Bloomberg — Las mortales inundaciones en Asia y las tempranas tormentas de nieve en EE.UU. señalan el regreso de La Niña, un enfriamiento de las aguas del Pacífico que puede perturbar las economías y desencadenar catástrofes en todo el mundo.
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En los últimos años de La Niña, las pérdidas mundiales han oscilado entre US$258.000 y US$329.000 millones, según Aon, una correduría de reaseguros y empresa de análisis de datos. A pesar de las oscilaciones interanuales en los totales de daños, la trayectoria general es inequívoca: Las condiciones meteorológicas extremas están provocando un aumento de las pérdidas.
El fenómeno de La Niña se relaciona a menudo con las sequías en California, Argentina y Brasil, y con las destructivas inundaciones que asolaron recientemente el sudeste asiático. Este tipo de catástrofes se han convertido en un factor de mayor peso a la hora de fijar las condiciones para las aseguradoras, los agricultores y los proveedores de energía.
La Niña puede intensificar tanto las sequías como los aguaceros, alimentar tormentas más activas en el Pacífico tropical y reforzar los huracanes del Atlántico. En episodios anteriores, este patrón pudo haber contribuido a los incendios de Los Ángeles en enero y al huracán Helene, que mató a más de 250 personas en el sur de EE.UU. en 2024. No todos los fenómenos extremos pueden relacionarse directamente con La Niña, pero los científicos dicen que las huellas son familiares.
“La Niña es como un policía de tráfico en plena hora punta, que ayuda al flujo de coches o sistemas meteorológicos en ciertas direcciones preferidas”, dijo Michelle L’Heureux, meteoróloga del Centro de Predicción Climática de EE.UU. También lo ha comparado con “el director de orquesta de una sinfonía meteorológica” o con un quarterback de fútbol americano llamando a las jugadas. Aunque La Niña tiende a seguir un patrón general, L’Heureux señala que cada acontecimiento es diferente y que otros factores pueden influir en el resultado final. La Niña no suele tener una gran influencia en el tiempo en Europa, dijo L’Heureux.
La Niña actual es la quinta en seis años, parte de una tendencia más amplia hacia más La Niñas que El Niños (el calentamiento de las aguas del Pacífico) a lo largo del último cuarto de siglo. Los científicos siguen estudiando el cambio. Algunos sugieren que el cambio climático puede estar influyendo en el ciclo, mientras que otros lo atribuyen a la variabilidad natural, dijo L’Heureux.
Los efectos dominó pueden llegar hasta lo más profundo de los mercados mundiales. La Niña suele asociarse a un menor rendimiento del maíz, el arroz y el trigo, según una investigación publicada en la revista . La demanda de energía suele aumentar a medida que las temperaturas más frías se asientan sobre las zonas septentrionales de EE.UU., China y Japón, lo que eleva el consumo de combustible y pone a prueba a los servicios públicos. Estos resultados pueden elevar simultáneamente los precios de algunos productos básicos mientras presionan a otros.
El peaje de Asia
Incluso una débil La Niña puede dejar una pesada huella. Es probable que este patrón meteorológico formara parte de la receta para una secuencia de ciclones tropicales e inundaciones destructivas que mataron a más de 1.600 personas y causaron al menos US$20.000 millones en pérdidas en el sur y el sudeste de Asia, según un equipo de investigadores que investigaron la tormenta como parte de un análisis de la Atribución Meteorológica Mundial.
Las inundaciones registradas en noviembre y diciembre en Vietnam y Tailandia han causado la muerte de al menos 500 personas y más de 16.000 millones de dólares en daños y pérdidas, según datos recopilados por Bloomberg. Aunque el papel de La Niña en estos desastres no es seguro, el patrón es coherente con su comportamiento en el pasado, dijo L’Heureux.
China se enfrenta a sus propios riesgos. Las temperaturas por debajo de la media podrían amenazar la producción de trigo de invierno, dijo Luiz Roque, coordinador de inteligencia de mercado de Hedgepoint Global Markets. Esa amenaza, así como los impactos en otros lugares, se verán mitigados probablemente por la debilidad de la actual La Niña.
Los productores de aceite de palma del sudeste asiático podrían ver cómo las lluvias más intensas interrumpen la cosecha y el transporte, lo que pesaría sobre la producción mensual y las tasas de extracción de aceite, dijo Kang Wei Cheang, corredor agrícola de StoneX Group Inc. en Singapur. Al mismo tiempo, el aumento de la humedad podría beneficiar a los cultivos en unos cinco a 12 meses al favorecer la recuperación de los árboles y la formación de racimos.
