La inflación podría alcanzar pronto su punto máximo en los supermercados

Últimamente, la inflación avanza un paso y retrocede dos. Aunque hay señales de atenuación a los dos lados del Atlántico, se mantiene persistentemente elevada, lo cual sugiere que la senda hacia la estabilización de precios podría no ser simple.

No obstante, tenemos cierto consuelo en el sitio más insospechado: en el pasillo de los supermercados. Los comerciantes minoristas y las agrupaciones del sector de bienes de consumo prevén menos aumentos de precio a lo largo de este 2023.

Las empresas más importantes, como Nestlé SA, Unilever Plc, Coca-Cola Co (KO), PepsiCo Inc (PEP)y Kraft Heinz Co (KHC), han experimentado el mayor aumento de ventas de los últimos diez años, impulsados por una inflación que han logrado pasar a los clientes. Sin embargo, el cada vez mayor consenso es que, aunque las compañías no han acabado de elevar los precios, es previsible que el alza se atenúe en el segundo semestre.

Esto no quiere decir que los alimentos se abaratarán en breve, aunque es posible que las subidas del queso y el alimento para gatos ya no serán tan elevadas como en el año pasado. Son buenas noticias para los consumidores con dificultades y para los bancos centrales.

Para empezar, el costo de los productos básicos y las materias primas que se utilizan en los alimentos y los productos de cuidado personal está comenzando a bajar.

El precio del café ha caído desde su máximo de 2022, mientras que el de algunos granos también se ha debilitado. Del mismo modo, los precios del aceite vegetal y de palma han superado los máximos del año pasado. Y los costes energéticos, que no solo afectan a la producción de alimentos sino también a artículos como el cartón y el vidrio, también se han reducido.

Estos descensos no aparecerán en los estantes al instante, por supuesto. Al igual que con los aumentos de precios, tiende a haber un retraso.

El CEO de Nestlé, Mark Schneider, dijo que la compañía generalmente llega a acuerdos por ingredientes antes de su entrega. Por lo tanto, es probable que las disminuciones en los costos de los productos básicos y la energía no se reflejen en lo que ya había pagado. Mientras tanto, algunos de los aumentos de precios que realizó a fines del año pasado solo entraron en vigencia en el primer trimestre de 2023.

Aunque los productos básicos pueden ir en la dirección correcta, los acuerdos salariales son el próximo gran obstáculo. La mayoría de los niveles de pago para el personal corporativo se acuerdan a principios de año, por lo que es otra fuente de presión sobre los márgenes.

De hecho, una de las razones por las que los precios de los alimentos siguen obstinadamente altos es que muchos grupos de bienes de consumo aún no han recuperado todas las ganancias que perdieron debido a la escalada de sus propios costos. Unilever, por ejemplo, estima que solo ha traspasado alrededor de las tres cuartas partes de la inflación en la que incurrió. Se necesitan más caminatas para repararlos por completo.

Los comerciantes no están de acuerdo. John Allan, presidente de Tesco Plc, el minorista más grande de Gran Bretaña, dijo recientemente que algunos proveedores estaban subiendo los precios más de lo necesario. Alexandre Bompard, CEO de la tienda de comestibles francesa Carrefour SA, le dijo a Le Figaro que los fabricantes estaban pidiendo aumentos de precios “locos”. Es cierto que incluso con picos en los costos durante el último año, los márgenes de las empresas de bienes de consumo eclipsan a los de los supermercados.

Los fabricantes rechazan tales críticas y señalan la contracción de sus ganancias en los últimos dos años. Pero a medida que las dos partes chocan por la próxima ronda de aumentos (las negociaciones se están llevando a cabo actualmente en Europa), podría haber un poco más de concesiones.

Los consumidores ya han estado comprando menos y bajando a las marcas propias de los supermercados. La cantidad de bienes vendidos pronto puede caer abruptamente. Ni los fabricantes ni los supermercados quieren que esto suceda. Unilever dijo que esperaba ver disminuir la presión sobre las canastas de la compra a medida que se moderaban los aumentos de precios.

El impacto significativo de la etiqueta el año pasado y algunas compañías que se acercan a recuperar su propia inflación pueden explicar por qué Pepsi, Kraft Heinz y Conagra Brands Inc. (CAG) pueden estar cerca de detener sus aumentos de precios. Pero las grandes marcas se resistirán a bajarlas. Después de todo, existen riesgos por la guerra en curso en Ucrania, así como por la reapertura de China que aumenta la demanda de productos básicos.

Los proveedores pueden estar preparados para financiar más ofertas especiales, mientras tanto; piense en promociones a corto plazo para hacer que los productos sean más asequibles y acelerar las ventas. Un aumento en las ofertas probablemente sea la primera señal de que los precios han alcanzado su punto máximo.

Pero no olvidemos que un poco de inflación puede ser útil tanto para los fabricantes como para los minoristas. Los consumidores adoptan la mentalidad de pagar más, lo que facilita a las empresas impulsar productos más caros. En cuanto a los supermercados, los precios más altos aumentan el valor de las ventas incluso antes de que abran sus puertas.

Cuando la inflación es más modesta, o hay deflación, deben vender más latas de frijoles o hogazas de pan para obtener el mismo dinero en la caja. En medio de la industria alimenticia ferozmente competitiva, ahí es cuando realmente comienza el trabajo duro.

Esta nota no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial o de Bloomberg LP y sus propietarios.

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