Bloomberg — El ejército estadounidense lleva años trabajando para derrotar a los cada vez más numerosos y capaces drones con sistemas de energía dirigida que cuestan menos y ofrecen más balas que los misiles tradicionales. Uno de esos sistemas estuvo en el centro del confuso cierre del espacio aéreo en El Paso, Texas, la semana pasada.
El Departamento de Seguridad Nacional utilizó un sistema LOCUST propiedad del ejército estadounidense, fabricado por AeroVironment Inc, para apuntar a los drones desde un emplazamiento en Nuevo México, según una persona familiarizada con la situación que habló bajo condición de anonimato.
Pero la falta de comunicación entre las agencias gubernamentales hizo que las pruebas del DHS llevaran a la Administración Federal de Aviación a cerrar el martes el espacio aéreo en torno a El Paso por “razones especiales de seguridad”.
El secretario de Transporte, Sean Duffy, declaró que el cierre -que inicialmente estaba previsto que se prolongara durante 10 días- se debía a la entrada de un avión no tripulado de un cártel de la droga mexicano en el espacio aéreo estadounidense. La restricción se levantó horas más tarde después de que, según Duffy, se neutralizara la amenaza. Pero otros funcionarios apuntaron a las pruebas de la tecnología contra drones que la FAA temía que afectaran a la seguridad de los aviones civiles en el Aeropuerto Internacional de El Paso.
El confuso giro de los acontecimientos -incluso funcionarios de la Casa Blanca y de Texas parecían sorprendidos por el cierre del espacio aéreo- eclipsó una cuestión más profunda: la lucha del Pentágono por derrotar las amenazas de bajo coste sin depender de un suministro costoso y limitado de misiles de alta gama.
La guerra con drones ocupa un lugar central en el conflicto entre Rusia y Ucrania, permitiendo que la tecnología disponible en el mercado contraataque rápidamente a sistemas de armas multimillonarios cuyo desarrollo llevó años o décadas. Y gracias a su pequeño tamaño y bajo coste, el uso de drones se está extendiendo mucho más allá de los confines de los campos de batalla.
“A lo largo de la frontera, las organizaciones criminales transnacionales los utilizan cada vez más para operaciones de vigilancia y contrabando”, afirma Bella Grabowski, del America First Policy Institute, y añade que las instalaciones militares y las infraestructuras críticas pueden ser objetivos de vigilancia, así como potenciales recolectores de inteligencia.
Para contrarrestar la creciente amenaza, el secretario de Defensa, Pete Hegseth, ha ordenado a su departamento que persiga el “dominio de los aviones no tripulados” acelerando y ampliando la producción de aviones no tripulados para uso militar estadounidense, al tiempo que intenta acelerar las compras de tecnologías contra los aviones no tripulados.
Sin embargo, los militares han tenido hasta ahora dificultades para encontrar soluciones que puedan sostenerse en entornos sucios y duros del campo de batalla, y la industria aún no está totalmente preparada para construirlas en cantidades significativas.
Por ejemplo, el Ejército lleva años trabajando en el desarrollo y despliegue de armas de energía dirigida, como microondas de alta potencia y láseres de alta energía, con el objetivo de reservar los costosos misiles para amenazas más complejas.
Como parte de ese esfuerzo, el servicio parecía estar cerca de poner en el campo un arma láser de 50kW en un vehículo de combate Stryker. El láser funcionó bien en entornos de prueba desérticos en EE.UU. Pero cuando se envió a Oriente Próximo para una evaluación más exhaustiva, la fiabilidad del sistema no se mantuvo y el Ejército se dio cuenta de que tenía problemas para intentar arreglarlo sobre el terreno.
LOCUST ha parecido otra opción prometedora. La tecnología, que puede montarse en distintos vehículos, consta de dos partes: un sistema láser y un sistema de seguimiento. Un programa de inteligencia artificial fija los drones a una distancia de hasta dos millas (3,2 km), descifra los objetivos y ofrece un mayor control del haz que los láseres más potentes.
Entregas de LOCUST
AeroVironment ha entregado más de una docena de sistemas LOCUST, con láseres de 20 kW, al ejército estadounidense, incluidos dos tan recientemente como el verano pasado en vehículos de escuadrón de infantería fabricados por GM Defense.
Ese era el sistema en el centro de la confusión en Texas.
Personas familiarizadas con el asunto, que hablaron bajo condición de anonimato para discutir información no pública, dijeron que la FAA estaba preocupada por los drones que el Pentágono estaba volando en la zona y las pruebas de la tecnología contra drones. Una de las personas dijo que los drones habían estado operando fuera de las rutas de vuelo normales y que la FAA era incapaz de predecir dónde podrían estar volando.
Tras el incidente, el Ejército y el DHS siguen evaluando cuántos drones fueron derribados en realidad, dijo un funcionario estadounidense. Personas familiarizadas con la tecnología afirman que es poco probable que el uso de un arma láser como el LOCUST suponga una amenaza para los aviones comerciales.
Orientación actualizada
Aún así, el incidente subraya los peligros de desplegar tecnología militar en casa a medida que se multiplican las amenazas de los aviones no tripulados. También plantea interrogantes sobre el grado de alineación de los militares y las agencias federales a la hora de comprender los diversos riesgos o problemas de seguridad que dichas armas pueden tener o no en el espacio aéreo.
El Pentágono publicó en enero nuevas orientaciones para identificar y clasificar los drones y allanó el camino para una mayor cooperación con otras agencias, incluido el DHS. Las directrices también ampliaron la capacidad de los mandos para contrarrestar la presencia de drones cerca de instalaciones militares.
Pero esas directrices no proporcionaron la claridad necesaria la semana pasada, y la FAA parece haberse quedado a oscuras.
--Con la colaboración de Tony Capaccio, Myles Miller e Iain Marlow.
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