Bloomberg — Una enorme tormenta invernal llegó el domingo a la costa atlántica de Estados Unidos, con fuertes nevadas y hielo, lo cual tensó las redes eléctricas y dejó en tierra a miles de vuelos a niveles no vistos desde la pandemia.
Las temperaturas cayeron en picada en la trayectoria de la tormenta hacia el este. Algunas zonas de Texas y del sur medio se cubrieron de lluvia helada y de una capa de hielo gruesa que derribaron líneas eléctricas. Se espera que se acumulen hasta 1,9 centímetros (0,75 pulgadas) de hielo en Nashville y sus alrededores hasta el domingo por la noche.
Más de 1 millón de hogares y negocios en todo Estados Unidos - la mayoría de ellos en Tennessee, Mississippi y Luisiana - estaban sin electricidad a las 2:30 p.m. ET.
El transporte aéreo prácticamente se ha paralizado en algunas ciudades. La tormenta forzó más de 17.000 cancelaciones desde el sábado hasta el lunes, según datos de FlightAware.
A las 10 de la mañana del domingo, con la nieve cayendo, más del 80% de las salidas se habían cancelado en los aeropuertos internacionales Newark Liberty, LaGuardia y John F. Kennedy, según datos de la empresa de análisis de aviación Cirium. Las cancelaciones en el aeropuerto Reagan de Washington superaron el 90%.
VER MÁS: Tormenta invernal pone en alerta a gran parte de EE.UU. y amenaza con apagones
Nueva Inglaterra puede ver hasta 18 pulgadas de nieve hasta el lunes, según el Centro de Predicción Meteorológica de EE.UU., con hasta un pie posible en la ciudad de Nueva York. Parte de esa nieve podría caer en forma de aguanieve, lo que podría helar las carreteras.
Las autoridades de la ciudad de Nueva York anunciaron que aproximadamente 500.000 alumnos de escuelas públicas tendrían clases a distancia el lunes.
En el sur, las acumulaciones de hielo y los cortes de electricidad han sido lo suficientemente graves como para dejar fuera de servicio las estaciones meteorológicas en Mississippi, dijo Rob Carolan, director ejecutivo de Hometown Forecast Services Inc, dejando a los pronosticadores del Gobierno y a los socorristas a oscuras sobre las condiciones.
Redes eléctricas
La mayor red eléctrica de EE.UU., PJM Interconnection, se prepara para una demanda invernal horaria récord el lunes. El operador está pidiendo a los clientes, principalmente empresas y fábricas, que reduzcan el uso de energía para ayudar a evitar una emergencia de suministro que desencadenaría apagones continuos.
A primera hora del domingo, el Departamento de Energía informó de que había emitido una orden de emergencia que autorizaba a la PJM a poner en marcha las centrales eléctricas al máximo de su capacidad, incluidas las alimentadas con carbón y petróleo, independientemente de los límites establecidos por las normas medioambientales o las leyes estatales.
La electricidad al por mayor cotizaba en torno a los 600 dólares por megavatio-hora en Virginia, Maryland y Washington tras haber superado anteriormente los 1.200 dólares, más del doble del precio en toda la red del sistema de PJM. La demanda se ha disparado en el norte de Virginia a medida que los centros de datos abarrotan la zona, dejando esa sección de la red especialmente limitada.
Mientras tanto, se espera que la red de Texas se enfrente a condiciones difíciles hasta el lunes. El Departamento de Energía ordenó al operador de la red del estado que utilizara generadores diésel de reserva en los centros de datos en periodos de tensión extrema.
El uso de electricidad allí se acercará a los 76 gigavatios el domingo por la noche y luego subirá a 84,5 gigavatios el lunes por la mañana, lo que estaría cerca del máximo histórico, según el Consejo de Fiabilidad Eléctrica de Texas, el operador de la red. (Un reactor nuclear tradicional tiene una capacidad de un gigavatio).
Otra red, ISO Nueva Inglaterra, consiguió una exención federal que le permite aumentar su capacidad de generación hasta finales de mes para hacer frente a un periodo prolongado de alta demanda. Nueva Inglaterra estaba generando el 35% de su electricidad quemando petróleo a las 3:17 p.m., mientras los precios al por mayor del gas natural se disparaban.
Aunque las precipitaciones de nieve y aguanieve empiezan a remitir, el riesgo de cortes de electricidad o apagones aumentará en algunos lugares el lunes.
Es poco probable que la nieve y el hielo se derritan pronto. Se prevé que las temperaturas permanezcan “amargamente frías”, según escribió el domingo el meteorólogo Paul Ziegenfelder, del Centro de Predicción Meteorológica, lo que dificultará los desplazamientos y probablemente provocará que la demanda de electricidad se mantenga obstinadamente alta durante días.
Un caos absoluto
Parte de la capa de hielo más pesada se ha acumulado a través del norte de Mississippi, incluyendo la ciudad universitaria de Oxford, que es probable que vea acumularse hasta una pulgada hasta el lunes.
La zona está enterrada en “un lío absoluto de árboles caídos y líneas eléctricas debido al peso añadido del hielo”, escribieron los meteorólogos del Servicio Meteorológico Nacional en una actualización el domingo por la tarde, señalando cortes de electricidad generalizados. “Las carreteras de estas zonas son extremadamente peligrosas y, en ocasiones, intransitables”.
VER MÁS: Trump renueva amenazas a Irán y dice que una “armada” naval se dirige a Medio Oriente
No es probable que las condiciones mejoren pronto: Gran parte del sur medio y Texas se encamina hacia temperaturas cercanas al punto de congelación de cara a la semana laboral, lo que puede impedir que la nieve y el hielo se derritan rápidamente.
El sistema de gas natural del país también se enfrenta a un mayor riesgo de averías en los equipos y de congelación de los pozos, lo que podría restringir el suministro de combustible crítico a los generadores. Las refinerías y plantas químicas de la costa del Golfo de Texas, por su parte, cerraron unidades en medio de la profunda helada, según los archivos.
-- Con la colaboración de Brian Eckhouse, Brian K. Sullivan, Mary Hui y Sri Taylor.
Lea más en Bloomberg.com
