Bloomberg — Los centros de datos consumen enormes cantidades de energía para alimentar la inteligencia artificial. Sin embargo, su impacto ambiental empieza a dispararse incluso antes de que se active el primer servidor, debido a la inmensa cantidad de hormigón con alto contenido de carbono necesario para construirlos.
A medida que aumenta la construcción de centros de datos en Estados Unidos, y se inician obras en instalaciones multimillonarias desde Texas hasta Wisconsin, las empresas tecnológicas se están convirtiendo en compradores de hormigón con bajas emisiones de carbono.
Hasta 2030, se prevé que la expansión de centros de datos requiera 2 millones de toneladas métricas de cemento, el aglutinante del hormigón, según RMI, una organización ambiental sin ánimo de lucro. Si estas instalaciones se construyen con hormigón tradicional, podrían generar 1,9 millones de toneladas métricas de emisiones de CO2, según Chandler Randol, socio sénior del equipo de cemento y hormigón del grupo. Esto equivale a las emisiones anuales de 415.000 autos de gasolina.
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El hormigón, al igual que el acero, representa una parte importante de las emisiones asociadas con la construcción de centros de datos, afirmó Katherine Vaz Gomes, ingeniera de descarbonización de Carbon Direct, una empresa de asesoría climática.
“El auge de los centros de datos brinda la oportunidad de evaluar, abordar y abordar el impacto de las emisiones de carbono del hormigón”, afirmó Vaz Gomes. “A medida que la infraestructura de IA crece exponencialmente, la construcción de centros de datos se acelera, trayendo consigo la demanda de hormigón”.
Microsoft Corp. (MSFT) anunció el año pasado un acuerdo con el fabricante de hormigón bajo en carbono Sublime Systems, lo que permitirá a la empresa tecnológica comprar hasta 622.500 toneladas métricas de cemento en un periodo de seis a nueve años.
“A medida que crece la demanda de IA y servicios en la nube, estamos mejorando la forma en que diseñamos, construimos y operamos nuestros centros de datos y campus. Descarbonizar el entorno construido es un elemento crucial en este proceso”, afirmó Melanie Nakagawa, directora de sostenibilidad de Microsoft.
En agosto, Amazon.com Inc. (AMZN) llegó a un acuerdo similar con la startup Brimstone, pero no reveló la cantidad de hormigón que compraría. Para apoyar a la industria, Amazon, junto con Meta Platforms Inc. y Prologis Inc., firmó en septiembre un pacto para el hormigón bajo en carbono llamado Alianza de Compradores de Hormigón Sostenible. El grupo fue creado por RMI y el Centro para la Activación del Mercado Verde, una organización sin fines de lucro dedicada a la descarbonización de las industrias. Su objetivo es “enviar señales claras de demanda a los productores” de que encontrarán compradores para sus productos bajos en carbono, según Heather House, directora del área de cemento y hormigón de RMI.
Amazon ha comenzado a utilizar hormigón bajo en carbono en centros de datos que se están construyendo en Virginia y Oregón, y la compañía también invierte en nuevas empresas con el “potencial de ayudar a acelerar el progreso de la descarbonización”, según Chris Roe, director de carbono mundial de la compañía.
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Además de Brimstone, Amazon también ha invertido en CarbonCure, otra startup que produce cemento bajo en carbono. La empresa tecnológica también ha establecido estándares de intensidad de carbono para todo el hormigón que utiliza, los cuales tienen en cuenta las emisiones de producción y transporte, según Roe.
La maduración de la industria del cemento verde requerirá una gran inversión de capital, afirmó Christina Theodoridi, directora de políticas industriales del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales. La tecnología para el cemento bajo en carbono ya existe, pero la industria aún no ha alcanzado la escala necesaria para satisfacer la enorme demanda que se producirá en los próximos años. Sin embargo, las alianzas entre grandes empresas tecnológicas y startups son cruciales.
“Tener un acuerdo de compra con un gran centro de datos es una señal de demanda muy clara”, afirma Theodoridi. “Es un mecanismo crucial para escalar estas tecnologías”.
Sin embargo, la financiación de las grandes empresas tecnológicas podría no ser suficiente. Se esperaba que la industria del hormigón verde recibiera aproximadamente US$1.600 millones en apoyo de la Ley de Reducción de la Inflación. Sin embargo, el presidente Donald Trump retiró la financiación el año pasado.
“Eso iba a impulsar significativamente la industria”, dijo Theodoridi. “Los centros de datos representan una oportunidad para la que habríamos estado mucho mejor preparados si hubiéramos continuado con esas inversiones en la industria pesada”.
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Los efectos de los recortes de financiación están empezando a repercutir en toda la industria. En diciembre, Sublime despidió al 10% de su personal, alegando una pérdida de US$87 millones en fondos gubernamentales. También anunció la pausa en la construcción de su fábrica en Holyoke, Massachusetts, cuya apertura estaba prevista para este mismo año.
Las operaciones de los centros de datos emitirán mucho más carbono a la atmósfera que su construcción. Sin embargo, las emisiones operativas pueden reducirse con el tiempo a medida que los centros de datos se vuelven más eficientes o dependen más de energías limpias. Sin embargo, el uso de materiales de construcción ecológicos es la única manera de reducir las llamadas emisiones incorporadas asociadas a los centros de datos.
Y para que las empresas tecnológicas cumplan sus objetivos climáticos, deberán gestionar esas emisiones. “Varias de estas grandes empresas tecnológicas tienen objetivos climáticos muy ambiciosos y significativos”, afirmó Chris Magwood, gerente del equipo de edificios libres de carbono de RMI. “Internamente, obviamente han identificado que los centros de datos, y en particular el uso de hormigón en ellos, son un factor clave para ellas”.
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