Bloomberg — El Ártico canadiense es uno de los lugares más expuestos del planeta, donde las comunicaciones fallan con frecuencia: los satélites se apagan, las redes celulares desaparecen y el hardware se bloquea. Estos problemas llevaron a Dominion Dynamics, con sede en Ottawa, a desarrollar AuraNet, una capa de software conectada a sensores robustos que puede enviar video, fotos y audio de alta definición a través de las zonas sin señal de la frontera, lo que permite a los comandantes militares evaluar rápidamente las amenazas.
Su fundador, Eliot Pence, canadiense que forjó su carrera en Estados Unidos, regresó a su país con una ambiciosa ambición: crear una empresa contratista de defensa capaz de competir a nivel mundial. Cuenta con el capital necesario para empezar. Dominion Dynamics recaudó recientemente 21 millones de dólares canadienses (US$15,3 millones) en una ronda de capital semilla liderada por Georgian Partners, con el respaldo de Bessemer Venture Partners y British Columbia Investment Management Corp., para expandir AuraNet y abrir unas instalaciones de 25.000 pies cuadrados en la capital de Canadá.
Pence argumenta que las empresas canadienses cuentan con el talento en ingeniería y negocios para liderar el camino a medida que Canadá incrementa el gasto en seguridad, siempre y cuando los gobiernos respalden a las empresas nacionales y les permitan crecer más allá de los proveedores especializados. “Hemos estado a la vanguardia de la tecnología militar durante décadas”, afirmó. “Pero debemos apostar por nosotros mismos”.
Canadá está empezando a apostar por ello. El primer ministro Mark Carney ha prometido el mayor refuerzo militar en décadas, un cambio que, con el tiempo, significará cientos de miles de millones de dólares en gasto adicional en defensa. En el caso de Canadá, también busca impulsar la economía industrial y atraer capital privado a su sector de defensa. Tras años de depender de Estados Unidos tanto para el comercio como para la seguridad, la nación del norte se ha enfrentado a una administración en Washington, ocasionalmente hostil y menos interesada en esa relación. Por ello, Canadá se apresura a construir una cadena de suministro soberana.
Pero a medida que los ejecutivos se movilizan para el prometido auge del gasto, también sopesan las incógnitas. En materia de gasto en defensa, Canadá ha tendido a actuar con lentitud durante mucho tiempo. La pregunta es si la burocracia de Ottawa frenará los esfuerzos de Carney por rearmarse rápidamente e invertir en nuevas tecnologías.
Se espera que Carney, cuyo discurso en Davos sobre la coerción de las grandes potencias irritó al presidente estadounidense Donald Trump y aún resuena en los círculos diplomáticos, revele en los próximos días una amplia estrategia para la industria de defensa.
El documento ofrecerá a empresas e inversionistas una señal más clara de cómo Carney y su gabinete planean utilizar los 82.000 millones de dólares canadienses (US$60.000 millones) en nuevos gastos de defensa que han asignado para los próximos cinco años. Los compromisos de Canadá con la OTAN implican que el gasto en defensa se disparará a unos 150.000 millones de dólares canadienses para mediados de la próxima década.
Este impulso refleja un imperativo estratégico para reducir la dependencia de Estados Unidos. Los aranceles de Trump han afectado a industrias clave, y su postura agresiva hacia Groenlandia, sus reflexiones sobre Canadá como estado número 51 y sus vacilaciones sobre Ucrania han alarmado aún más a las autoridades canadienses, uno de los miembros fundadores de la Organización del Tratado del Atlántico Norte.
“Se trata de un replanteamiento fundamental del papel de la producción militar en una economía civil, algo en lo que no habíamos pensado desde la Segunda Guerra Mundial”, declaró Wesley Wark, exasesor de seguridad del gobierno canadiense y actual miembro principal del Centro para la Innovación en la Gobernanza Internacional.
Por lo tanto, el cambio está llegando a Ottawa, en instituciones como el Banco de Desarrollo Empresarial de Canadá, propiedad estatal. Para la directora ejecutiva, Isabelle Hudon, la nueva plataforma de defensa del banco, de 4.000 millones de dólares canadienses, marca un regreso a sus raíces de posguerra, cuando apoyaba a veteranos que se convertían en emprendedores. Fundada con una inyección de capital del último presupuesto de Carney, financia a pequeñas y medianas empresas de defensa y a aquellas que crean tecnologías de “doble uso” para uso militar y civil.
Es la primera vez en décadas que el banco estatal considera al sector estratégicamente importante, y ahora está buscando activamente “tecnología que resuelva un problema de defensa y seguridad”, afirmó.
Se ha producido un cambio radical a medida que bancos, fondos de pensiones y otros grandes inversionistas eliminan o reconsideran las cláusulas de exclusión que anteriormente restringían la inversión de capital en empresas de defensa, afirmó Benjamin Bergen, director ejecutivo de la Asociación Canadiense de Capital Riesgo y Capital Privado. Bergen prevé que se libere una enorme cantidad de capital.
Pero tanto Bergen como Hudon enfatizaron que el capital no será relevante sin un sistema de adquisiciones de defensa que funcione. Las empresas no solo necesitan capital inicial, sino también contratos e ingresos. Hudon advirtió que las pequeñas y medianas empresas se enfrentan a un obstáculo casi insalvable: un proceso de adquisición que puede extenderse de siete a nueve años, lo cual es “demasiado intensivo para las pequeñas y medianas empresas”. Bergen señaló que el gobierno canadiense es el primer cliente en validar nuevas tecnologías, y su respaldo es clave para vender a otros aliados. “Si nuestro propio gobierno no compra ciertos tipos de soluciones, ¿por qué lo harían otros gobiernos?”.
