Bloomberg — La persecución por parte de EE.UU. de un tercer petrolero frente a las costas de Venezuela ha intensificado un bloqueo que la administración Trump espera que corte una línea vital económica para el país y aísle al gobierno del presidente Nicolás Maduro.
Los guardacostas estadounidenses persiguieron el domingo al Bella 1, que se dirigía a Venezuela. El sábado abordó el Centuries, un barco propiedad de una entidad con sede en Hong Kong, el primer buque no sancionado que se convierte en objetivo. Otro gran buque de transporte de crudo, el Skipper, fue interceptado el 10 de diciembre.
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Las maniobras en tres buques distintos representan el intento más concertado hasta la fecha de cortar los vínculos financieros que sostienen a un gobierno que, según Washington, está dirigido por un cártel del narcotráfico, y al que también ha designado recientemente como organización terrorista extranjera. Maduro ha resistido hasta ahora la embestida, pero el bloqueo está empezando a limitar las divisas y a dañar una economía ya maltrecha.
La empresa estatal Petróleos de Venezuela SA, conocida como PDVSA, envía la mayor parte de sus cargamentos a China, normalmente a través de intermediarios que utilizan los llamados petroleros de flota oscura, buques más antiguos de propiedad oscura que transportan petróleo sancionado procedente de Venezuela, así como de Irán y Rusia. Las importaciones de materia prima de Rusia también son vitales para diluir el espeso crudo de Caracas.
“Washington calcula que Maduro depende mucho más de las exportaciones de petróleo de lo que EEUU o China dependen de sus barriles”, dijo Bob McNally, presidente de Rapidan Energy Group. “Con los equilibrios globales aflojándose y los precios cayendo, EE.UU. juzga que tiene una creciente influencia y es probable que intensifique la presión sobre el régimen de Maduro”.
La campaña de Washington ha captado la atención de los comerciantes de petróleo, pero las exportaciones de Venezuela han disminuido a lo largo de los años y ahora representan menos del 1% de la demanda mundial. Además, el mercado está bien abastecido y China cuenta con múltiples opciones alternativas. Los precios del petróleo avanzaron sólo marginalmente en las primeras operaciones del lunes en Asia, con el crudo Brent subiendo hacia los US$61 el barril.
Maduro ha calificado las recientes medidas de la administración Trump, los mortíferos ataques a barcos que supuestamente transportaban drogas, la autorización a la Agencia Central de Inteligencia para llevar a cabo operaciones encubiertas y la orden de Trump de bloquear a los petroleros, como un intento de apoderarse del petróleo de Venezuela e instalar un gobierno títere.
“Esta escalada y una aplicación más estricta de la ley apuntan hacia una disminución del volumen de las exportaciones”, dijo Francisco Monaldi, experto en energía de la Universidad Rice de Houston. “Estos días van a ser críticos”.
El despliegue militar de la administración Trump en el Caribe es el mayor en la región en décadas. Las maniobras marítimas tienen como objetivo señalar que todos los petroleros en aguas alrededor de Venezuela corren el riesgo de ser interceptados y confiscados, según una persona familiarizada con las operaciones de este mes, que pidió no ser identificada al discutir deliberaciones que no se han hecho públicas.
Los movimientos subrayan la amplia definición de Washington de lo que cuenta como un objetivo justificable, dijo Rachel Ziemba, analista del Centro para una Nueva Seguridad Americana en Washington. “Transportar petróleo de la sancionada Venezuela ahora parece ser suficiente para las violaciones”.
El secretario de Defensa estadounidense, Pete Hegseth, afirmó que el bloqueo de los petroleros sancionados seguiría en “plena vigencia”, según un mensaje publicado en X el 20 de diciembre.
El Tesoro estadounidense impuso sanciones petroleras a Venezuela en enero de 2019, durante el primer mandato presidencial de Donald Trump. Más tarde, la administración Biden adoptó un enfoque de palo y zanahoria para tratar de revertir el retroceso democrático de Venezuela, concediendo una exención a Chevron Corp. en 2022 que le permitió reanudar sus operaciones petroleras.
Este año, las autoridades estadounidenses volvieron a concederle la licencia después de que expirara, pero trataron de garantizar que la empresa con sede en Houston no pagara regalías ni impuestos en efectivo al gobierno venezolano. Chevron ha dicho que sus “operaciones en Venezuela continúan sin interrupción y en pleno cumplimiento de las leyes y reglamentos aplicables a su negocio, así como los marcos de sanciones previstos por el gobierno de EE.UU.”.
La industria petrolera de Venezuela ha experimentado un dramático declive en los últimos años, pero la administración de Maduro ha resistido las sanciones y el éxodo de hasta ocho millones de venezolanos.
La producción petrolera del país alcanzó la meta gubernamental de 1,2 millones de barriles diarios, dijo el sábado la vicepresidenta y ministra de Petróleo venezolana, Delcy Rodríguez. La producción cayó a unos 400.000 barriles diarios tras las sanciones de 2019, pero repuntó en años posteriores, dijo Clayton Seigle, investigador principal del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales de Washington.
Los dos barcos interceptados durante el fin de semana tenían bandera panameña, aunque personas familiarizadas con el asunto dijeron que una empresa china tiene la titularidad del petróleo que estaba a bordo del primer barco, el superpetrolero Centuries. Un portavoz de la Casa Blanca dijo que el petrolero enarbolaba una bandera falsa y transportaba petróleo sancionado. El Skipper, el buque perseguido a principios de diciembre, se detuvo en aguas de Houston el domingo, según muestran los datos de seguimiento del barco.
“Lo que esperan es una campaña de máxima presión que acabe por hacer colapsar el régimen, sin necesidad de poner botas sobre el terreno”, dijo Dany Bahar, investigador principal del Centro para el Desarrollo Global en Washington. “Están tratando de crear una amenaza creíble que haga colapsar esta estructura de poder, o que los militares de alto nivel se den la vuelta y decidan enfrentarse a Maduro, y le digan: ‘Tienes que irte’”.
Un giro a la derecha en las recientes elecciones en América Latina ha profundizado el aislamiento diplomático de Venezuela. Argentina, Bolivia, Ecuador y otros países firmaron una declaración el fin de semana exigiendo a Caracas que respete los procesos democráticos.
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Algunos líderes de la región han seguido criticando la campaña. La presidenta de México, Claudia Sheinbaum, ha dicho que se opone a la intervención extranjera en naciones soberanas, cuando se le preguntó por su postura sobre la líder opositora María Corina Machado, galardonada este año con el Premio Nobel de la Paz. El presidente de Brasil, Luiz Inácio Lula da Silva, dijo en la cumbre del Mercosur celebrada el sábado en su país que un conflicto armado en Venezuela sentaría “un precedente peligroso para el mundo”.
El asediado gobierno de Maduro tendrá que reducir la producción rápidamente si no puede exportar su petróleo, ya que las instalaciones de almacenamiento son incapaces de contener mucho más crudo.
Con la colaboración de Devika Krishna Kumar y Weilun Soon.
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