Bloomberg — De niña, a Carolyn Chester le contaban historias sobre los 80 acres de tierra y las ornamentadas joyas que sus padres perdieron a manos de la revolución de Fidel Castro en 1959.
Ahora, con 67 años, sus padres han fallecido y Chester se ha convertido en una de las casi 6.000 personas y empresas estadounidenses que intentan reclamar unos US$9.000 millones en propiedades incautadas hace décadas en un país que apenas conoce.
Mientras Washington asfixia el suministro de combustible de Cuba e intenta forzar a la isla gobernada por los comunistas a un gran acuerdo, esas reclamaciones de propiedad se perfilan como un espinoso obstáculo para cualquier esperanza de reactivar la machacada economía de la isla.
La cuestión llevó incluso a Exxon Mobil Corp. (XOM) y Royal Caribbean Cruises Ltd. (RCL) ante el Tribunal Supremo estadounidense el mes pasado. El gigante petrolero quiere una indemnización de una empresa estatal cubana, mientras que el operador turístico ha sido demandado por su uso del puerto de La Habana durante la breve flexibilización de las restricciones de viaje decretada por Barack Obama hace una década.
Con Donald Trump diciendo que el gobierno comunista de La Habana está en sus “últimos momentos” y el Secretario de Estado Marco Rubio encargado de mediar en una apertura, el final del juego parece más cerca que nunca.
Sin embargo, la ley de 1996 que endureció el largo embargo de EE.UU. a Cuba establece que la resolución de esas reclamaciones es una condición necesaria “para la reanudación de las relaciones económicas y diplomáticas” entre los dos países. Incluso si el régimen de La Habana cayera, “no hay manera de desenredar el nudo que es el desastre del sistema económico cubano sin resolver estos casos”, dijo Mauricio Tamargo, abogado de Poblete Tamargo LLP y expresidente de la Comisión de Resolución de Reclamaciones Extranjeras de EE.UU., el organismo gubernamental que verifica esos casos. “Estas expropiaciones son el núcleo de los problemas económicos de Cuba”.
La lucha por las propiedades perdidas se remonta a los albores de la revolución cubana, cuando Castro y su ejército rebelde entraron en La Habana el 8 de enero de 1959, tras obligar a huir al dictador Fulgencio Batista, respaldado por Estados Unidos. En pocos meses, el nuevo gobierno estaba confiscando propiedades en nombre de la reforma agraria. En pocos años, miles de empresas y particulares estadounidenses habían sido despojados de sus bienes: tierras, fábricas, acciones y obras de arte.
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Creada en 1964, la comisión de reclamaciones ha registrado 8.821 denuncias de bienes robados y ha certificado 5.913 de ellas, por valor de US$1.900 millones. Con intereses, esas reclamaciones tienen ahora un valor de US$9.300 millones, según el Consejo Económico y Comercial EEUU-Cuba.
El padre de Chester, Edmund, había sido jefe de la oficina de Associated Press en Cuba décadas antes de la revolución y llegó a ser vicepresidente de la radio CBS. En los años 50, fundó una empresa de relaciones públicas en la isla que prestaba servicios al régimen de Batista.
Cuando cayó el dictador, las posesiones de Chester fueron confiscadas, incluidas las joyas de la familia, las acciones de la empresa y 80 acres de tierra en la actual Isla de La Juventud. En total, la comisión de reclamaciones estadounidense valoró la propiedad familiar en US$489.000. Y esa cantidad ha ido creciendo al ritmo estipulado por el gobierno del 6% anual.
Durante décadas, Carolyn Chester luchó por su derecho de nacimiento, testificando ante el Congreso en 2015 - un viaje que dice que le llevó más de un año pagar. Y se ha sentido frustrada al ver cómo sucesivas administraciones estadounidenses vertían millones en programas de construcción de la democracia en Cuba mientras ignoraban soluciones que pudieran compensar a familias como la suya.
“Se trata de la mayor expropiación no compensada de otro país y debería haberse resuelto hace 60 años”, dijo Chester, que trabaja en una facultad de medicina en Omaha, Nebraska. “Han pasado tantos años, y ha sido una montaña rusa, y todavía no tenemos nada que mostrar”.
