte de la información recopilada podría quedar fuera de la protección de la Ley de Portabilidad y Responsabilidad del Seguro Médico (HIPAA), regida en cambio por términos de servicio que permiten un uso secundario amplio. Las filtraciones de datos siempre son una preocupación.
“Una distopía que siempre he tenido es la llegada del spam en el sector de la salud”, dijo Kevin Fu, experto en tecnología de sensores emergentes de la Facultad de Ingeniería de la Universidad Northeastern. El exdirector interino de ciberseguridad de dispositivos médicos de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. teme que “de repente empiece a recibir más anuncios que digan: ‘Aquí tiene un medicamento para la hipertensión’ porque de alguna manera están usando mi reloj”.
La industria ha reconocido las preocupaciones. Las empresas han señalado las medidas que están tomando para reforzar la seguridad y cómo prevén integrar sus productos en los sistemas sanitarios para, en su opinión, hacerlos accesibles a más personas. Hasta el momento, la FDA no ha flexibilizado las regulaciones que prohíben a los dispositivos portátiles diagnosticar enfermedades o confirmar afecciones médicas. La presión ejercida continúa. Un ejemplo: Oura Health, valorada en unos US$11.000 millones tras recaudar 875 millones el pasado septiembre, aboga por una nueva clasificación en EE.UU. que permitiría a los dispositivos portátiles alertar a los usuarios sobre posibles problemas de salud sin tener que someterse al largo proceso de autorización requerido para los dispositivos médicos.
Un entusiasta de los dispositivos portátiles, Thomas Lynch, de Florida, afirmó que su anillo Oura le “salvó la vida” tras una cirugía mayor. El anillo detectó una frecuencia cardíaca elevada, lo que finalmente condujo al diagnóstico de una embolia pulmonar. Según él, el mérito se debe a la información observada en tiempo real. ¿Y en cuanto a la predicción de eventos futuros? Como científico de datos que trabaja con IA a diario, prefiere no darle demasiada importancia.
Para Haley Billey, quien participa en el estudio de Oura, las cuestiones planteadas no le generan dudas. “Si una empresa conoce mi presión arterial, mi ritmo cardíaco y demás, me siento tranquila por ahora, y me parece una tontería decirlo en voz alta”. Añadió: “Espero no tener que arrepentirme”.
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