Bloomberg — En 2017, durante el embargo de Catar liderado por Arabia Saudita, la empresa láctea local Baladna transportó por vía aérea miles de vacas para ayudar a garantizar el suministro de leche y la seguridad alimentaria en Doha.
Detrás de esta medida poco ortodoxa se encontraba la familia Al-Khayyat, naturalizada catarí y originaria de Siria. Esta audaz iniciativa les ayudó a ganarse el reconocimiento de su país de adopción y a beneficiarse del auge económico que siguió. Estithmar Holding QPSC, su conglomerado insignia que abarca desde la construcción hasta la sanidad y el turismo, fue la acción con mejor rendimiento del Golfo durante el último año, lo que consolidó a la familia en el ranking de las dinastías empresariales más ricas de la región. Ahora, están preparados para desempeñar un papel destacado en los esfuerzos de reconstrucción de su país natal.
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Dos hermanos, el presidente de Estithmar, Moutaz Al-Khayyat, y el vicepresidente, Ramez Al-Khayyat, ambos de unos 40 años, están al frente de la operación. Cada uno controla alrededor del 20% de Estithmar y ambos son multimillonarios gracias a sus participaciones individuales en las vastas propiedades de la familia, según los cálculos de Bloomberg News.
Además de Estithmar y Baladna, la familia posee una red de activos globales, incluida una mansión del siglo XIX en el centro de Londres que en su día fue propiedad de John Pierpont Morgan Sr., según los registros inmobiliarios del Reino Unido. La familia Al-Khayyat, incluidos los hermanos, tiene un patrimonio neto estimado de más de US$7.000 millones, según los cálculos de Bloomberg.
Su ascenso pone de manifiesto la cantidad de riqueza de Medio Oriente que fluye a través de selectos conglomerados familiares en un momento de rápido desarrollo económico y construcción en la región. También apunta a las riquezas que se ofrecen a aquellos clanes que pueden desempeñar un papel en ayudar a los países del Golfo a diversificarse de los hidrocarburos, un objetivo clave desde Riad hasta Abu Dabi.
“La historia de los Al-Khayyat demuestra que, en Catar, surge un extraordinario poder del sector privado cuando se alinean la lealtad política, la competencia comercial y la utilidad estratégica para el Estado”, afirma Giorgio Cafiero, director de la consultora de riesgos Gulf State Analytics, con sede en Washington D.C.
Un representante de los hermanos ha declarado que no harán comentarios sobre su patrimonio personal y ha añadido que no reconocen la cifra de Bloomberg, sin dar más detalles.
Los Al-Khayyat han logrado forjarse una presencia en muchos aspectos de la vida cotidiana de Catar. Con docenas de entidades bajo su paraguas, los activos inmobiliarios de sus empresas se extienden por muchos bloques de la capital, Doha, desde complejos residenciales hasta centros comerciales, escuelas y hospitales. Las leches, yogures y zumos de Baladna aparecen en casi todas las tiendas de comestibles locales. Estithmar también atiende a los turistas con complejos turísticos de playa, hoteles y un parque temático.
Las empresas de la familia también obtuvieron importantes contratos en el período previo a la Copa Mundial de la FIFA 2022 en Catar: la construcción de un centro de entrenamiento, la edificación de uno de los complejos más grandes para alojar a los trabajadores y la provisión de seguridad en varios estadios. Su unidad de estilo de vida gestiona varios restaurantes y clubes de alta gama, lo que ha contribuido a traer a Doha una sucursal del animado restaurante italiano Carbone de Nueva York, entre otros. Más recientemente, sus empresas también están generando negocio en Siria, a medida que se acelera la reconstrucción tras la guerra.
Los hermanos se mudaron de Siria a Catar en 2011, cuando el jeque Hamad bin Jassim Al-Thani era primer ministro del emirato. Su traslado coincidió con el estallido de la revolución siria que finalmente puso fin a más de medio siglo de gobierno de los Al-Assad.
Los Al-Khayyat, originarios de Damasco, son ahora considerados una opción popular para las empresas extranjeras que buscan socios para aprovechar las oportunidades que ofrece Siria a medida que se reabre la economía, según personas con conocimiento del asunto. UCC Holding, la empresa constructora y contratista energética controlada por la familia, ya ha participado en consorcios que recientemente han ganado contratos multimillonarios en los sectores energético y aeroportuario.
