Bloomberg — Ucrania está aplazando pedidos adicionales de drones de ataque a Helsing, la empresa emergente de tecnología de defensa más valiosa de Europa, después de que los sistemas de armas de la compañía tuvieran problemas en pruebas en primera línea de batalla, según una presentación militar alemana y personas familiarizadas con el asunto.
El dron de ataque insignia de la empresa alemana, el HX-2, tuvo problemas para despegar en las pruebas realizadas por el 14º Regimiento de Ucrania, una unidad de sistemas aéreos no tripulados, según la presentación interna del 20 de noviembre que fue preparada por un grupo del Ministerio de Defensa alemán. El modelo, que se suponía que incluía componentes de inteligencia artificial diseñados para ayudarle a dirigirse sin piloto, carecía de algunas de esas herramientas, según la presentación.
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La presentación vista por Bloomberg News fue elaborada por una unidad dependiente del general Gunter Schneider, que fue nombrado jefe de la División de Fuerzas Armadas del Ministerio de Defensa alemán en octubre. El nombre de Schneider figuraba en su portada.
El reportaje de Bloomberg se basa en la presentación y en conversaciones con cinco personas en Alemania y Ucrania familiarizadas con la actuación de los drones Helsing en la guerra. Pidieron no ser identificados porque la información es clasificada. Una portavoz del Ministerio de Defensa alemán dijo que su dirección no había revisado ni aprobado el informe, y el ministerio declinó poner a Schneider a disposición para una entrevista.
Los drones de Helsing se vieron afectados por interferencias cerca del frente que cortaron las conexiones con sus operadores humanos, dijeron tres de las personas. Los contratiempos han mermado la demanda de los drones, que paga el ejército alemán, según la presentación y dos de las personas. Alemania no planea un pedido posterior hasta que haya una manifestación de interés por parte de Ucrania, dijeron.
Helsing dijo en un comunicado que la empresa no tiene conocimiento de la presentación y rechazó muchas de las conclusiones que Bloomberg le presentó, entre ellas que los aviones no tripulados HX-2 tenían un alto índice de fallos al despegar. Varios grupos del ejército ucraniano han expresado su interés por el dron, según la empresa.
“La tasa de aciertos de los primeros vuelos, que fue documentada oficialmente, es alentadora”, dijo Helsing, añadiendo que es demasiado pronto para sacar conclusiones del rendimiento del dron en los frentes de Ucrania. “Confiamos en que el rendimiento del HX-2 en las pruebas se traduzca también en altos índices de acierto en el campo de batalla, incluso en condiciones de guerra electrónica”.
El Ministerio de Defensa ucraniano dijo que no comenta información clasificada.
La invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia ha sido un revulsivo para las empresas de defensa de todo el mundo, ya que muchos fabricantes de armas quieren destacar que sus productos han sido probados en el conflicto. Los drones se han convertido en el arma más esencial utilizada por Ucrania durante la guerra y tienen una gran demanda, con las potencias europeas buscando ampliar sus arsenales.
Helsing ha sido uno de los principales beneficiarios. Cuando se formó la empresa en 2021 para integrar la IA en los sistemas militares europeos, que están muy por detrás de los desarrollos de vanguardia de EE.UU. y China, la mayoría del capital riesgo europeo no invertía en la industria de defensa. Inicialmente fue respaldada por el fondo Prima Materia del fundador de Spotify Technology SA (SPOT), Daniel Ek.
La guerra de Ucrania cambió la actitud de los inversores cuando el continente pasó a gastar sumas récord para rearmarse y desarrollar nueva tecnología militar. Helsing también pivotó para construir hardware nativo de IA. Fondos como General Catalyst, Lightspeed Ventures y Accel participaron en una ronda en junio que valoró a Helsing en 12.000 millones de euros (US$14.000 millones).
“En los próximos años, Europa va a liderar incluso por encima de EE.UU. el despliegue de verdaderos sistemas autónomos basados en IA”, declaró Torsten Reil, codirector ejecutivo de Helsing, en la cumbre Bloomberg Tech Summit celebrada en Londres en octubre.
El HX-2 es el primer hardware de diseño propio que Helsing ha entregado en una zona de guerra y su éxito es un barómetro clave a medida que la empresa dedica más recursos a la construcción de dispositivos aéreos y submarinos. La competencia por los pedidos gubernamentales de sistemas no tripulados es intensa, con startups como Helsing y la alemana Stark Defence enfrentándose a primates como Rheinmetall AG.
“No habrá tantos programas de registro para grandes compras de drones”, dijo Reil en el evento de octubre. “Habrá muchas startups de drones, y de hecho de defensa, que desaparecerán con el tiempo”.
