Bloomberg — En una reciente tarde soleada en Nueva Jersey, docenas de propietarios de franquicias de gasolineras se apiñaron en una sala de conferencias del Holiday Inn para discutir algunos grandes acontecimientos geopolíticos.
Apenas unas semanas antes, la administración Trump había anunciado sanciones a dos gigantes petroleros rusos, las últimas medidas diseñadas para frenar las ventas de crudo de Moscú y privar al Kremlin de los ingresos que necesita para librar su actual guerra en Ucrania.
Sin embargo, las sanciones a una de esas empresas, Lukoil PJSC, no solo se están dejando sentir en Moscú o en los activos internacionales más llamativos que posee, entre ellos un yacimiento petrolífero iraquí y una refinería búlgara. También han atrapado a pequeños empresarios estadounidenses, con los operadores de gasolineras de la marca Lukoil en EE.UU. atrapados en el caos.
Aunque la Casa Blanca ha eximido temporalmente a las gasolineras de las sanciones, los bancos y las compañías de tarjetas de crédito se han asustado, obligando en algunos casos a los operadores a aceptar solo dinero en efectivo. Muchos se preguntan cómo se mantendrán a flote bajo un nombre corporativo empañado, mientras que la incertidumbre rodea los esfuerzos de Lukoil por cumplir el plazo de abril para deshacerse de los puntos de venta. El final de la guerra de casi cuatro años es otra incógnita, ya que se espera que el presidente ucraniano, Volodymyr Zelenskiy, se reúna el domingo con el presidente estadounidense, Donald Trump, para tratar un posible acuerdo de paz.
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La ansiedad de los propietarios de las estaciones quedó patente en la reunión celebrada en el hotel de Newark el mes pasado. Algunos franquiciados ofrecieron testimonios crudos y apasionados sobre su difícil situación. Otros acusaron al gobierno estadounidense de abandonarlos a su suerte. “Tenemos que estar unidos”, dijo un franquiciado en la reunión, mientras los abogados presentes ofrecían consejos.
“Casi 200 de estos pequeños empresarios independientes, ciudadanos estadounidenses, se enfrentan a la perspectiva de ver destruido todo su negocio en un breve plazo de tiempo”, dijo Eric Blomgren, director ejecutivo de la Asociación de Gasolineras, Tiendas C y Automóviles de Nueva Jersey.
Lukoil North America no respondió a las solicitudes de comentarios.
La forma en que un grupo de pequeños empresarios estadounidenses se vio envuelto en una situación geopolítica tan tensa puede remontarse a acontecimientos de hace más de dos décadas, cuando las relaciones con Rusia eran diferentes.
Entrada de Lukoil al mercado estadounidense
Lukoil llegó a EE.UU. en 2000, cuando compró Getty Petroleum Marketing en lo que fue la primera compra de una empresa estadounidense que cotizaba en bolsa por parte de una corporación rusa.
Cuatro años más tarde, adquirió y cambió la marca de un grupo de estaciones Mobil de ConocoPhillips que estaban repartidas por Nueva Jersey, Nueva York y Pensilvania. En un momento dado llegó a poseer más de 1.000 establecimientos, pero redujo ese número hasta la cifra actual de menos de 200.
Los franquiciados solían firmar contratos de tres años con Lukoil North America, en virtud de los cuales pagaban un alquiler mensual y los impuestos inmobiliarios de sus estaciones. La empresa les suministraba combustible, junto con financiación a corto plazo.
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El nombre de Lukoil se convirtió en un lastre tras la invasión rusa de Ucrania en 2022. Inmediatamente después, las estaciones de Lukoil en Nueva Jersey se enfrentaron a boicots apoyados por el estado. Algunas tarjetas de crédito utilizadas por los clientes de la flota dejaron de funcionar en las estaciones.
Las ventas han fluctuado desde entonces, en medio de la caída del sentimiento público hacia el Kremlin, dijo Gagan Kehal. Este nativo de Nueva Jersey de 33 años gestiona una gasolinera del condado de Morris que su padre compró como franquicia de Mobil el año en que Kehal nació. Dijo que sus empleados son interrogados con frecuencia por los clientes sobre los vínculos del negocio con Rusia.
Más recientemente, algunos clientes de toda la vida han dejado de acudir a la gasolinera.
La pérdida de clientes llega justo cuando las condiciones deberían ser más favorables para los minoristas, con los precios de la gasolina en mínimos de varios años. Según Blomgren, del grupo comercial de Nueva Jersey, esto suele estimular la conducción de vehículos y el gasto en tiendas de conveniencia, que conlleva márgenes de beneficio más elevados que el propio combustible.
Las cosas empeoraron para los franquiciados con la última ronda de sanciones. BCB Bancorp Inc. cortó los vínculos con Lukoil, congelando a los propietarios los ingresos procedentes de los pagos realizados con tarjetas de crédito, débito y prepago. Las tarjetas Amex dejaron de funcionar brevemente en los surtidores por una razón poco clara y no relacionada. Lukoil trabaja ahora con dos pequeños bancos regionales, OceanFirst Bank NA y Parke Bancorp, para gestionar las transacciones.
Los lazos de Lukoil con el gigante del refinado Phillips 66 también terminaron y recurrió al distribuidor Gill Energy, con sede en Nueva Jersey, para sus suministros de combustible. Phillips 66 declinó hacer comentarios.
En las últimas semanas, representantes de Lukoil North America han visitado las gasolineras para solicitar pagos del saldo pendiente de los préstamos de combustible, según varios empleados de gasolineras.
Los trabajadores también informan de una interrupción de las transferencias electrónicas de dinero de Lukoil, que gestiona los ingresos y resta los gastos antes de pagar a los franquiciados. En su lugar, la empresa está realizando los pagos mediante cheque, según los empleados, que pidieron no ser identificados al discutir detalles financieros privados.
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“Todavía tenemos que pagar a nuestros empleados y seguir operando las estaciones”, dijo Kehal. “Eso sin duda nos está perjudicando”.
La situación de Lukoil guarda algunas similitudes con la de Petróleos de Venezuela SA, la petrolera estatal venezolana cuya unidad Citgo Petroleum Corp. abastecía a varios miles de gasolineras de marca en todo EE.UU. Tras las sanciones impuestas por EE.UU. en 2019, los reguladores permitieron que Citgo siguiera operando bajo un consejo de administración nombrado por EE UU. La bandera de Citgo sigue ondeando en las gasolineras de todo el país.
Aún no está claro si la marca Lukoil perdurará en EE.UU. La empresa rusa también está intentando desprenderse de importantes activos extranjeros. El tamaño y la gravedad política de cualquier transacción significa que podría tardar varios meses, si no más, en completarse, según Doug Jacobson, abogado especializado en sanciones de Jacobson Burton Kelley PLLC.
Mientras tanto, Kehal se mantiene en contacto con sus compañeros franquiciados a través de un grupo de Whatsapp. A muchos no les queda más remedio que esperar a un comprador para la cadena, con la esperanza de que les permita cambiar de marca y seguir adelante. Para algunos, existe el deseo de comprar sus estaciones a la empresa de propiedad rusa, una posibilidad solo si surge un comprador tercero y activa su derecho de tanteo, una perspectiva atractiva pero cara.
La nueva propiedad sería una oportunidad de tener “el control de mi propio destino”, dijo Roger Verma, propietario de cinco estaciones Lukoil. “Hemos invertido toda una vida de ahorros en estos negocios”.
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