Los pronósticos de recesión en EE.UU. se acumulan, pero no hay que desesperarse

Bloomberg Opinión — La atención de Wall Street parece haber cambiado en los últimos días, pasando de la rapidez y el nivel de subida de las tasas de interés por parte de la Reserva Federal a la fecha de la próxima recesión. Ambas cosas no se excluyen mutuamente. El consenso es que la Reserva Federal está tan atrasada en cuanto a la subida de las tasas que no tendrá más remedio que endurecer la política monetaria de forma tan severa que obligue a la economía a contraerse para controlar la inflación. El problema de estas previsiones es que parecen una página del libro de jugadas previo a la pandemia.

Los rumores de recesión han estado creciendo durante algunas semanas, pero se intensificó el domingo de Pascua, cuando el economista jefe de Goldman Sachs Group Inc. (GS) Jan Hatzius publicó un informe en el que situaba las probabilidades de recesión en un 35% durante los próximos dos años. Señaló que 11 de los 14 ciclos de ajuste en Estados Unidos desde la Segunda Guerra Mundial fueron seguidos de una recesión dentro de un período de dos años.

Es difícil discutir con la historia, pero si los dos últimos años nos han enseñado algo es que la economía y los mercados financieros se encuentran en territorio inexplorado después de que el gobierno de EE.UU. inyectara billones de dólares de apoyo fiscal y la Fed inyectara hiciera lo propio en el sistema financiero. Y ha quedado claro que a los analistas les ha costado adaptar los viejos modelos al nuevo orden, haciendo que las previsiones sean poco más que conjeturas. Los datos recopilados por Bloomberg muestran que, hasta mediados del año pasado, los economistas preveían que la inflación se situaría probablemente en torno al 2,5% para 2022, a pesar de que el índice de precios al consumidor ya superaba el 5% en ese momento. Desde entonces, el IPC ha saltado a más del 8%.

Donde los economistas parecen haber errado más es con los consumidores, cuyo gasto representa aproximadamente dos tercios de la economía. Lo que hace que este momento sea diferente de cualquier otro es la posición financiera relativamente fuerte del hogar medio. Cualquier debate sobre la inflación y sus efectos negativos en la economía y los consumidores debe empezar por el exceso de ahorro. Los generosos programas sociales instituidos por el gobierno estadounidense para sostener la economía durante la pandemia de Covid-19 permitieron a los consumidores acumular un colchón de efectivo asombrosamente alto. Los depósitos en cheques de los hogares y las organizaciones sin ánimo de lucro aumentaron a US$4,06 billones en diciembre, en comparación con US$1,16 billones de finales de 2019, según la Fed. El anterior máximo de esta métrica antes de la pandemia era de US$1,41 billones.

Aunque esos programas especiales del gobierno hayan terminado no significa que la generosidad no haya continuado. Los reembolsos a los contribuyentes estadounidenses están aumentando, hasta una media de US$3.175 este año, un 9,9% más que en el mismo periodo de 2021, según datos recopilados por Bloomberg. Los pagos pueden estar mejorando el estado de ánimo de los consumidores. La Universidad de Michigan dijo el jueves que su índice de confianza preliminar para abril aumentó inesperadamente, dando el mayor salto desde principios de 2021. El mismo día, el Departamento de Comercio dijo que las ventas minoristas de marzo entre un grupo de control no cambiaron mucho, cayendo sólo un 0,1%, mientras que la cifra de febrero fue revisada al alza, a un 0,9% negativo desde el 1,2% negativo reportado originalmente.

En sus conferencias telefónicas de los últimos días para hablar de los resultados del primer trimestre, tanto el consejero delegado de JPMorgan Chase & Co. (JPM) Jamie Dimon, CEO de JPMorgan Chase & Co. y Brian Moynihan, CEO de Bank of America Corp. (BAC), señalaron la buena situación de los consumidores en este momento. Dimon señaló que el gasto de los consumidores sigue siendo saludable, y Moynihan reflejó que los consumidores tienen mucho dinero en efectivo, lo que presagia que habrá más gasto.

No es que las finanzas de los consumidores estén al límite. El ratio de servicio de la deuda de los hogares ha estado cerca de mínimos históricos desde el comienzo de la pandemia, manteniéndose cómodamente por debajo del 10% y en ningún caso cerca del máximo récord del 13,2% alcanzado en 2007 de cara a la última recesión. Este bajo apalancamiento ha dado a los consumidores la confianza necesaria para endeudarse más a corto plazo. De hecho, la Reserva Federal dijo a principios de este mes que el endeudamiento de los consumidores aumentó en febrero en la mayor proporción registrada, con un incremento de US$41.800 millones respecto al mes anterior. La historia demuestra que el crédito se dispara durante los buenos tiempos, cuando los consumidores se sienten seguros, y no cuando los tiempos son difíciles.

La atención a la previsión de Hatzius de un 35% de probabilidades de recesión en los próximos dos años pasa por alto el hecho de que es bastante optimista a corto plazo, proyectando las probabilidades de recesión en los próximos 12 meses en sólo un 15%. Esta cifra es inferior a la media del 25% de una encuesta mensual de Bloomberg entre economistas, que a su vez está en línea con la media a largo plazo del 23% que se remonta a 2008.

La Fed se enfrenta a una tarea casi imposible de controlar la inflación sin dañar gravemente la economía. Proyectar la economía a dos años vista es casi imposible en tiempos normales, y menos aún saliendo de una pandemia acompañada de un estímulo sin precedentes. Sin duda, muchos vientos en contra pesarán sobre el crecimiento, pero también hay muchos vientos de cola. Quizás el gran jugador de béisbol Yogi Berra lo expresó mejor cuando dijo “es difícil hacer predicciones, especialmente sobre el futuro”.

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