Helsing anunció en diciembre de 2024 el HX-2, un dron denominado X-wing que combina alas fijas con las hélices de un cuadricóptero. Se trata de un misil maniobrable capaz de alcanzar objetivos situados a una distancia de hasta 100 kilómetros (62 millas). El sistema ha sido probado en combate por las unidades de las Fuerzas de Sistemas no Tripulados de Ucrania y fue autorizado para su despliegue en el frente, según la empresa.
“Al menos seis grupos del ejército ucraniano han presentado consultas sobre el HX-2 a Helsing”, dijo en el comunicado. “Ya hemos ampliado significativamente nuestra capacidad de producción en respuesta, pero primero debemos cumplir nuestro contrato vigente”.
Helsing firmó un acuerdo en 2024 para suministrar 4.000 aviones no tripulados de ataque producidos junto con una empresa ucraniana. Había entregado cerca de la mitad de esos modelos, conocidos como HF-1, y alrededor del 40% de los envíos permanecían en el inventario de Ucrania, según la presentación de noviembre. Las partes estaban convirtiendo el contrato para suministrar el HX-2 en lugar del otro modelo, decía la presentación.
El HF-1, fabricado con madera contrachapada, había sido objeto de críticas en Ucrania por ser demasiado caro y poco eficaz, según informó Bloomberg anteriormente. El pasado mes de febrero, Helsing anunció que planeaba enviar otros 6.000 aviones no tripulados HX-2 a Ucrania. El Ministerio de Defensa alemán dijo entonces que no se había comprometido a realizar tal pedido, y Helsing no especificó quién lo había realizado.
Los drones evolucionan constantemente en la guerra de Rusia en Ucrania para hacer frente a la guerra electrónica y a las nuevas tácticas. El ciclo de innovación, en el que se desarrollan, prueban e implementan nuevas ideas, a menudo solo dura semanas, ya que los sistemas de armas iteran constantemente para mantenerse un paso por delante de las medidas del enemigo.
“Las series experimentales y de prueba están diseñadas para permitir a las empresas probar sus sistemas en diversas condiciones”, declaró una portavoz del Ministerio de Defensa alemán, añadiendo que “hay desarrollos regulares en este ámbito” debido al corto ciclo de innovación de la industria.
Se suponía que los dos modelos de Helsing destinados a Ucrania incluían tres componentes de IA: guiado terminal, guiado a medio camino y adquisición visual de objetivos, pero no tenían todos los componentes de IA instalados, según la presentación y una de las personas. En la presentación se dijo que solo el 25% de los HX-2 de Helsing pudieron lanzarse en las pruebas en primera línea realizadas por el 14º Regimiento. Tres de las personas dijeron que los lanzamientos se vieron afectados por problemas mecánicos de la catapulta.
Helsing negó que solo una cuarta parte de los HX-2 despegaran con éxito en las pruebas. Un portavoz de la empresa dijo que el contrato de suministro establecía desde el principio que Helsing suministraría inicialmente los HF-1 y luego pasaría a los HX-2, más avanzados. Añadió que menos del 40% de los aviones no tripulados HF-1 permanecen en los arsenales ucranianos y afirmó que los aviones no tripulados se utilizan con regularidad.
Los fallos durante las pruebas no son inusuales. En las pruebas realizadas en octubre con los ejércitos alemán y británico, los drones HX-2 de Helsing alcanzaron sus objetivos y superaron a los de su competidor Stark Defence. En esas pruebas, Helsing acertó cerca del 100% de sus objetivos, dijo el portavoz. Por el contrario, el modelo de Stark falló objetivos, en parte debido a un fallo en su software, según dos personas familiarizadas con el asunto que pidieron no ser identificadas porque la información no era pública. El Financial Times informó anteriormente sobre esas pruebas.
Stark dijo entonces que los fallos eran una parte normal del desarrollo de la tecnología de los drones. Posteriormente, el mismo modelo ha sido probado con éxito por el ejército alemán, según un vídeo publicado en uno de los canales de Instagram del ejército en diciembre.
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“Tras la serie de pruebas más reciente confiamos más que nunca en la precisión de ataque y la penetración de la ojiva de nuestro sistema”, declaró un portavoz de Stark en un comunicado a Bloomberg.
Los productos de otros fabricantes extranjeros de aviones no tripulados en Ucrania también se han enfrentado a críticas por su rendimiento. Los drones Altius y Ghost de Anduril tuvieron problemas al principio de la guerra, en un momento en el que la mayoría de los drones tenían un índice de impacto efectivo de tan solo el 10%, dijo la empresa en noviembre en respuesta a los informes de Reuters y el Wall Street Journal sobre sus contratiempos.
Ambos modelos han sido eficaces a pesar de los primeros desafíos, y el dron Ghost ha sido sometido a un rediseño sustancial para hacerlo más resistente, dijo la compañía.
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