Bloomberg — Si desea conocer cómo está preparándose el planeta para la siguiente pandemia global, fíjese en Rolaing, un pueblo de Camboya localizado a orillas de un afluente del río Mekong. Este rincón apartado se transformó por unos días en el mes de febrero en un centro de operaciones sanitarias tras el fallecimiento de una niña con 11 años debido al virus H5N1, que es la cepa más potente de la gripe aviar, y la primera muerte por esta causa en el país desde el año 2014.
En cuestión de horas se desplazó al pueblo, a unas 2 horas en auto de la capital, Phnom Penh, un contingente de profesionales sanitarios locales de reacción rápida. Hallaron una población de cerca de 2.000 habitantes que habitaban en casas de madera y planchas de metal de brillantes colores, próximos a su ganadería y sus gallinas.
En tan solo 24 horas montaron un laboratorio provisional, detectaron a unos doce contactos estrechos de la víctima, extrajeron muestras y rastrearon el agente infeccioso. El resultado de la prueba del padre fue positivo. Recibió tratamiento antivírico y se restableció. Se comprobó que al menos otros once, entre ellos familiares cercanos con los que convivía la niña, no presentaban la enfermedad. Durante tres semanas adicionales, el personal supervisó el poblado y sometió a análisis a decenas de habitantes más. Únicamente se detectaron los dos contagios, que los expertos sanitarios señalaron que se debían al contacto directo con los animales enfermos.
La rapidez con la que las autoridades camboyanas, y de otros Estados donde se conoce la incidencia de estos nuevos virus, identifiquen y reaccionen ante las amenazas víricas del futuro dependerá de la efectividad con la que el planeta logre detener una nueva pandemia.
La respuesta de Camboya, perfeccionada por años de trabajo con la Organización Mundial de la Salud (OMS) y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC, por sus siglas en inglés), fue notablemente rápida para uno de los países más pobres de Asia. Forma parte de un esfuerzo global mucho mayor, que combina funcionarios del gobierno, la industria y la salud, para estar mejor preparados para la próxima pandemia, ya sea la gripe aviar o cualquier otra cosa.
El mundo se ha visto preparado por el Covid-19 y alterado por los informes de nuevas variantes de la gripe aviar H5N1, una amenaza que los investigadores han estado rastreando durante más de un cuarto de siglo, que parecen estar haciéndola más transmisible entre mamíferos. El peligro es doble. Las nuevas infecciones están surgiendo más rápidamente que en el pasado, lo que deja a la comunidad de salud pública menos tiempo para reagruparse y responder al caos causado por patógenos completamente nuevos.
Desde la década de 1970 se han descubierto unas 40 enfermedades infecciosas. A los expertos también les preocupa que el Covid-19 pueda ser leve en comparación con lo que podría venir después. H5N1 mata a más de la mitad de los que infecta. Si muta para transmitirse fácilmente entre humanos, la principal preocupación de los expertos en salud pública, las muertes podrían eclipsar los 6,8 millones causados por el SARS-CoV-2., con hasta 15.000 personas por día solo en el Reino Unido según una estimación de Airfinity, una firma de análisis de salud.
Hay una comunidad de expertos constantemente en alerta máxima, incluso cuando los niveles de amenaza bajan. Hasta el momento no se ha identificado transmisión de persona a persona y solo alrededor de una docena de personas en todo el mundo se han infectado con H5N1 desde enero de 2022.
“Construimos un sistema de salud sólido aquí durante el Covid-19 y ha valido la pena”, dijo Or Vandine, Secretario de Estado de Salud de Camboya. “Herramientas de la respuesta de Covid-19, podemos usar para este evento. El plan maestro, estos elementos clave, seguían siendo relevantes”.
Camboya, que registró 37 muertes por gripe aviar en la década hasta 2014, ha perfeccionado su preparación para una pandemia desde el Covid-19. El gobierno agregó cientos de trabajadores de la salud a los equipos de respuesta locales, construyó laboratorios para que pudieran obtener resultados genéticos en horas y elaboró materiales educativos para enseñar al público cómo protegerse.
