Bloomberg — Nick Bird, de OQ Funds Management, lanzó en septiembre un fondo de cobertura cuantitativo centrado en Japón. En pocas semanas alcanzó el máximo permitido de US$250 millones y tuvo que rechazar nuevas inversiones, según contó el exveterano de Macquarie Group Ltd.
Por su parte, el fondo de cobertura de Sengu Capital Ltd., que apuesta por la mejora en la gestión corporativa japonesa, triplicó sus activos hasta alcanzar los US$450 millones tras comenzar a operar a principios de octubre, según personas familiarizadas con la firma con sede en Hong Kong. Otro ejemplo es el fondo multiestrategia enfocado en Japón de MY.Alpha Management —una escisión de York Capital Management—, que se abrió a clientes externos a inicios de 2023 y ahora administra unos US$700 millones.
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El ritmo de captación de activos de estos fondos —destacado para hedge funds asiáticos en el contexto actual— refleja cómo las reformas de gobernanza corporativa en Japón y su salida de más de una década de deflación están reavivando el interés de inversores globales en la cuarta economía más grande del mundo. También pone en evidencia la escasez de fondos dedicados a Japón con buenos historiales y capacidad para absorber grandes volúmenes de capital institucional.
“A pesar del creciente interés en los fondos de cobertura japoneses, los asignadores de capital han estado privados de gestores escalables y de calidad institucional”, dijo Michael Garrow, director de inversiones de HS Group, una firma que brinda capital estratégico a hedge funds emergentes, como Sengu.
Japón fue en su momento un imán para los fondos de cobertura, con oportunidades tan variadas como divisas, tasas, bonos convertibles y reequilibrios de índices bursátiles. A comienzos de la década de 2000, había más hedge funds multibillonarios centrados en Japón que en cualquier otra parte de Asia.
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Pero el país perdió atractivo tras medidas contra el uso de información privilegiada, la crisis financiera global y el terremoto y tsunami de 2011. Al mismo tiempo, las reformas en los mercados de capital hicieron que China se volviera un destino más accesible para los inversores.
Ahora, las condiciones parecen alineadas nuevamente a favor de los fondos de cobertura en Japón. La inflación ha regresado, al igual que el crecimiento salarial. A pesar de la incertidumbre derivada de las políticas arancelarias de la administración Trump, las acciones japonesas han mantenido sus ganancias en los últimos años. Medido en dólares, el índice de referencia Topix logró un rendimiento anualizado del 8,4% en los últimos cinco años, frente a la pérdida del 0,1% del índice MSCI China.
Un 22% neto de los encuestados por BNP Paribas SA el año pasado esperaba asignar más dinero a Japón, la segunda geografía más solicitada. Este año, el 20% indicó planes similares.
Los principales beneficiarios de este renovado interés por Japón han sido los fondos que han seguido el ejemplo de sus predecesores activistas, comprometiéndose con las empresas para presionar en favor de una mayor rentabilidad para los accionistas, reformas de la gobernanza y eficiencia del capital. Oasis Management Co., de Seth Fischer, se acerca ya a los 9.000 millones de dólares en activos, la mayor parte de los cuales corresponden a su estrategia de compromiso con Japón. Effissimo Partners, 3D Investment Partners Pte e Ichigo Asset Management International Pte también han reunido miles de millones de dólares.
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Los fondos de engagement (de involucramiento accionarial) suelen ofrecer rendimientos irregulares a corto plazo, mientras que inmovilizan el capital del inversor durante años. Por ello, suelen atraer a inversores a largo plazo, como los fondos de dotación. Ahora que la revisión del gobierno corporativo está tan arraigada, hay esperanzas de que el capital se filtre al resto del espacio de los fondos de compromiso.
“Las empresas bien gestionadas también están adoptando reformas corporativas, no sólo las débiles y vulnerables que lo hacen bajo coacción”, dijo Garrow. “Eso significa que están ocurriendo cosas buenas en todos los niveles del espectro de capitalización bursátil”.
La escasez de estudios en profundidad sobre las empresas japonesas deja a los hedge funds un amplio espacio para extraer joyas ocultas. Casi un tercio de las 1.684 empresas del Topix no están cubiertas por analistas, frente a menos del 5% de las del índice S&P 1500, de tamaño similar, según datos recopilados por Bloomberg.
“Japón tiene muchas oportunidades de desbloquear el valor con empresas poco gestionadas y un apalancamiento de muy bajo coste que los fondos de capital riesgo ofrecen en abundancia”, afirmó Garrow. El 22% de los encuestados por BNP Paribas SA el año pasado preveían destinar más dinero a Japón, la segunda geografía más codiciada. Este año, el 20% indicó planes similares.
