Bloomberg — La pandemia no sólo arrastró las muertes hacia delante en el tiempo. En la mayoría de las naciones ricas, el Covid-19 dejó un aumento duradero de la mortalidad que aún no ha remitido del todo, según un análisis de datos de 34 países.
Los hallazgos cuestionan la idea persistente de que la pandemia aceleró principalmente la muerte de personas frágiles que habrían fallecido pronto de todos modos, lo que se tradujo en un menor número de víctimas mortales en años posteriores. Por el contrario, los investigadores descubrieron que este efecto -a menudo denominado desplazamiento de la mortalidad- era poco frecuente y sólo representaba una pequeña parte de las pérdidas de la era Covid.
Los investigadores de la Universidad de Hong Kong examinaron más de 350 millones de muertes entre 2015 y 2024, comparando cuántas personas murieron realmente con cuántas se habría esperado que fallecieran si las tasas de mortalidad hubieran seguido su trayectoria anterior a Covid. En la mayoría de los casos, las muertes después de que pasara lo peor de Covid no descendieron lo suficiente como para compensar las pérdidas anteriores, socavando la idea de que el peaje se autocorregía en gran medida.
Ver más: OMS habla sobre riesgo del virus Nipah en la India: estos son los síntomas y letalidad
“De hecho, nos sorprendió ver que sólo podemos demostrarlo en tres de los 34 países”, afirmó David Bishai, autor principal del estudio y director de la Escuela de Salud Pública de la HKU. El Covid no mató a suficientes personas en la mayoría de los lugares como para arrastrar un gran número de muertes en los años siguientes, dijo.
Los hallazgos también conllevan lecciones para la próxima pandemia. Las estrategias que se centraron estrictamente en proteger a los grupos de alto riesgo al tiempo que permitían una propagación más amplia no dieron mejores resultados a largo plazo, sugiere el análisis. A los países que sufrieron mayores tasas de mortalidad durante Covid les fue peor en general, incluso años después, lo que desafía la idea de que las pérdidas iniciales se igualarían de forma natural con el tiempo.
Caída de la esperanza de vida
“No respalda el enfoque de Great Barrington”, dijo Bishai, refiriéndose a una declaración que abogaba por proteger a los vulnerables mientras se dejaba que el virus se propagara.
Sólo tres países -Grecia, Letonia y Polonia- mostraron pruebas claras de que parte del descenso pospandémico reflejaba muertes que se habían adelantado durante la Covid, según el estudio, publicado el jueves en JAMA Network Open. Incluso allí, el efecto compensó sólo entre el 10% y el 21% del exceso de muertes durante los años de la pandemia, principalmente entre las personas de 85 años o más.
En EE.UU., la mortalidad general volvió a su patrón prepandémico en 2024, ni claramente por encima ni por debajo de lo esperado. Eso marcó una estabilización más que un repunte, con pocas pruebas de que las pérdidas anteriores se compensaran posteriormente una vez finalizada la fase de emergencia de Covid.
El Covid también supuso una fuerte sacudida para la esperanza de vida, invirtiendo décadas de ganancias graduales en todos los países ricos. Aunque las muertes aumentaron en todas partes durante la pandemia, una cuestión clave desde entonces ha sido si las naciones han vuelto a su trayectoria anterior al Covid - o si el retroceso ha resultado más duradero.
Gran parte de Europa sigue estando en una posición más débil. Países como Francia, Italia, el Reino Unido, España y Lituania seguían registrando tasas de mortalidad superiores a las previstas en 2024, lo que sugiere que el impacto de la pandemia en la salud de la población aún no se ha disipado del todo.
Advertencias sobre los datos
El estudio aborda una cuestión importante, pero se basa en suposiciones sobre las tendencias previas a la pandemia que se vuelven más inciertas cuanto más se proyectan, señaló Lone Simonsen, que dirige el Centro PandemiX de la Universidad de Roskilde (Dinamarca) y no participó en la investigación. Los cambios en la estructura de edad de la población, el regreso de la gripe y otras enfermedades respiratorias y el retraso en la atención médica pueden complicar los esfuerzos por definir cómo es la mortalidad “normal” después de Covid.
Ver más: Farmacéuticas colombianas fortalecen exportaciones en medio de la crisis del sistema de salud
“Hay muchas partes en movimiento”, dijo Simonsen, cuyo análisis de la ciudad de Nueva York no encontró mortalidad de reemplazo, con las muertes volviendo a los niveles de referencia en los meses inmediatamente posteriores a la primera oleada de Covid en la ciudad. “Eso hace que sea más difícil saber cuál es la verdadera línea de base varios años después de la pandemia”.
En todos los países estudiados, los adultos mayores representaron la gran mayoría del exceso de muertes entre 2020 y 2024. Cualquier desplazamiento de la mortalidad que se produjo se concentró casi por completo entre las personas de edad muy avanzada, lo que subraya que el peaje de la pandemia no se repartió uniformemente.
Unos pocos países destacaron como excepciones: Nueva Zelanda y Luxemburgo consiguieron mantener las muertes en los niveles esperados o por debajo de ellos durante todo el periodo. Para la mayoría de las naciones ricas, sin embargo, el estudio sugiere que el daño causado durante el Covid fue real -y no simplemente una cuestión de tiempo-.
Lea más en Bloomberg.com