“Con Covid-19, aprendimos que debe estar listo para partir de inmediato, de día o de noche”, agregó Or Vandine, “si la comunidad no se involucra, falla”.
La atención se centra en la gripe aviar porque los casos en aves, salvajes y domesticadas, han alcanzado niveles récord. Desde fines de 2021, se han sacrificado más de 50 millones de aves, incluidas aves de granja, en Europa, 58 millones en los EE.UU. y 17 millones en Japón, de manera más preventiva en un esfuerzo por frenar la propagación. El impacto económico ha sido severo para los productores y consumidores, y los precios de los huevos y el pollo subieron vertiginosamente. El número de pavos sacrificados para carne en los EE.UU. el año pasado cayó al nivel más bajo desde 1986, según el Departamento de Agricultura de los EE.UU. (USDA, por sus siglas en inglés). Países como China impusieron restricciones a las importaciones de áreas donde se detectó el virus, lo que interrumpió las cadenas de suministro y las ventas de empresas como Tyson Foods Inc (TSN).
El USDA estima que el brote de gripe aviar le costó a la economía estadounidense US$2.000 millones en 2022, incluidos los precios más altos que pagaron los consumidores por los huevos, el pollo y el pavo.
Todavía no hay indicios de que el sacrificio masivo por sí solo esté funcionando. En una señal de que el Reino Unido cree que lo peor ya pasó, levantó las restricciones, vigentes desde noviembre, sobre mantener a las aves adentro para sofocar la propagación del virus. Sin embargo, en otras partes de Europa continúan apareciendo nuevos casos, como lo hacen en Asia y países de América del Sur. El virus es tan contagioso que puede arrasar toda una manada en cuestión de días. Las infecciones causadas por una nueva variante del H5N1 también se están produciendo en diversos mamíferos, terrestres y acuáticos, como visones en una granja española, leones marinos peruanos y osos pardos estadounidenses, lo que suscita una nueva preocupación por la posibilidad de que se produzcan mutaciones que faciliten la transmisión entre humanos.
Si bien el H5N1 es la forma más temida de la influenza aviar, más de media docena de otras cepas se han abierto paso entre los humanos en los últimos años. El caso más reciente involucró a una mujer de 56 años en China que murió en marzo después de contraer una infección por H3N8.
El gran volumen de virus que transportan las aves por el aire es motivo de preocupación, ya que la cepa establecida provoca brotes en Asia y la variante mutante se acelera en Occidente.
“La situación actual, con tanto virus en las aves, es preocupante”, dijo Sonja Olsen, directora adjunta de preparación y respuesta en la división de influenza de los CDC (por sus siglas en inglés, Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU.). “A los virus de la influenza les gusta compartir su material genético. Están en constante evolución, y por eso es tan importante la vigilancia en animales y humanos.
“Es difícil predecir qué virus adquirirá mutaciones que se adaptarán más a los humanos”, agregó Olsen. “Por eso hacemos lo que hacemos, la vigilancia y la respuesta rápida, saltando sobre cada caso”.
Dentro del laboratorio
Al otro lado del mundo de Camboya, los científicos del Instituto Pirbright, a una hora de Londres, están tratando de aprovechar la tecnología en un esfuerzo por combatir la amenaza de la gripe aviar.
Establecido por primera vez como una estación de prueba de tuberculosis en ganado en 1914, Pirbright es ahora uno de los principales centros de vigilancia y diagnóstico de virus veterinarios del Reino Unido. Grandes ventanas coloridas indican áreas de alta contención, donde se manejan los patógenos más peligrosos, como la peste porcina africana, el virus de la lengua azul y la gripe aviar. Las duchas son obligatorias al salir para protegerse contra cualquier propagación accidental.