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Aunque Trump dice repetidamente que está a punto de llegar a un acuerdo con el régimen, los planes exactos de Washington para la isla siguen sin estar claros.
Funcionarios estadounidenses dicen que Rubio, nacido de padres cubanos en el sur de Florida, ha mantenido conversaciones con el nieto y confidente de Raúl Castro. El envejecido expresidente sigue teniendo un inmenso poder político y simbólico en Cuba y mantiene fuertes vínculos con los militares.
Cuba reconoció por primera vez que hay negociaciones en curso entre los dos países el viernes, sin dar detalles sobre quién está implicado o qué se está discutiendo. Algunos analistas sugieren que EE.UU. podría intentar apartar al presidente Miguel Díaz-Canel y llegar a un acuerdo con el conglomerado militar que controla amplios sectores de la economía.
John Kavulich, que dirige el consejo comercial EE.UU.-Cuba, dijo que resolver las reclamaciones corporativas -que representan la mayor parte del valor total en dólares- podría ser relativamente fácil. Delta Air Lines Inc., por ejemplo, que tiene una reclamación por valor de US$212.000 antes de intereses, podría ver renunciadas sus tasas de aterrizaje hasta que se resarciera. Delta no respondió a una solicitud de comentarios.
A otros se les podrían ofrecer exenciones fiscales, dijo Kavulich, citando los incentivos que los gobiernos estatales y locales ofrecen a empresas como Amazon.com Inc. para que construyan nuevos almacenes en sus jurisdicciones. “Es lo mismo”, dijo Kavulich. “Hay muchas formas creativas de resolver estas demandas”.
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Tamargo, el abogado, señaló que antes de la revolución, Cuba era una potencia turística y agrícola, y esas industrias podrían aprovecharse para saldar las deudas. “El flujo de ingresos que supondrían las relaciones diplomáticas normales con EE.UU. y el resto del mundo solo en turismo probablemente sostendría algún tipo de financiación de estas reclamaciones”, dijo.
Durante décadas las reclamaciones languidecieron. Cuba se negaba a pagar y la gente tenía pocos recursos.
Durante el primer mandato de Trump, sin embargo, activó lo que se conoce como el Título III de la Ley de Libertad Cubana y Solidaridad Democrática. Esa sección de la ley permite demandar a cualquiera que “trafique con bienes confiscados por el gobierno cubano”. Desde entonces, más de tres docenas de empresas y particulares han presentado demandas ante los tribunales.
En febrero, el Tribunal Supremo escuchó los argumentos orales en dos de estos casos.
En el primero, Exxon demanda a la importadora estatal cubana, Corporación Cimex, por la expropiación de su refinería y más de 100 gasolineras. En el otro, Havana Docks Corp. reclama una indemnización a Royal Caribbean y a otras tres líneas - Carnival Corp., Norwegian Cruise Line Holdings Ltd. y MSC Cruises Ltd. - por sus visitas a la isla entre 2016 y 2019, a pesar de que el contrato de arrendamiento de 99 años de la compañía estadounidense sobre el puerto expiró en 2004.
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Esas demandas ilustran por qué las reclamaciones tienen que resolverse, de un modo u otro, dijo Ryan Paylor, gestor de carteras de Thomas J. Herzfeld Advisors, una empresa de gestión de activos con sede en Miami que tiene un interés de larga data en Cuba.
Cualquiera que intente poner dinero en Cuba está “abriéndose a ser acusado de invertir en lo que la gente afirma que es tierra robada”, dijo. “Hasta que eso no se aclare, será difícil para cualquiera en EE.UU. o en el extranjero, para el caso, hacer incursiones allí”.
Chester dijo que no tiene ni la energía ni el dinero para intentar demandar a quienquiera que esté utilizando su propiedad. “¿Qué van a hacer, devolverme las joyas de mi madre?”, preguntó.
A lo largo de los años, se le han acercado personas ofreciéndole centavos por dólar por sus reclamaciones. Y le preocupa que el gobierno estadounidense intente tomar atajos o restar importancia a los miles de millones en propiedades perdidas en su prisa por derrocar al gobierno de La Habana y abrir la isla a los intereses estadounidenses.
“Las reclamaciones deben pagarse por lo que se certificó en su día”, dijo. “Estamos en un purgatorio interminable”.
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