Bloomberg — Los cultivos alimentarios son cada vez más vulnerables a la escasez de suministro energético provocada por la guerra en Oriente Próximo, y los agricultores de Asia y Europa se enfrentan a la escasez de combustible necesario para el funcionamiento de la maquinaria esencial.
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Los cultivadores de cereales australianos se enfrentan a recortes en el suministro de combustible antes de la temporada de siembra. En Bangladesh, algunos cultivadores de arroz no pueden conseguir diésel para accionar las bombas de riego, mientras que los pescadores de Filipinas pronto tendrán que mantener sus barcos en tierra. Una prolongada escasez de suministros hará subir las facturas de los alimentos y contribuirá a la preocupación mundial por la inflación derivada del conflicto.
“En cuanto nos pongamos en marcha, todos los tractores y la maquinaria estarán en marcha, ocupados... y engullendo diésel”, dijo Richard Heady, un agricultor de Buckinghamshire, en el Reino Unido. “A mediados de primavera, agotaremos lo que tenemos y tendremos que morder la bala y pagar la tarifa que sea - si es que podemos hacernos con ella”.
Dos semanas después del inicio de la guerra entre Estados Unidos e Israel contra Irán, los flujos de crudo, gas natural licuado y fertilizantes se han visto estrangulados por los ataques a las infraestructuras energéticas en todo Oriente Próximo y el cierre efectivo del estrecho de Ormuz. Los agricultores están pagando más por los nutrientes de los cultivos mientras que - para algunos - se ha cortado el acceso a un importante mercado de exportación.
Ahora, la escasez de combustible está añadiendo otro obstáculo importante. La agricultura moderna es una industria que consume mucha energía, ya que depende de grandes cantidades de combustible para accionar la maquinaria utilizada para sembrar, cosechar y cuidar del ganado en los extensos pastos. Sin este suministro, los calendarios agrícolas perfeccionados durante generaciones podrían verse fácilmente alterados.
Si los agricultores no consiguen suficiente diésel, la siembra podría retrasarse o reducirse. Los cultivos maduros dejados en el suelo se deteriorarían, mientras que el coste de procesar y transportar los productos tras la cosecha también aumentaría.
“No lo vemos necesariamente como un relámpago”, dijo Paul Joules, analista de insumos agrícolas de Rabobank en Sydney. “Habrá problemas de inflación a más largo plazo por el lado de los insumos, y obviamente eso puede acabar repercutiendo en el consumidor”.
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La región de Asia-Pacífico depende especialmente de las materias primas enviadas desde Oriente Medio. Incluso cuando los gobiernos se mueven para limitar los precios o restringir su uso, los consumidores se han apresurado a comprar combustible, dejando a industrias como la agrícola vulnerables a la escasez.
Los equipos de riego de gran parte de Bangladesh -vitales para la cosecha de arroz- funcionan con motores diésel que extraen agua subterránea, y el gobierno ha empezado a restringir el suministro diario a 2 litros por persona. Harprosad Roy, un agricultor de la región septentrional de Rangpur, dijo que su parcela de dos acres necesita al menos 3 litros al día, pero que a menudo regresa de la bomba con sólo uno.
Casi el 40% de las tierras cultivables de la región dependen de estas máquinas y -con la cosecha que empieza el mes que viene- cambiar a un motor eléctrico implicaría un largo proceso para conseguir un permiso del gobierno, dijo Roy. “No hay nadie que ayude a los agricultores”, dijo, lo que pone en peligro la cosecha de arroz boro, la mayor de Bangladesh.
En Filipinas, el arrocero Jespher Villegas suele alquilar una máquina cosechadora durante la temporada de recolección que comienza este mes y la paga con aproximadamente una décima parte de su cosecha. “Pero los propietarios seguro que le pedirán más debido a los altos precios del diésel”, dijo, lo que reducirá la cantidad que puede vender mientras hace frente a las matrículas de sus tres hijos.
El arroz es un alimento básico en Filipinas, que - a pesar de tener dos cosechas anuales propias - es el mayor importador del mundo. En Tailandia, mientras tanto, algunos agricultores temen que el aumento de los costes del combustible haga que no sea económicamente viable recoger la cosecha, dijo Abhi Agarwal, cofundador de Living Roots, una empresa agrícola de Chiang Mai.
Los pescadores también están pasando apuros, ya que pierden unos 500 pesos (US$8,40) al día en Filipinas debido al aumento de los costes del diésel, según declaró el jueves Jayson Cainglet, director ejecutivo del grupo de agricultores SINAG, en una audiencia en el Senado. Se han planteado subvenciones para dentro de unas dos semanas, pero para entonces, es posible que los barcos ya no estén en el agua, dijo.
En otros lugares, la escasez de combustible podría reducir la cantidad que los agricultores pueden sembrar. Los agricultores de Australia se están preparando para la siembra de cereales de invierno, mientras que sus homólogos de gran parte de Europa están preparando los cultivos de primavera, como la cebada y el maíz.
Los agricultores australianos están “luchando cada vez más por conseguir combustible”, según declaró esta semana la Federación Nacional de Agricultores, y las continuas subidas de precios significan que parte de la superficie podría quedar desnuda. Los ganaderos también son susceptibles, ya que necesitan realizar entregas regulares de pienso para el ganado o trasladar la leche al mercado.
En Australia Occidental, la mayor región productora y exportadora de cereales del país, algunos proveedores de combustible están entregando menos de lo que los agricultores pidieron antes de la siembra de trigo y cebada que comienza en aproximadamente un mes, dijo Rhys Turton, agricultor y presidente del grupo industrial Grain Growers Ltd. (Productores de cereales).
“Muchos de ellos están racionando ese combustible, así que están intentando repartirlo entre toda la comunidad agrícola”, dijo Turton, añadiendo que espera que las cadenas de suministro vuelvan a la normalidad en dos o cuatro semanas. “De lo contrario”, dijo, “tendremos algunos problemas graves al adentrarnos en la temporada de siembra”.
En Alemania, los agricultores deben pagar un suplemento de EUR$30 (US$34) por cada 100 litros de combustible, y los grandes tractores utilizan unos 250 litros durante los ajetreados días de primavera, dijo Henrik Wendorff, presidente de la Asociación de Agricultores del Estado de Brandenburgo. Los precios del diésel agrícola en Rumanía también se han disparado, alrededor de un 25%, desde que comenzó la guerra, según Gabriel Razi, analista de la consultora AgroBrane.
Heady, agricultor afincado en el Reino Unido, se aprovisionó de diésel el año pasado, pero necesitará comprar más dentro de un mes. Una amenaza mayor que los precios altos, dijo, es el riesgo de que no haya suficiente combustible disponible. “Si no tenemos combustible para proporcionar nutrientes y protección contra las enfermedades a los cultivos, éstos podrían fallar, dejándonos en números rojos”, dijo.
-Con la colaboración de Hallie Gu, Laura Alviž y Pyotr Kozlov.
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