Al frente del equipo del virus de la influenza aviar se encuentra Munir Iqbal, quien nunca ha tenido más demanda. Junto con otros 25 expertos, Iqbal ha sido cooptado en un nuevo panel del gobierno del Reino Unido para evaluar el riesgo de la epidemia de gripe aviar en humanos como parte de sus preparativos para la próxima pandemia. Entre sus colegas en el panel se encuentra Neil Ferguson, un epidemiólogo que asesoró al gobierno del Reino Unido durante el Covid-19.
Los expertos dicen que el riesgo inmediato para los humanos es bajo. A nivel mundial, ha habido menos de 1000 personas infectadas con H5N1 desde 2003. Ha habido al menos cuatro casos hasta ahora en 2023, con un paciente en China que se une a los dos en Camboya, y Chile reportó su primer caso el 29 de marzo.
A pesar de eso, los líderes del gobierno, la industria y la salud pública están sentando las bases para una respuesta global. En lo alto de la lista está el monitoreo activo de aves y la vigilancia en humanos para detectar signos de infección, mientras que la industria farmacéutica está elaborando inmunizaciones y los gobiernos están almacenando antivirales que podrían usarse si es necesario.
El equipo de Iqbal en Pirbright está monitoreando la capacidad del virus de la gripe aviar para propagarse entre las personas. En el laboratorio, exponen moléculas de carbohidratos sintéticos como las que se encuentran en la superficie de las células en la tráquea humana, al virus, y luego miden si puede adherirse. Hasta ahora, cada vez que el equipo ha realizado la prueba, aparece un mensaje: “UK H5N1 no se une al receptor humano”.
“Por el momento, no hay ninguna señal en el virus, o ninguna firma en el virus, que pueda representar algún riesgo”, dice Iqbal. “Pero este virus puede cambiar en cualquier momento. No se puede predecir el mañana”.
El equipo monitorea la capacidad del virus para atacar las células de las aves y estudia cómo evoluciona ese proceso. Inyectan el virus en óvulos prístinos de granjas de bioseguridad especializadas y monitorean cómo responden los embriones de 10 días. El equipo también utiliza este método para hacer crecer el virus para su análisis y desarrollo de vacunas.
Iqbal, quien ha pasado más de dos décadas estudiando la enfermedad y su evolución, dice que este es un momento seminal para la influenza aviar.
Estamos “observando el virus”, dijo. “Estamos más preparados debido a la pandemia de coronavirus y todas las pérdidas”. Esta vez, los expertos se centran en mitigar el riesgo, así como en la planificación de escenarios sobre cuándo se deben tomar medidas para adelantarse a cualquier brote que amenace la salud humana. El gobierno del Reino Unido ya está evaluando pruebas rápidas que podrían usarse para detectar el virus, evaluando si las infecciones asintomáticas podrían ocurrir en personas directamente expuestas y decidiendo qué mutaciones deben considerarse una amenaza grave.
“Es importante desde el punto de vista de la resiliencia y la preparación”, dijo Andrew Pollard, quien dirigió los ensayos clínicos en el Reino Unido para la vacuna Oxford-AstraZeneca Plc Covid-19, “considerar las amenazas infecciosas de la misma manera que consideramos otras amenazas que son es muy poco probable que suceda, por ejemplo, un conflicto militar”.
‘Este virus llegó para quedarse’
Pollard cree que existe un “riesgo de que los gobiernos pierdan el enfoque” en la planificación de la pandemia después de Covid-19. Sin embargo, cuando se trata al menos de la gripe aviar, hay un torbellino de actividad en torno a nuevos enfoques, diseñados para detectar infecciones emergentes y evitar rápidamente la transmisión. La industria farmacéutica está elaborando posibles vacunas para aves y humanos, y diseñando tratamientos farmacológicos en caso de que se necesiten con urgencia.
“Tenemos que estar atentos al H5N1, pero siempre mirando con el rabillo del ojo para ver qué más puede venir”, dijo Beverly Taylor, directora de Asuntos Científicos sobre la Influenza en CSL Seqirus, una de las empresas con una larga trayectoria Asociación de vacunas con el gobierno de EE.UU. para la gripe aviar, incluidas las cepas H5. La ambición es obtener vacunas en armas en menos de 98 días después de la identificación de una nueva cepa.
