Bloomberg — En lo más profundo de la región vinícola de Sudáfrica, cerca de la ciudad de Robertson, entre hileras de chabolas de hojalata y subiendo por una carretera de grava donde juegan niños descalzos, se encuentra un trocito de Rusia.
El edificio de color albaricoque y cúpula curva proclama su afiliación al Patriarcado de Moscú de la Iglesia Ortodoxa rusa en un cartel en afrikáans. El interior está adornado con iconos, alfombras y candelabros, cosas más familiares a un lugar de culto de, digamos, San Petersburgo que del Cabo Occidental sudafricano. Pero el puesto es solo una de los cientos de iglesias similares que han surgido por toda África.
El continente ha sido durante mucho tiempo un objetivo para Rusia. La Unión Soviética apoyó la descolonización y ayudó a los nuevos Estados independientes durante la Guerra Fría, mientras que Occidente engendró desconfianza con políticas como la de hacer poco para oponerse al apartheid en Sudáfrica.
Ahora, enfrentado a más sanciones por su guerra en Ucrania y a una nueva era geopolítica, Moscú está intentando aprovechar de nuevo sus antiguos lazos de poder blando en ausencia de un poder duro económico significativo.
Los últimos años han visto el dominio de China, que se ha convertido en el mayor socio comercial de África y ha invertido en carreteras, ferrocarriles y puertos.
El objetivo más amplio podría ser diplomático, para conseguir el apoyo internacional de un continente con 54 votos en las Naciones Unidas. Sin embargo, el Kremlin y sus apoderados también se están apoyando en los países africanos en busca de reclutas para reforzar su ejército y la mano de obra que fabrica las municiones que utiliza en Ucrania.
“Rusia intenta desarrollar su política de influencia en todos los países africanos”, afirma Thierry Vircoulon, coordinador del Observatorio de África Central y Austral del Instituto Francés de Relaciones Internacionales, conocido como IFRI. “Quieren proyectar la imagen de un gran país amigo de todos los africanos”.
El presidente Vladimir Putin creó recientemente un departamento del Kremlin para coordinar las interacciones y políticas de Rusia con las naciones seleccionadas personalmente por él. Habrá un equipo especial que se ocupará de la política hacia África, según dijeron dos personas familiarizadas con la situación.
Al principio de su guerra contra Ucrania, hubo donaciones de una pequeña cantidad de fertilizantes y cereales a naciones africanas para ayudar a paliar la escasez causada por la invasión a gran escala en febrero de 2022. Más recientemente, Putin ordenó que barcos navegaran por África, aparentemente para ayudar a países como Marruecos y Senegal a cartografiar sus reservas de pescado.
Lo que es cada vez más visible es el empuje lingüístico y cultural. Rusia ha abierto siete centros conocidos como Casas Rusas en todo el continente y planea más, manteniendo conversaciones sobre un nuevo emplazamiento en Namibia a principios de diciembre. El ruso, por su parte, se está introduciendo en las universidades de ciudades como Abiyán, en Costa de Marfil, y Harare, en Zimbabue.
En 2024, la fundación dirigida por la hija de Putin, Katerina Tijonova, inauguró un aula en la Universidad Cheikh Anta Diop de Dakar (Senegal) para facilitar la enseñanza de esta lengua.
Más de 32.000 estudiantes procedentes de África estudian actualmente en universidades rusas, según declaró en diciembre el ministro ruso de Asuntos Exteriores, Sergei Lavrov.
Desde 2020, el número de becas asignadas al continente africano en Rusia casi se ha triplicado, alcanzando más de 5.300 plazas. Están siguiendo los pasos de los líderes africanos, muchos de los cuales recibieron formación militar o académica en la URSS.
La Embajada rusa en Sudáfrica publicó un anuncio para ellos en diciembre y un político de Lesoto facilitó el envío de estudiantes a la Universidad Synergy, con sede en Moscú, a principios de año.
Y, por supuesto, está la religión, una forma de ejercer influencia que se remonta a los misioneros cristianos de la época colonial. En menos de tres años, la Iglesia Ortodoxa Rusa se expandió de cuatro países africanos a al menos 34, aumentó el número de clérigos a 270 y registró 350 parroquias y comunidades en junio de 2024, las últimas cifras disponibles de la iglesia.
La expansión geográfica podría ser la más significativa en la historia de la Iglesia Ortodoxa Rusa, escribió Yuri Maksimov, presidente del departamento de misiones del Exarcado de África, en un documento académico de 2025.
Los rusos atrajeron a los sacerdotes con mejores salarios, promesas de construcción de iglesias y ascensos rápidos, según un estudio del padre Evangelos Thiani, académico y sacerdote keniano de la Iglesia ortodoxa griega.
La ortodoxia rusa acogió con los “brazos abiertos” a Alexey Herizo, un sacerdote malgache de la capital, Antananarivo. Realizó una formación en línea en un seminario de Moscú, luego una formación práctica in situ en 2023 durante tres meses antes de ser ordenado diácono y luego sacerdote en pocos días.
