Bloomberg — On Holding AG abrió una fábrica en Corea del Sur que utiliza robots para producir zapatillas para correr de alta gama, mientras la marca suiza busca revolucionar la fabricación de calzado.
La instalación cerca de la ciudad de Busan, con 32 robots totalmente automatizados que producen la parte superior de las zapatillas, multiplicará por 30 la capacidad de producción robotizada de On, según un comunicado del miércoles. Actualmente, la empresa cuenta con cuatro robots en su sede de Zúrich que utilizan su tecnología LightSpray.
On eligió Corea del Sur para la nueva planta para aprovechar la destreza del país en robótica y automatización, así como sus propias operaciones y asociaciones existentes en la región. Tras perfeccionar su proceso de producción en Busan, On tiene previsto empezar a producir zapatos fabricados con LightSpray en América y en toda Europa en los próximos años, según ha declarado.
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“Estamos aprendiendo muchas habilidades nuevas y hemos traído a muchos expertos nuevos que no se encontrarían en ninguna otra marca deportiva”, dijo Caspar Coppetti, cofundador de On, durante una visita a las instalaciones. “El concepto puede ser prácticamente igual de simple que el de cualquier otra marca del mundo”.
El enfoque futurista de On con respecto a la fabricación podría trastornar aún más una industria de zapatillas que ya se ha enfrentado últimamente a la disrupción. Un prolongado auge de la ropa deportiva e informal ha apuntalado el ascenso de marcas emergentes, desde On hasta Hoka, que han ganado adeptos en todo el mundo. La industria también ha sufrido constantes problemas por su dependencia de la fabricación de calzado en el sudeste asiático, donde las fábricas cerraron durante Covid, la escasez de envíos ha agarrotado las cadenas de suministro y los aranceles estadounidenses han avivado las tensiones comerciales.
Las fábricas de calzado de China ya están intensificando el uso de la robótica y la inteligencia artificial en medio de los retos derivados del aumento de los costos laborales y la dificultad para contratar a trabajadores más jóvenes. Marcas chinas como Anta Sports Products Ltd y Li Ning Co. están trabajando con proveedores para automatizar las líneas de producción, especialmente en algunas tareas repetitivas de alta precisión como el pegado de la suela y el cosido del empeine.
On irrumpió en la industria del calzado la década pasada con sus elegantes partes superiores y su innovadora tecnología de amortiguación, más visible en las filas de agujeros (o “nubes”, como los llama On) que cortan las suelas y se comprimen cuando las personas ponen peso sobre las zapatillas.
Respaldada por el gran tenista Roger Federer, On se dio a conocer con unas zapatillas de correr ligeras y cómodas antes de ganarse a una franja más amplia de consumidores que usan sus zapatillas para hacer ejercicio y las tareas cotidianas. También se ha expandido al tenis, las actividades al aire libre y la ropa. A medida que On ganaba cuota de mercado, se ha convertido en una amenaza para marcas más grandes, desde Nike Inc. a Adidas AG, que han luchado por mantener el impulso en los últimos años.
Los esfuerzos de diseño e ingeniería de On se concentran en Zúrich. Presentó por primera vez la tecnología LightSpray en 2024 y el año pasado inauguró el centro de producción en la ciudad suiza. Hasta ahora, On ha producido pequeños volúmenes de sus zapatillas LightSpray Cloudboom Strike de US$330 para corredores profesionales y empedernidos, pero ya han causado sensación en las grandes carreras.
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La keniana Hellen Obiri llevó las zapatillas LightSpray de On cuando ganó el maratón de Boston 2024 y de nuevo en noviembre cuando batió el récord de la carrera en el maratón de Nueva York.
Normalmente, las partes superiores de las zapatillas se cosen y pegan a partir de docenas de componentes en múltiples centros de producción. LightSpray produce versiones de una sola pieza, como un calcetín. Un brazo robótico sostiene un modelo de pie con la suela On -producida antes de la manera tradicional- y luego lo gira constantemente en círculos mientras una pistola rocía unos 1,5 kilómetros (0,9 millas) de filamento especial en unos tres minutos. Otro robot aplica el acabado y los colores.
Las zapatillas acabadas son ligeras, resistentes y ajustadas. También carecen de cordones, por lo que hay que meter el pie para ponérselas.
“Podemos programar con precisión cada robot, ya sea en Zúrich o en Busan, para ejecutar movimientos coreografiados con precisión para elaborar el aspecto y el tacto únicos de cada zapatilla”, afirma Scott Maguire, director de innovación y director de operaciones de On, en el comunicado.
La planta de Corea del Sur está fabricando versiones de la zapatilla de running Cloudmonster 3 Hyper de On, dirigida a una población más amplia de corredores cotidianos. La planta es capaz de producir miles de pares de zapatillas cada día, dijo Coppetti. Los dirigentes de On llevan mucho tiempo insistiendo en que la tecnología acabará impulsando el crecimiento y los beneficios, y este es el primer esfuerzo de la empresa para ampliarla a volúmenes significativos.
Los nuevos modelos, que llevarán la leyenda “Sprayed in Korea” en la suela interior, saldrán a la venta en cantidades limitadas el 5 de marzo y su lanzamiento global será el 16 de abril, según On. La compañía está considerando usar LightSpray en calzado no deportivo y planea lanzar más productos a finales de este año.
Con la colaboración de Daniela Wei y Yuki Tanaka.
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