La vacunación de las parvadas de aves de corral para prevenir la infección es una propuesta que está ganando terreno entre los granjeros deseosos de evitar más sacrificios. Pero los riesgos son sustanciales: la inmunización puede ayudar a los animales infectados a sobrevivir en lugar de prevenir la transmisión. Eso podría prolongar involuntariamente la propagación del virus. El USDA tiene cuatro vacunas candidatas para animales en desarrollo y espera obtener los resultados iniciales en mayo. Varios países, incluidos México y China, ya están vacunando a algunas de sus aves de corral.
Moderna Inc. (MRNA) está considerando pruebas en humanos para su vacuna contra la gripe aviar este año.
Una de las amenazas más urgentes la plantea la naturaleza. Los brotes estacionales de influenza aviar hacen que la migración dos veces al año de las aves silvestres en la primavera y el otoño sea precaria para los agricultores, ya que algunas aves pueden ser portadoras del patógeno tóxico. Brasil, el mayor exportador de carne de pollo del mundo, está realizando pruebas en aves migratorias en un esfuerzo por mantener su estatus como uno de los pocos países que todavía están libres de influenza aviar, incluso cuando el número de casos aumenta entre sus vecinos.
Elaine Kellner, que cría patos en Hearth & Haven Farm, en las afueras de la ciudad estadounidense de Seattle, adoptó estrictas medidas de bioseguridad el año pasado: nada de visitantes, zapatos y chaquetas exclusivos para las tareas agrícolas y un perro guardián para ahuyentar a las aves silvestres. Las medidas no evitaron un brote de gripe aviar que se produjo antes de Navidad. Kellner se vio obligada a sacrificar más de 170 patos y cuatro gansos.
“Este virus llegó para quedarse”, dijo. “Todo lo que se necesita es un pájaro volando sobre tu rebaño y defecando”.
Aprendiendo las lecciones
Aunque los funcionarios de salud han considerado que la respuesta en Rolaing fue un éxito, el desafío es claro. Tomó una semana completa para que la infección llamara la atención del sistema de salud del gobierno. Los aldeanos no pensaron que algo andaba mal cuando encontraron un puñado de pollos muertos a lo largo del río, culpando al clima cálido por las muertes.
Fue solo cuando la condición de la colegiala se deterioró fue que se hizo la conexión. Cuando llegó al hospital el 21 de febrero, los médicos, sin saber que dos de los cuatro pollos de la familia, que vivían en gran parte debajo de la habitación donde dormía, habían muerto, asumieron que tenía gripe estacional. Los síntomas son similares, con signos clave que incluyen fiebre alta, tos o dificultad para respirar, que pueden convertirse en neumonía. Así que le dieron un medicamento antiviral, le tomaron una muestra y procesaron la muestra durante la noche.
Murió horas antes de que llegaran los resultados que mostraban la infección por H5N1.
Covid-19 demostró que el tiempo es esencial cuando se trata de virus respiratorios en el aire. Identificar y aislar a cualquier persona que esté infectada o haya estado expuesta puede retrasar la propagación, mientras que las vacunas reducen la gravedad de esos casos. Compartir información entre países y dentro de las comunidades es esencial para mitigar el riesgo y permitir que las personas se protejan. Las pruebas que pueden detectar infecciones ahora se pueden diseñar a los pocos días de descubrir un nuevo patógeno, y es posible que no sea la gripe aviar.
Mantenerse alerta es un problema, incluso para los expertos. Li Ailan , la representante de la OMS en Camboya, advirtió específicamente a su equipo que no hiciera suposiciones. “Ningún país, incluida Camboya, está completamente preparado para la próxima pandemia”, dijo.
“Necesitamos continuar nuestro viaje”, agregó, “para mantener el mundo seguro”.
Con la asistencia de Madison Muller, Riley Griffin, Megan Durisin, Michael Hirtzer y Mike Dorning.
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