Bloomberg — Para mantener la influencia de la dinastía automovilística más poderosa de Europa, Hans Michel Piëch pidió un préstamo en 2017 para comprar unos 1.100 millones de euros (US$1.300 millones) en acciones del holding familiar a su hermano Ferdinand Piëch, el combativo expresidente de Volkswagen AG.
Aunque el acuerdo ayudó a superar una tumultuosa disputa interna en aquel momento, hizo que Hans Michel dependiera aún más de los dividendos constantes de VW para pagar la deuda. Ahora, con el deterioro de la situación financiera del fabricante de automóviles alemán, los descendientes de Ferdinand Porsche, el creador del VW Escarabajo, se enfrentan a nuevas tensiones en sus flujos de caja.
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Hans Michel, de 83 años, que ayuda a liderar el clan que controla el mayor fabricante de automóviles de Europa, podría verse presionado para mantener los pagos del préstamo si los pagos de VW y sus filiales disminuyen aún más, según personas familiarizadas con la situación, que pidieron no ser identificadas porque las conversaciones son privadas. Incluso si las preocupaciones van en aumento, no hay indicios de una crisis de liquidez inmediata, dijeron las personas.
Porsche Automobil Holding SE, la entidad cotizada que controla sus principales activos, dijo que no tenía información sobre la situación financiera de los miembros individuales del clan y declinó hacer más comentarios. Volkswagen también declinó hacer comentarios.
En un periodo de cambio transformacional, con VW acosada por la agitación tecnológica, la caída de la demanda en los principales mercados y nuevos rivales como Tesla Inc. (TSLA) y BYD Co., el interés de la familia por mantener los dividendos amenaza con paralizar cambios mayores para hacer más competitivo el extenso imperio automovilístico.
“Volkswagen es un lío de gobernanza”, dijo Serden Ozcan, profesor de transformación corporativa en la escuela de negocios alemana WHU en Dusseldorf. “La empresa necesita hacer lo impensable, que es separar las cosas y desinvertir tanto como sea posible. No creo que la familia esté preparada para eso”.
La participación del clan en Porsche Holding vale ahora unos US$7.000 millones, más de US$3.000 millones menos desde que el fabricante de deportivos Porsche AG salió a bolsa a finales de 2022. Al menos US$1.000 millones en dividendos durante ese periodo han ayudado a amortiguar el golpe, según el Índice de Multimillonarios de Bloomberg.
Es poco probable que el dinero siga fluyendo como en el pasado. Ya este año, los ingresos pagados por Porsche Holding descendieron un 25%, y la marca Porsche ha dicho que su dividendo será “significativamente menor” el próximo año.
A través del holding, el grupo de unas tres docenas de personas posee la mayoría de las acciones con derecho a voto de Volkswagen y también controla una minoría de bloqueo en el fabricante del deportivo 911. Desde que la audaz oferta pública de adquisición de Volkswagen por parte de Porsche se quedó corta en 2009, la familia se ha inclinado por preservar el statu quo en lugar de volver a poner en riesgo su fortuna.
En una lucha de poder en 2015 con Ferdinand Piëch, el resto de la familia rompió con su pariente para apoyar al CEO Martin Winterkorn, que había guiado a VW a la cima de la industria automovilística. Cuando el escándalo del diesel obligó entonces a una revisión, la familia recurrió a su confidente y jefe de Porsche, Matthias Müller, para dirigir Volkswagen y respaldó un rumbo que mantuvo intacto el grupo de 10 marcas.
Más recientemente, el fabricante de automóviles alemán no ha seguido a sus homólogos como General Motors Co. que se han retirado de China a medida que se intensifican los vientos en contra para los fabricantes de automóviles extranjeros.
Dirigida por Hans Michel y su primo Wolfgang Porsche, de 82 años, junto con la aportación de un puñado de otras personas como Ferdinand Oliver Porsche, Peter Daniell Porsche y Josef Michael Ahorner, la dirección de la familia tiende a ser menos decisiva que la de otros clanes automovilísticos.
En Italia, los Agnelli, que deben su riqueza a Fiat, han estado dirigidos por John Elkann durante más de dos décadas. Para diversificar la riqueza de la familia lejos de los automóviles, el nieto del antiguo patriarca Gianni Agnelli ha encabezado una serie de movimientos, incluida la fusión en 2021 con la francesa Peugeot para crear Stellantis NV.