Perspectivas en EE.UU.
En Norteamérica, La Niña suele producir condiciones más frías y nevadas en el oeste de Canadá, el noroeste del Pacífico, el norte de las Rocosas y la región de los Grandes Lagos, según Abby Frazier, profesora de geografía de la Universidad Clark. Chicago ya ha registrado su día de noviembre más nevado de la historia este año y el centro y el norte de Nueva Inglaterra vieron más de siete pulgadas en amplias zonas, con algunas localidades acercándose a los treinta centímetros, según el Servicio Meteorológico Nacional.
Según la medida de grados-día de calefacción, un método de seguimiento de la demanda de energía impulsada por la temperatura, noviembre fue más frío que el año pasado pero más cálido que la media de 10 años, dijo Matt Rogers, presidente del Commodity Weather Group. El noreste de EE UU, densamente poblado, fue más frío de lo normal.
Las condiciones más frías y con más nieve en todo el norte de EE.UU. están siendo ayudadas por La Niña, dijo Paul Pastelok, pronosticador de largo alcance de AccuWeather Inc. “Está ayudando, no es la razón total pero está ayudando”, dijo.
La influencia de La Niña en el suroeste de EE.UU. suele inclinarse hacia la sequía, un patrón que puede extenderse al sur de California, dijo Frazier de la Universidad Clark. Sin embargo, hay casos en los que otros patrones meteorológicos, como las intensas olas de calor marítimas en el Pacífico, pueden dar al traste con las expectativas, según Jennifer Francis, climatóloga del Centro de Investigación Climática Woodwell.
“Un ejemplo excelente fue el invierno de 2022-23, el tercero consecutivo de condiciones de La Niña”, dijo Francis. “Ese invierno fue el más lluvioso en California en más de dos décadas”.
Riesgos globales
Brasil, el mayor exportador de soja del mundo, está atento a las señales de que La Niña podría reducir las precipitaciones en partes de sus regiones productoras del sur. El pronóstico indica lluvias irregulares en el centro y sur del país, dijo el meteorólogo Marco Antonio dos Santos, añadiendo que las preocupaciones se reducen por ahora porque no hay señales de periodos prolongados de sequía que duren más de 20 días.
En el estado más meridional del país, Rio Grande do Sul, las siembras de soja están ligeramente retrasadas pero progresan, dijo el agrónomo Alencar Paulo Rugeri. “La tensión es que podríamos tener un diciembre más seco, pero todo dependerá de la intensidad” de la sequía, añadió.
Se espera que las condiciones en todo el continente marítimo se sequen en diciembre mientras continúan las lluvias en Vietnam, según las previsiones del pronosticador comercial Ignitia.
Las precipitaciones erráticas pueden ayudar a algunos campos y perjudicar a otros, pero el riesgo viene cuando las lluvias llegan fuera de temporada o se saltan periodos clave de crecimiento, “convirtiendo una actividad profesional en un juego de lotería con malas probabilidades”, dijo Andreas Vallgren, director científico de Ignitia.
La capa climática
Aunque La Niña es un ciclo que se produce de forma natural, sus efectos “están siendo modificados y amplificados por el calentamiento global”, según Hare, de Climate Analytics. “Aunque son distintos de la tendencia al calentamiento a largo plazo causada por las actividades humanas -especialmente la quema continuada de combustibles fósiles, que está provocando cambios devastadores en las temperaturas extremas y las precipitaciones en todo el mundo-, están modulando y, en cierta medida, exacerbando las tendencias subyacentes al calentamiento global”, afirmó Hare.
En cuanto a La Niña actual, es probable que esté alcanzando su punto álgido ahora, o lo hará en las próximas semanas, y entonces se prevé que las condiciones en el Pacífico ecuatorial desciendan a neutrales, dijo. Aunque el Pacífico vuelva a un estado más normal, eso no significa que vayan a terminar los cambios en el clima del planeta. Las condiciones de La Niña pueden persistir durante meses.
--Con la colaboración de Jonathan Gilbert, Mary Hui, Lauren Rosenthal, Pathom Sangwongwanich, Anisah Shukry, Joe Wertz y Suttinee Yuvejwattana.
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