Algunos veteranos del sector buscan aprovechar el renovado interés por Japón. El operador de bonos convertibles Chris McGuire cerró en 2020 su fondo de cobertura de 15 años de antigüedad, cuando las emisiones nuevas se desplomaron. En septiembre regresó con un nuevo fondo japonés junto a Eagle’s View Capital Management, de Neal Berger. El exoperador de Soros Fund Management LLC, John Zwaanstra, a través de su firma Penta Investment Advisers Ltd., también ha estado intentando capitalizar la creciente demanda de conocimientos sobre el mercado japonés, según personas con conocimiento del tema. Por su parte, Keita Arisawa transformó en 2023 a Seiga Asset Management —entonces una gestora de hedge funds asiáticos con seis años de trayectoria— en una firma especializada en Japón.
También hay señales de un resurgimiento del ecosistema emprendedor, con una mayor variedad de productos disponibles. Rogers Investment Advisors ha registrado la creación de 17 nuevas firmas de hedge funds centradas en Japón en los últimos 18 meses, según su director ejecutivo, Ed Rogers.
Aun así, muchos operadores han optado por unirse a fondos de cobertura multiestrategia y con múltiples gestores. Firmas globales y regionales como Millennium Management, Point72 Asset Management y Polymer Capital Management —con sede en Hong Kong— tienen decenas de equipos centrados en Japón, cada uno compuesto por uno o varios empleados, según estimaciones de ejecutivos del sector.
Estas firmas tipo pod shop han absorbido la mayor parte del dinero nuevo que ha ingresado a la industria global desde 2017. Para sus clientes, representan una forma más segura de acceder a oportunidades sin tener que dedicar tiempo a investigar gestores ubicados en otras zonas horarias, con barreras idiomáticas y diferencias culturales.
Falta de escala
Los inversores que buscan exposición pura a Japón o que intentan evitar las altas comisiones que cobran las pod shops suelen verse frustrados porque los fondos de cobertura independientes carecen de escala.
Los grandes inversores internacionales tienden a asignar al menos US$50 millones a firmas especializadas en valores cotizados, según una encuesta de 2024 realizada por Fincity.Tokyo. Eso dificulta la inversión en gestoras más pequeñas sin representar una parte significativa de sus activos bajo gestión, un nivel de exposición que muchos asignadores prefieren evitar. Tras pasar meses o incluso años monitoreando posibles candidatos, las instituciones también tienden a preferir gestores que puedan aceptar montos de capital más grandes con el tiempo.
Patrick Ghali, socio gerente de Sussex Partners Ltd., ha seguido a unas 100 gestoras que operan en Japón a lo largo de 20 años. Según él, los fondos típicos centrados en Japón manejan entre US$50 millones y US$80 millones, y a menudo cuentan con solo dos o tres empleados. La mayoría deja de aceptar nuevo capital cuando sus activos alcanzan los US$300 millones, ya sea por el riesgo de que se reduzcan los retornos si las oportunidades de inversión son limitadas, o porque se enfocan en compañías pequeñas y de baja liquidez.
Desde fines de 2023, la Agencia de Servicios Financieros de Japón ha estado alentando a bancos y aseguradoras locales a asignar dinero a gestores emergentes, como parte de un esfuerzo por promover al país como un centro de gestión de activos.
Aun así, los inversores locales —especialmente las instituciones— tienen casi ningún interés en destinar capital a fondos de cobertura pequeños centrados en Japón, señaló Ed Rogers. A su vez, agregó que los obstáculos regulatorios hacen imposible acceder a los clientes de clase media-alta japonesa.
Para cerrar esa brecha, Patrick Ghali creó un nuevo fondo de cobertura japonés multiestrategia y con múltiples gestores junto al veterano local Masahiro Koshiba, uno de los primeros integrantes de Japan Advisory Ltd., que en su momento administró miles de millones de dólares. El objetivo del proyecto —que es independiente de Sussex— es reunir equipos que, por sí solos, son demasiado pequeños como para captar la atención de grandes inversores internacionales.
Su nuevo fondo, Susanoh Ltd., comenzó a operar a mediados de noviembre con 10 equipos que aplican distintas estrategias, cada uno liderado por alguien con entre 10 y 35 años de experiencia en el mercado. Susanoh seleccionó cuidadosamente a la mitad de esos equipos de la plataforma de United Managers Japan Inc. Koshiba había fundado UMJ a fines de 2004, inicialmente para incubar nuevos hedge funds. Con el tiempo, la firma se transformó en una proveedora de servicios de apoyo como licencias regulatorias, oficinas y operaciones de trading, explicó Ghali. Susanoh también trabaja con un equipo de cada una de estas firmas: Nikko Asset Management Co., Sparx Group Co. y Tokai Tokyo Financial Holdings Inc.
“Japón es uno de los mejores, si no el mejor, mercados de alpha para hedge funds”, dijo Ghali, en referencia al rendimiento que supera al del mercado. “Hay muchos operadores con talento, pero muchos no tienen escala. Tiene mucho sentido crear un producto que combine a los mejores”.
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