Bloomberg — La escena es desgarradora. En la oscuridad de la noche, un Jeep compacto queda atrapado en medio del tráfico lento de una calle residencial de Río de Janeiro. Dos hombres en moto se detienen junto al todoterreno; uno se baja, levanta una pistola y apunta al conductor.
En Brasil, este tipo de videos están por todas partes, son un pilar de los telediarios, los chats de grupos de vecinos y las cuentas locales de Instagram. Son recortes de cámaras de seguridad que captan los violentos encuentros en los que hombres emboscan a coches atascados en un atasco o parados en un semáforo y roban a sus ocupantes dinero en efectivo, teléfonos móviles y joyas.
Pero este video era diferente. La conductora y su hijo iban en un coche blindado, fortificado contra las balas. En lugar de entregar su bolso y su teléfono móvil, gira el volante y se estrella directamente contra los asaltantes. En un instante, los hombres son derribados y quedan atrapados bajo el todoterreno junto con su moto, atrapados a la espera de que la policía se los lleve.
El contraataque de alto riesgo e historias similares están impulsando a los brasileños a comprar coches blindados a un ritmo récord, ya que los residentes de Río, São Paulo y otras ciudades buscan protegerse de la delincuencia violenta cada vez más visible. Mientras los vídeos avivan la ansiedad, los brasileños de clase media y alta ven el blindaje de coches como una capa esencial de defensa más allá de los muros, cámaras y vallas que ya protegen sus hogares.
Brasil es ahora el primer productor mundial de vehículos blindados, fabricando cuatro veces más unidades que el segundo, México. El negocio mueve 3.500 millones de reales (US$660 millones) al año, y se prevé que la producción aumente un tercio en sólo dos años a medida que bajen los precios.
“Lo que hace que una persona busque protección es el miedo”, dijo Marcelo Silva, presidente de Abrablin, la asociación nacional de la industria del blindaje. “Si la gente ve que tiene los medios financieros y la posibilidad de convertir su coche normal en un vehículo blindado, lo hace. Y los que conducen un vehículo blindado nunca lo sueltan”.
El aumento tiene su origen en la realidad de vivir en las grandes ciudades de Brasil, donde los residentes pasan una media de casi dos horas al día desplazándose, atrapados en un tráfico que les expone a la amenaza de una emboscada. La seguridad figura sistemáticamente entre las principales preocupaciones de los brasileños en las encuestas de opinión pública, y aunque la tasa de homicidios ha disminuido en la última década, sigue siendo una de las más altas del mundo. El país sólo cuenta con el 2,7% de la población mundial, pero fue responsable de más del 20% de los asesinatos en todo el mundo en 2022, según un informe del think tank Bertelsmann Stiftung.
Con más del 80% de los residentes urbanos de Brasil diciendo que temen caminar por su propia ciudad, y una amplia reticencia entre la clase media y los ricos a poner un pie en el transporte público, desplazarse en coche es una necesidad peligrosa para muchos.
Casi 400.000 coches blindados circulan ahora casi imperceptiblemente por las calles brasileñas. No son los llamativos convoyes de políticos o militares, sino Toyotas, Jeeps, BMW y Volkswagen normales que se han hecho a prueba de balas. Sólo en 2024, la producción se disparó un 17% hasta alcanzar los 34.402 vehículos. Este año, la asociación del sector espera un aumento de la producción del 16%, hasta las 40.000 unidades.
Hay más de 200 empresas en Brasil certificadas para blindar coches para civiles. Por lo general, los clientes compran coches normales en los concesionarios y luego los llevan a las empresas de blindaje para que los refuercen con cristales blindados y revestimientos balísticos. Los precios de los sistemas más protectores y populares que el ejército permite comprar a los usuarios no militares -conocidos como Nivel III-A- han bajado alrededor de un 25% en la última década y ahora cuestan de 80.000 reales (US$15.000) a 100.000 reales, lo que hace que la protección sea accesible a una porción mucho más amplia de la clase media y media-alta.
En los niveles más altos, el blindaje se considera “resistente” a las balas disparadas por armas callejeras comunes, incluidas las pistolas de alta potencia pero excluyendo la munición de grado militar.