Eso fue después de años de espera para que la Iglesia ortodoxa griega le aceptara, dijo Alexey, su nombre religioso. Los salarios que nos proporciona la iglesia rusa nos permiten “vivir decentemente, cuidar de la salud de nuestra familia y costear la educación de nuestros hijos”, dijo.
Ampliar el alcance
Es difícil calcular el número de fieles que tiene ahora la Iglesia en comunidades donde la religión y el conservadurismo social desempeñan un papel importante en la vida cotidiana.
La iglesia de las afueras de Robertson, una ciudad que lleva el nombre de un protestante escocés, se pasó a la rama rusa de la fe ortodoxa en 2022. Ahora alberga una pequeña congregación de sudafricanos mayoritariamente blancos que hablan afrikáans.
Aunque las iglesias ortodoxas rusas de Sudáfrica se han reclutado principalmente entre las comunidades afrikáans, ya que sus valores conservadores atraen a elementos de ese grupo, también han estado intentando aumentar su número con programas de extensión a las comunidades rurales negras.
La expansión tiene como objetivo “intentar atraer a más países a su órbita”, afirma Tom Southern, director de proyectos especiales del Centro para la Resiliencia de la Información, que ha estudiado el crecimiento. “Es como colonialismo espiritual”.
Los antiguos lazos de Rusia con África se aflojaron tras el colapso del comunismo cuando el país se orientó hacia Occidente. El continente volvió a estar en el punto de mira después de que Putin se anexionara Crimea en 2014 y se agriaran las relaciones con EEUU y Europa.
Según un informe del Parlamento Europeo, Moscú tiene acuerdos de cooperación militar con 43 países africanos y es un proveedor clave de armas.
Los paramilitares del Grupo Wagner estuvieron activos en la lucha contra los rebeldes en lugares como Mali, aunque el grupo se ha disuelto desde entonces y se ha integrado en el Cuerpo Africano del gobierno.
Las empresas vinculadas a Wagner, por su parte, tenían contratos en todo el continente en materia de seguridad, servicios petrolíferos y extracción de oro.
Los países africanos tienen un vasto potencial económico y humano y desempeñan un papel cada vez más importante en la política mundial, dijo Putin en un discurso escrito ante la sesión plenaria de la conferencia del Foro de Asociación Rusia-África celebrada en El Cairo en diciembre. Lavrov, su ministro de Asuntos Exteriores, dijo en el acto que Rusia planea tener misiones comerciales operativas en 15 países africanos para finales de 2026.
En enero, un buque de guerra ruso se unió a unos ejercicios navales celebrados frente a las costas de Sudáfrica junto con buques de China, Irán y los Emiratos Árabes Unidos. La embajada rusa dijo que se centraron en la seguridad marítima.
Sin embargo, el renovado empuje de Rusia en África carece de los recursos financieros de sus rivales geopolíticos. Mientras que China es el mayor socio comercial del África subsahariana, Rusia ocupa el puesto 33 y es superada por los EAU, EE.UU., Japón y ocho naciones europeas.
China ha construido infraestructuras en naciones que van desde Camerún hasta Kenia, mientras que los EAU y otros estados ricos del golfo se han convertido en importantes fuentes de dinero extranjero en los últimos años. La Unión Europea es el mayor inversor en Sudáfrica y 600 empresas estadounidenses operan en el país.
Putin organizó una cumbre Rusia-África en 2019 a la que asistieron 43 jefes de Estado, mientras que la segunda, en 2023, sólo atrajo a 17. El Kremlin achacó la baja asistencia a la “presión sin precedentes” de EE.UU. y sus aliados.
Con el presidente estadounidense, Donald Trump, alterando el orden mundial con aranceles comerciales, la rivalidad con China y, más recientemente, la captura del presidente de Venezuela, Rusia está tratando de hacer valer sus narrativas en África.
El servicio estatal de noticias Sputnik está contratando a periodistas sudafricanos y en 2026 planea abrir una oficina en el país. Sería la segunda en África, tras la de Etiopía a principios de 2025, declaró Viktor Anokhin, que dirigirá la operación. “Nuestro principal objetivo, como siempre ha sido, es ofrecer una fuente alternativa de noticias”, dijo Anokhin cuando le llamó Bloomberg. “Una oferta equilibrada”.
Reclutamiento de mano de obra
Rusia ha patrocinado campañas de desinformación y avivado la inestabilidad en naciones asoladas por conflictos, según grupos de investigación como el Consejo Europeo de Relaciones Exteriores. También se acusa al país de utilizar africanos para ayudar en su esfuerzo bélico en Ucrania.
Uno de ellos fue Alabuga Start, un brazo de reclutamiento de la zona económica especial rusa de Alabuga, en Tatarstán. Se fijó como objetivo contratar a miles de mujeres africanas de entre 18 y 22 años, diciendo que trabajarían en campos como la hostelería y la construcción.
La mayoría de las jóvenes acaban en una fábrica de equipos militares, según los autores de tres informes de organizaciones como el Instituto para la Ciencia y la Seguridad Internacional.