Aumento de las acciones
El aumento de las acciones de Estithmar sugiere que los inversores apuestan por que es probable que se beneficien de nuevas oportunidades en Siria, al tiempo que desempeñan un papel destacado en la próxima fase de diversificación económica de Catar, según Phibion Makuwerere, analista de QNB Financial Services con sede en Doha. Es la única persona que ha dado un precio objetivo para el conglomerado en el último año, según datos recopilados por Bloomberg.
Las acciones han subido un 152% en la bolsa de Doha en los últimos 12 meses, lo que da a Estithmar una valoración de mercado de US$4.300 millones. Esto supera con creces la ganancia del 8% del índice de referencia Catar Exchange Index y el aumento del 38% del índice MSCI Emerging Markets Index durante el mismo periodo.
“Lo que han conseguido, hay que ser muy inteligente”, afirma Makuwerere.
Con una población de menos de 400.000 habitantes, Catar, al igual que muchos países del Golfo, ha dependido en gran medida de los extranjeros para ayudar a construir su economía y gestionar sus servicios durante sus más de cinco décadas como Estado soberano. Algunas de las mayores empresas familiares de los Emiratos Árabes Unidos, Omán y otros lugares tienen vínculos ancestrales con lugares como Irán y la India. La familia Hariri del Líbano, por ejemplo, amasó una fortuna en Arabia Saudita a partir de la década de 1970 al convertirse en el grupo constructor de referencia de la familia gobernante Al-Saud.
Desde que Ahmed Al-Sharaa tomó el poder en Siria, las empresas Cataríes han resurgido como actores activos en los acuerdos en el país, al igual que las empresas de Arabia Saudita. Los funcionarios sirios han elogiado el papel de los Al-Khayyat.
“Han mantenido esta relación durante los últimos 15 años”, afirmó el ministro de Economía, Mohammad Nidal Al-Shaar, sobre los vínculos de la familia con el país. “Es natural que continúen con su apoyo, que existe desde el comienzo de la revolución”.
Un elemento central de la visión de Siria es la transformación del Aeropuerto Internacional de Damasco. En agosto, el Gobierno sirio dio a conocer un proyecto de más de US$4.000 millones en el que participa un consorcio liderado por UCC Holding, de los Al-Khayyat, con el objetivo de aumentar el número de visitantes anuales. UCC también ha firmado recientemente un acuerdo preliminar con Chevron Corp. (CVX) y Syrian Petroleum Co. para la exploración de petróleo y gas en alta mar.
Aunque siguen vigentes algunas sanciones al sector bancario sirio, es probable que el país dé prioridad a sectores vitales, desde las infraestructuras hasta la energía, según Charbel Abou Charaf, socio de White & Case en Londres, que representa a los Al-Khayyat en varias transacciones.
“Los profundos lazos de la familia tanto en Siria como en Catar han creado un doble posicionamiento que los convierte en intermediarios eficaces”, afirma Nanar Hawach, analista senior del International Crisis Group. “Están integrados en el ecosistema del capital estatal de Catar, al tiempo que conservan el acceso cultural y político como sirios”.
Familia gobernante
Se dice que la conexión de los Al-Khayyat con Catar se remonta a antes de su traslado al país, gracias a uno de los pasatiempos favoritos del clan gobernante Al-Thani: las carreras de camellos. Su empresa constructora trabajó en un hipódromo, así como en mansiones privadas, para la familia real qatarí en la histórica ciudad oasis siria de Palmira, según personas con conocimiento del asunto. Ese trabajo fue percibido en algunos círculos como una ayuda para ganarse la confianza de Doha, según esas personas.
Un representante de los hermanos afirmó que todos los contratos que han obtenido sus empresas se han conseguido a través de los canales y licitaciones adecuados y son “prueba del éxito y la profesionalidad de las empresas en cuestión”. Cualquier contacto con las autoridades gubernamentales “está estrictamente relacionado con asuntos comerciales y los proyectos en los que participan”.
Varias empresas que obtuvieron contratos para la Copa del Mundo en Catar, incluidas las respaldadas por los Al-Khayyat, fueron objeto de escrutinio por su presunto trato a los trabajadores migrantes. Las empresas que operaban en el país en el momento del torneo mundial estaban sujetas a requisitos de cumplimiento y auditorías periódicas, y cualquier problema laboral se abordaba a través de mecanismos reglamentarios y legales establecidos, dijo el representante de los hermanos.