El gobierno ha creado una nueva Agencia de Inversión en Defensa (DIA, por su sigla en inglés), dirigida por el ex ejecutivo del Royal Bank of Canada, Doug Guzman, para acelerar las adquisiciones superiores a 100 millones de dólares canadienses. Se espera que la agencia seleccione al adjudicatario de la nueva flota de submarinos de Canadá este año fiscal, según Stephen Fuhr, secretario de Estado para Adquisiciones de Defensa, un plazo más rápido que el objetivo anterior de 2028.
El primer ministro creó el puesto de Fuhr en mayo para agilizar la adquisición de equipo militar. La DIA es el eje central de esa transformación, diseñada para gestionar el riesgo en lugar de evitarlo, afirmó el secretario.
“Si no cambiáramos nuestra forma de hacer las cosas”, afirmó, el equipo “llegaría tarde, sería caro e irrelevante”.
Pero Pence, de Dominion Dynamics, argumentó que los acuerdos inferiores a 100 millones de dólares canadienses son el factor determinante para el éxito o el fracaso de las ambiciones de Canadá. Los contratos de mayor envergadura tienden a favorecer a las empresas extranjeras. Pueden incluir proveedores canadienses —como, por ejemplo, el programa de aviones de combate F-35 de Lockheed Martin Corp.—, pero la propiedad intelectual sigue siendo de propiedad extranjera.
Por debajo de ese umbral, las startups y las empresas controladas por canadienses pueden realmente conseguir trabajo y escalar. Canadá necesita herramientas de contratación más rápidas y flexibles, afirmó Pence, señalando el modelo estadounidense de “autoridad para otras transacciones”, que permite la rápida creación de prototipos y la aplicación de nuevas tecnologías.
“¿Cómo se realizan las contrataciones a la velocidad de la amenaza?”, preguntó.
Canadá tiene un historial de innovación militar y de seguridad. Durante la Guerra Fría de la década de 1950, desarrolló el Avro Arrow, un avión interceptor supersónico que posteriormente fue abandonado, lo que generó gran controversia. Los canadienses desarrollaron submarinos autónomos con el Theseus y drones de vigilancia con el Canadair “flying peanut”.
Pero, argumentó Pence, el país necesita un compromiso concreto para convertir esa experiencia en plataformas totalmente canadienses. Para el Ártico, cree que el dominio no provendrá necesariamente de una presencia física permanente, sino de redes de sistemas autónomos y satélites que permitan una mejor monitorización del vasto e imponente norte.
Fuhr prometió que la estrategia de defensa-industrial será un documento vivo que evolucionará con la tecnología y las amenazas. En el centro del mismo, añadió, estará una lista de “capacidades soberanas” que detalle dónde el gobierno pretende invertir.
Fiebre del oro
Josh Ogden, cofundador y director ejecutivo de Aerial Vehicle Safety Solutions, ha observado con cierto escepticismo el creciente interés en la tecnología de defensa canadiense. Su empresa comenzó en 2017 fabricando dispositivos de seguridad para drones comerciales, antes de expandirse a la tecnología de doble uso, incluyendo sistemas de entrega guiada que permiten a las aeronaves entregar suministros a lugares de difícil acceso, y consiguió su primer contrato con el gobierno en 2022.
Ogden considera que algunos nuevos participantes no están preparados para las realidades de los plazos de adquisición, las cadenas de suministro y la fabricación. Describió el momento como una “fiebre del oro”, en la que algunas empresas recaudan fondos mediante presentaciones sin productos reales. Sin embargo, afirmó que existe una oportunidad real para las empresas con una visión a largo plazo y que puedan superar los retrasos del sistema. “Puedes tener el dispositivo más genial, pero si no pueden comprarlo, no importa”.
Ogden instó al gobierno a ajustar la definición de “proveedor canadiense” en virtud de su nueva política de “Compra canadiense”, y afirmó que debería permitir a los gerentes departamentales aprobar contratos de hasta 20 millones de dólares canadienses, en lugar de dejar cada decisión en manos de los superiores.
Hay suficiente dinero en el presupuesto de Carney para hacer algo “bastante considerable” para el país, afirmó Christyn Cianfarani, presidenta de la Asociación Canadiense de Industrias de Defensa y Seguridad. Sin embargo, la industria aún no ha visto los contratos plurianuales necesarios para justificar grandes inversiones en líneas de producción o la expansión de la plantilla. La cultura sigue siendo profundamente reacia al riesgo, y esa cautela puede reflejar una creencia persistente dentro de sectores del servicio público de que la nueva beligerancia estadounidense hacia Canadá no durará.
“¿Cuántos indicadores más necesitamos antes de que todos reconozcamos que —citando a Carney— es una ruptura, no una transición?”, preguntó.
Neil Chaulk, director ejecutivo de Solace Power Inc., considera que el cambio en el panorama de la defensa es real, pero frágil. Durante años, afirmó, era “prácticamente imposible” para una empresa como la suya, especializada en tecnología inalámbrica capaz de transmitir energía incluso en condiciones adversas, captar capital canadiense. Los inversores no aceptaban reuniones, y las empresas prometedoras se veían obligadas a recurrir a financiación extranjera que, a menudo, retiraba su propiedad intelectual del país. Durante el último año, esa dinámica ha cambiado. Los inversores canadienses, incluidos los fondos respaldados por el gobierno, finalmente están apareciendo.
Pero el riesgo ahora es volver a la complacencia justo cuando las ampliaciones canadienses del sector de defensa comienzan a afianzarse. Canadá cuenta con el talento y la tecnología, afirmó. Lo que le falta es una estrategia a largo plazo que ayude a las empresas a crecer localmente y proteja la propiedad intelectual.
“El peligro es que ralenticemos el ritmo”, advirtió. “No frenen. Sigan impulsando y no acepten un no por respuesta”.