“Las mujeres africanas no suelen tener acceso a tantas oportunidades en la vida, oportunidades de conseguir un trabajo bien pagado, oportunidades de obtener una educación, oportunidades de viajar”, dijo Spencer Faragasso, investigador principal del ISIS, con sede en Washington. “El programa Alabuga Start realmente proporciona en la superficie todos esos beneficios. Pero en realidad, están trabajando en una fábrica de producción de drones”.
Alabuga no respondió a las solicitudes de comentarios, mientras que la Embajada rusa en Sudáfrica dijo en agosto que no tenía pruebas de que se estuvieran violando los derechos de los reclutados por Alabuga, y describió los informes como “tendenciosos”.
En el campo de batalla, Ucrania calcula que más de 1.400 africanos luchan para Rusia. El ministro de Asuntos Exteriores de Kenia afirmó en noviembre que al menos 200 kenianos habían sido reclutados por el Ejército ruso, a menudo tras haberles dicho que trabajarían como guardias de seguridad o conductores.
Un informe de este mes de All Eyes on Wagner, un grupo de investigación sin ánimo de lucro, afirmó que Rusia ha reclutado a personas de unos 35 países africanos y facilitó los nombres de unos 300 africanos muertos mientras luchaban para Rusia.
En Sudáfrica, donde luchar para un ejército extranjero o ayudarle es un delito, una hija del expresidente Jacob Zuma está siendo investigada por la Policía por haber ayudado presuntamente a reclutar a unos 20 hombres para el Ejército ruso. Ella les dijo que iban a participar en un curso de formación de guardaespaldas.
Por otra parte, Sudáfrica detuvo y acusó a la presentadora de la radio estatal Nonkululeko Mantula y a cuatro hombres que supuestamente reclutó para el Ejército ruso. Está previsto que su juicio comience en abril. Bloomberg informó el 7 de enero de que Rusia tenía en el punto de mira a los videojugadores sudafricanos como parte de la campaña de reclutamiento, según documentos de dos hombres que se marcharon a luchar.
Sudáfrica, Kenia y Botsuana han anunciado investigaciones sobre cómo sus nacionales se involucraron en la lucha por Rusia. Sudáfrica y Lesoto han advertido públicamente que no acepten algunas oportunidades de trabajo y becas en Rusia.
Líderes religiosos
Su creciente presencia simboliza el deseo de Rusia de atraer a los africanos a su causa.
En una conferencia de prensa celebrada en 2022 para celebrar el primer año de trabajo en África, Leonid Gorbachov, el entonces exarca patriarcal de África, dijo que la Iglesia trabaja con agencias gubernamentales rusas y que estaba en conversaciones con el gobierno sobre las necesidades del exarcado.
“Son los líderes religiosos de África los que siguen siendo los más dignos de confianza y respeto, y la religión ocupa un lugar central en la política, las elecciones y las preocupaciones en materia de desarrollo”, escribió el padre Thiani, sacerdote y académico keniano, en el documento de julio de 2024 publicado por Studies in World Christianity. “El uso de la religión para entrar en África es, por tanto, una forma ideal del poder blando ruso”.
En la actualidad, las iglesias abarcan desde puestos rurales en Kenia, Madagascar y la de Robertson hasta la catedral de San Sergio de Radonezh en las afueras de Johannesburgo, adornada con grandes cúpulas doradas. Fundada en 2003, era -hasta la creación del Exarcado de África- la única Iglesia ortodoxa rusa del África subsahariana.
Las actividades de la Iglesia Ortodoxa Rusa han suscitado preocupación en varios países fuera de África.
El Gobierno checo incluyó al patriarca Kirill de Moscú en su lista de sanciones en abril de 2023. Citó su apoyo a la invasión de Ucrania, un país cuya iglesia declaró la plena independencia del patriarcado de Moscú en 2022.
En Moldavia, un antiguo estado soviético con los ojos puestos en la adhesión a la UE, el Gobierno ha descrito a la iglesia vinculada a Moscú como una herramienta de la influencia rusa destinada a difundir propaganda y causar inestabilidad.
Sacerdotes con los que habló Bloomberg negaron que la expansión de la iglesia en África estuviera relacionada con los objetivos políticos de Rusia.
Nicholas Esterhuizen, que dirige la Iglesia de San Juan de la Escalera encima de un café en Ciudad del Cabo, dijo que los lazos con Rusia eran espirituales y “trascienden el clima político actual”.
“Si el Estado es el problema, si el Estado está en guerra, ¿por qué necesita meter a la Iglesia en el Estado? El presidente no es un líder de la Iglesia”, dijo Daniel Agbaza, un sacerdote ortodoxo ruso en Nigeria, donde se está construyendo una nueva iglesia en el estado de Benue. “Que se llame rusa no significa que sea una iglesia del gobierno ruso”.
--Con la colaboración de Jeremy Diamond, Eric Laperozy, Nduka Orjinmo, Kaula Nhongo, Fred Ojambo, Katarina Hoije, Mbongeni Mguni, Helen Nyambura, Godfrey Marawanyika, Arijit Ghosh, Simon Marks, Neil Munshi, Viktoria Dendrinou y Anthony Osae-Brown.
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