Estilo de vida seguro
En los grandes centros urbanos, las comunidades cerradas con altos muros, vallas eléctricas y múltiples puestos de control se han convertido en la norma para quienes pueden permitírselos. Sin embargo, esa sensación de control se desvanece en cuanto los residentes salen a las impredecibles calles.
Rogerio Leandro de Abreu, un empresario de 47 años que vive cerca de São Paulo, compró su primer vehículo blindado en 2022 y desde entonces ha añadido un segundo. Sus desplazamientos no son muy largos y nunca ha sido atacado mientras conducía. Pero teme por la seguridad de su familia cuando su mujer y sus dos hijos están fuera de casa, y por eso añadió protección balística a dos de sus vehículos, un BMW X1 y un BMW X3.
“Es mucho más tranquilo conducir con la familia en el coche, reduciendo el miedo y la tensión cuando se detiene en los semáforos y en los atascos”, dijo. Tiene un tercer vehículo sin blindar en el garaje y dice que evita utilizarlo porque se siente inseguro. Está considerando la posibilidad de blindarlo.
El liderazgo de Brasil en el blindaje de vehículos se remonta a la década de 1990, en medio de un aumento de los secuestros dirigidos contra familias adineradas de São Paulo y Río de Janeiro. Un caso muy sonado -el secuestro fallido de los hijos del multimillonario Jorge Paulo Lemann- contribuyó a impulsar las ventas después de que el coche blindado de la familia resultara decisivo en su huida.
Silva dijo que el proceso de blindaje era más engorroso hace 20 ó 30 años, ya que a menudo requería un material balístico extremadamente pesado hecho de acero que afectaba al manejo del coche. Generalmente no se ajustaba tan bien, dejando a menudo huecos en la protección.
A lo largo de tres décadas, Brasil ha desarrollado un sofisticado ecosistema de fabricación. Las empresas locales producen ahora cristales balísticos, tejidos protectores y paneles de blindaje a base de polímeros que ayudan a preservar el diseño y las prestaciones originales de los vehículos. Esta integración vertical ha hecho que la tecnología brasileña sea competitiva en el extranjero.
El mayor fabricante, Carbon, con sede cerca de São Paulo, blinda hasta 700 coches al mes y es el proveedor global de Volvo AB. En virtud de esta asociación, los automóviles Volvo se envían a Brasil para su blindaje y luego se entregan a clientes de toda Europa, Oriente Medio y América Latina.
Ecosistema en expansión
A medida que el mercado madura, la industria brasileña pone sus ojos en oportunidades en el extranjero. Silva dijo que empresas estadounidenses y europeas han preguntado sobre asociaciones y transferencias de tecnología. Este año se celebró en São Paulo la primera Exposición de la Industria Brasileña de Blindaje, que atrajo a empresas y representantes de Chile, Colombia, Ecuador y Costa Rica.
El auge de la seguridad también está generando nuevos modelos de negocio.
Cuando Daniil Sergunin se trasladó a Brasil en 2020 desde Suiza, el consejo de sus amigos de comprar un vehículo blindado le pareció absurdo. Tres años más tarde, renunció a su puesto de vicepresidente en EuroChem Group AG para crear Rhino, una empresa de viajes compartidos que funciona como Uber o Lyft pero que sólo utiliza vehículos blindados.
Comenzó a operar en enero de 2024 en São Paulo. La empresa cuenta con 300.000 usuarios registrados. Posee una flota de vehículos y sus conductores reciben formación en seguridad. Sergunin declinó revelar detalles sobre las finanzas de Rhino, pero dijo que se fundó con un capital inicial de 25 millones de reales y que desde entonces ha recibido otros 15 millones de reales de inversores.
Renata Porto Boccia, una creadora de contenidos de 34 años que vive en São Paulo, dijo que siempre le pone nerviosa salir sola, sobre todo por la noche. Una vez fue asaltada por pistoleros que rompieron las ventanillas de un taxi en el que viajaba.
Hace cinco años, se compró su propio coche blindado. Y ahora, siempre que no conduce ella misma, alquila un Rhino para ir a cenar o a clubes con amigos por la noche.
“Es muy peligroso, sobre todo para una mujer, andar sola, ir en coches que no están blindados”, dijo Boccia en una entrevista. “Soy una persona muy optimista, pero por desgracia creo que este movimiento no hará más que crecer de aquí en adelante. No veo ninguna mejora en el tema de la violencia, y el tráfico es cada vez peor”.
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