Bloomberg — Mientras los astronautas del Artemis II de la NASA se dirigen a la Luna este fin de semana, su vuelo de prueba ha ido sorprendentemente bien sin mayores problemas, salvo por una pieza de tecnología que está dando algún disgusto a la tripulación: el baño.
La cápsula Orion construida por Lockheed Martin que lleva a la tripulación del Artemis II a la Luna está equipada con lo que se conoce como Sistema Universal de Gestión de Residuos (UWMS, por su sigla en inglés) para que los astronautas lo utilicen durante la misión de 10 días. Es más o menos el mismo retrete espacial que se utiliza en la Estación Espacial Internacional.
Pero conseguir que el complicado equipo funcione correctamente durante el vuelo se ha convertido en un problema recurrente.
El UWMS viene equipado con un embudo y una manguera para orinar, y hay un asiento con un orificio para defecar. Dado que los astronautas se encuentran en microgravedad, el retrete depende de un flujo de aire que arrastra los desechos hacia el retrete y garantiza que la cápsula se mantenga limpia. Los astronautas también pueden utilizar correas para los pies y asideros para mantenerse en posición.
En el primer día de vuelo de Artemis II, el retrete indicó un problema nada más llegar la tripulación al espacio. La especialista de la misión Christina Koch, que se declaró con orgullo la “fontanera espacial”, consiguió que el retrete volviera a funcionar con algo de ayuda del Control de la Misión.
Resultó ser un problema con la bomba del inodoro, que necesitaba agua adicional para estar lo suficientemente húmedo y preparado para su uso.
“Una vez que nos dimos cuenta de que no habíamos puesto suficiente agua, pusimos más, nos aseguramos de que estaba esencialmente lista para usarse -la bomba estaba lista- y entonces el retrete volvió a funcionar”, dijo Judd Frieling, el director del vuelo de ascenso del Artemis II.
No tan rápido.
El retrete volvió a dar problemas. A diferencia de lo que ocurre en la Estación Espacial Internacional, donde las aguas residuales se contienen, tratan y reciclan en un sistema de circuito cerrado, las aguas residuales de la misión Artemis II se vierten periódicamente por la borda a lo largo de la misión. Durante estos vertidos, unas partículas brillantes atraviesan la ventana de la Orión, como puede verse en un vídeo tomado por la tripulación.
Uno de esos vertidos se detuvo prematuramente. La NASA sospechó que una acumulación de hielo podía estar bloqueando la boquilla de ventilación que permite que las aguas residuales salgan al espacio.
Mientras la NASA solucionaba el problema, la agencia determinó que la tripulación no debía utilizar el retrete para orinar por seguridad.
“Recibido, no podemos ir al baño”, reconoció Koch en un momento dado.
El problema es que hay poco espacio para que se acumule la orina.
“El depósito de orina que hay en el vehículo sólo tiene el tamaño de un cubo de basura pequeño, como el de su oficina”, dijo Debbie Korth, subdirectora del programa Orion de la NASA, durante una conferencia de prensa. “Así que queremos asegurarnos de que podemos vaciarlo antes de meter nada más”.
Sin embargo, la tripulación seguía “lista” para defecar, ya que esos residuos se recogen en bolsas estancas. Y como reserva para orinar, la tripulación aún podía utilizar lo que se conoce como Urinarios de Contingencia Colapsables, que son largos recipientes en forma de tubo diseñados para controlar el flujo de líquidos.
“Ahora mismo podemos hacer muchas cosas extraordinarias en el espacio, pero acertar esta capacidad es algo en lo que sin duda tenemos que trabajar”, dijo el domingo el administrador de la NASA, Jared Isaacman, en el programa de la CNN .
Rayos solares
Los problemas con los retretes helados ya han ocurrido antes en el espacio.
Es famoso que la tripulación de la misión STS-41-D del transbordador espacial en 1984 tuvo que utilizar bolsas de reserva cuando se les estropeó el retrete. El culpable resultó ser una acumulación de hielo que sobresalía de la rejilla de ventilación del retrete. La tripulación se deshizo de él utilizando el brazo robótico del transbordador para derribarlo, pero eso no les libró de utilizar bolsas durante buena parte de la misión.
Para solucionar el problema del Artemis II, la NASA decidió calentar las cosas. La agencia colocó la Orión de forma que el respiradero del retrete se “horneara” al sol durante unas horas y derritiera parte del hielo. Eso pareció funcionar. La tripulación realizó unos cuantos vaciados de aguas residuales para comprobar si el plan funcionaba, y uno de ellos mostró un flujo limitado al principio.
Pero finalmente, a última hora del sábado, la tripulación recibió buenas noticias del Control de Misión.
“Noticias de última hora”, dijo a la tripulación un comunicador del Centro Espacial Johnson de la NASA. “Tenemos resultados sobre las discusiones aquí abajo para el venteo del tanque, y en este momento, ustedes están ‘listos’ para todo tipo de usos del inodoro”.
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