Otros familiares han aparecido en ocasiones en titulares negativos. Mohammad Hamsho, tío materno de Moutaz y Ramez, fue un destacado empresario sirio durante el régimen de Bashar Al-Assad. El Departamento del Tesoro de los Estados Unidos le impuso sanciones en 2011, alegando que sus supuestos vínculos con personas influyentes en la política le habían ayudado a amasar su fortuna. Hamsho afirmó en un comunicado que no había obtenido sus intereses comerciales a través de conexiones políticas, y añadió que “las acusaciones a las que se hace referencia en las sanciones son controvertidas y no constituyen conclusiones judiciales”.
El comité de ganancias ilícitas del Gobierno sirio anunció el mes pasado que había llegado a un acuerdo oficial con Hamsho en el marco de su programa de divulgación voluntaria. Hamsho dijo que el acuerdo ayudaría a “formalizar la situación jurídica y a abrir un nuevo capítulo, sin entrar en debates ni discusiones relacionadas con etapas anteriores”. Un representante de los hermanos Al-Khayyat dijo que no tenían ninguna relación con el antiguo régimen sirio y que no habían mantenido ningún vínculo comercial con Hamsho.
Mientras tanto, los ejecutivos de Estithmar han estado promocionando el amplio alcance del conglomerado en las recientes conferencias sobre resultados, que abarcan desde el sector inmobiliario egipcio hasta los hospitales libios y los contratos aeroportuarios jordanos. La empresa gestiona uno de los principales hospitales de Catar en colaboración con el grupo médico estadounidense Cedars-Sinai, mientras que Baladna está trabajando en un proyecto argelino de US$3.500 millones que ayudará al país a ser más autosuficiente en productos lácteos.
Power International Holding, la empresa matriz de capital cerrado que supervisa muchas de las operaciones de los hermanos, tiene una unidad de construcción que ayudó a construir el Mall of Catar, así como una división inmobiliaria con proyectos como un complejo turístico Waldorf Astoria en las Maldivas y un hotel de lujo en Bagdad. Las concesiones energéticas también son un importante motor para PIH, que ha conseguido contratos para una red de gasoductos en Asia Central. También gestiona un operador de telefonía móvil en Kazajistán y se ha expandido a Guyana.
En el Reino Unido, la familia ha invertido parte de su dinero en el sector inmobiliario. En los últimos años, han controlado varias propiedades de lujo en las zonas más exclusivas de la capital británica, como el elegante barrio de Mayfair y el barrio de Knightsbridge, donde se encuentra los grandes almacenes Harrods, según muestran los registros.
Los Al-Khayyat eran propietarios del antiguo Naval Club de Londres, que históricamente acogió a miembros como Louis Mountbatten, tío del difunto príncipe Felipe, según los registros de la propiedad. Esperaban convertir la casa georgiana en una residencia privada, pero la vendieron por 40 millones de libras esterlinas en 2023 tras decidir que los costes de conversión serían prohibitivos, según una persona con conocimiento del asunto.
Los hermanos también han sido vistos recientemente junto a figuras políticas estadounidenses. Moutaz y Ramez se unieron a otras personalidades que asistieron a uno de los bailes de inauguración del presidente Donald Trump a principios del año pasado, posando con Massad Boulos, asesor principal de la administración en asuntos árabes y africanos. Varios meses después, se sentaron junto a otro enviado de Trump, Tom Barrack, en una ceremonia de firma de proyectos energéticos sirios.
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Los Al-Khayyat podrían animar a otros empresarios a regresar al país, según Reinoud Leenders, profesor asociado del King’s College de Londres especializado en estudios sobre Medio Oriente. Los hermanos “parecen estar en una posición privilegiada dentro de una red emergente que conecta a los responsables políticos y las empresas de Siria, el Golfo y Estados Unidos que están configurando juntos la reconstrucción de Siria”, afirmó.
“La clave de la estrategia del Gobierno de transición sirio han sido los agresivos esfuerzos por atraer capital e inversiones para impulsar la tan necesaria recuperación económica”, dijo Leenders. “Los hermanos Khayyat han desempeñado un papel fundamental”.
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