La familia Quandt, accionista dominante de BMW AG, está liderada por un dúo de hermano y hermana, que han acumulado carteras de activos fuera de la industria automovilística.
El clan Porsche-Piëch es complejo, pero no tan difícil de manejar como otras dinastías industriales alemanas con historias más largas y más miembros. Aunque las tensiones pasadas que en su día dividieron a los bandos Porsche y Piëch se han apaciguado en gran medida tras la compra y posterior muerte de Ferdinand Piëch, la familia está dominada por miembros de más edad.
Hans Michel, que forma parte de los consejos de Porsche Holding, Volkswagen y las marcas Porsche y Audi, compró a su hermano, que buscaba cortar lazos tras ser destituido por su propia familia como presidente de VW.
Conocido por su estilo abrasivo, Ferdinand había alegado que otros miembros de la familia conocían antes el escándalo de las trampas de los motores diésel de VW de lo que admitieron. En la secuela, el antiguo patriarca se movilizó para vender su participación del 15% en acciones de Porsche Holding, obligando a otros miembros de la familia a actuar.
Eso puso a Hans Michel en un aprieto para evitar que las acciones se ofrecieran en el mercado abierto y diluyeran el control del clan. Para conseguir el dinero, tuvo que poner en juego sus propias acciones.
Una presentación fechada en febrero de este año muestra que la sociedad de inversiones HMP Vermögensverwaltung GmbH, con sede en Alemania, de Hans Michel, había suscrito un préstamo bancario de 110 millones de euros, garantizado por acciones de Porsche Holding y otras cuentas bancarias. Una presentación anterior de enero de 2021 mostraba que la empresa había pignorado 25 millones de acciones como garantía.
Las cuestiones de personal vuelven a estar en el centro de las tensiones. Después de elegir al favorito de la familia, Oliver Blume, para dirigir tanto la marca Porsche como el grupo Volkswagen en 2022, algunos miembros han expresado su preocupación por su estrategia centrada en la electricidad en Porsche a medida que los resultados se deterioraban, dijo una de las personas.
Pero la familia tardó en impulsar un cambio. En su lugar, las fricciones internas en Porsche se intensificaron y condujeron a las salidas del director financiero Lutz Meschke y del jefe de ventas Detlev von Platen en febrero. Cediendo a las preocupaciones de los inversores, Michael Leiters, el antiguo CEO de McLaren Automotive que trabajó en Porsche durante más de una década, llegará en enero para suceder a Blume al frente de Porsche.
Tras años de ignorar las súplicas de los asesores para crear una cartera más amplia, las familias empezaron a explorar otros fondos de dividendos a principios de este año.
Con Alemania preparándose para desbloquear cientos de miles de millones de euros en gastos de defensa e infraestructuras, Porsche Holding ha dado señales de estar abierta a invertir. La oficina de las familias ha mantenido conversaciones por separado con Deutsche Telekom AG sobre la creación de un fondo de capital riesgo centrado en la industria de defensa.
En el caso de Volkswagen, las sensibilidades sobre el flujo de caja han contribuido a retrasar su último plan de inversión renovable, según personas familiarizadas con la situación. El CFO Arno Antlitz ha sopesado recortes y ventas de activos para cumplir el presupuesto de 160.000 millones de euros previsto para los próximos cinco años, en parte como respuesta a la presión para mantener los dividendos, dijeron las personas. La empresa declinó hacer comentarios.
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Para este año, VW prevé que el flujo de caja neto de la automovilística sea cero, y la trayectoria indica que el fabricante podría empezar a quemar reservas tan pronto como el año que viene. Aunque eso añade urgencia para actuar, los actores de poder de la empresa, que incluyen a los sindicatos y a su estado natal de Baja Sajonia, corren el riesgo de paralizarse mientras luchan por forjar un enfoque común.
“Parece que en VW, la voluntad de cambio disminuye cuanto más duros se vuelven los retos”, dijo Hendrik Schmidt, experto en gobierno corporativo de DWS Investment GmbH. “Nuestra preocupación es que, a la luz de los problemas actuales, que son múltiples y están muy entrelazados, la reticencia familiar a aflojar el control o a iniciar un cambio generacional es cada vez mayor.”
Con la colaboración de Benjamin Stupples y Stefan Nicola.
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