Una empresa estadounidense de dragado critica las condiciones de la licitación de la concesión emblemática del presidente Javier Milei en Argentina, alegando que favorecen a un consorcio con vínculos históricos con China.
Great Lakes Dredge & Dock Co. se ha comprometido a ayudar a dragar el río Paraná para aumentar su profundidad si su socio, la empresa belga Dredging Environmental & Marine Engineering NV, gana la licitación formal convocada en febrero. DEME compite con un grupo liderado por Jan de Nul NV, también de Bélgica, que ha dragado el Paraná desde la década de 1990. El ganador podría anunciarse en mayo o junio.
El río es el sustento económico de Argentina, ya que transporta la mayor parte de las exportaciones de granos que impulsan el crecimiento del país. Profundizar el río, donde los barcos han encallado, es uno de los proyectos de infraestructura más importantes en el intento de Milei de convertir a la nación, propensa a las crisis, en una potencia económica.
La licitación de Milei no está abierta a entidades estatales, lo que alimenta la percepción pública de que el líder libertario buscó excluir a las empresas chinas en un guiño a su relación con la administración del presidente de EE. UU., Donald Trump, y su objetivo de diluir la influencia de China en América Latina.
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Después de que Estados Unidos rescatara a Milei en octubre con una ayuda financiera de 20.000 millones de dólares, el secretario del Tesoro, Scott Bessent, afirmó que Milei estaba “comprometido con sacar a China” de Argentina, y añadió que esos esfuerzos incluyen los puertos marítimos.
Con la geopolítica en juego, una subasta en Argentina que, sobre el papel, parece una competencia entre dos gigantes belgas del dragado, cuenta también con el apoyo estadounidense por un lado y un historial de colaboración con China por el otro.
El gobierno argentino afirma que Great Lakes no presentó ninguna queja formal durante los meses de audiencias sobre las condiciones de la concesión. China no ha hecho comentarios sobre la exclusión de las empresas controladas por el Estado.
DEME, sin embargo, se quejó públicamente hace más de un año sobre los mismos términos que, según alega, favorecen injustamente a Jan de Nul. En una declaración de noviembre, antes de que se publicaran las condiciones de la última subasta, DEME adoptó un tono más diplomático, calificando a Argentina de mercado estratégico y elogiando los esfuerzos internacionales por lograr un proceso transparente.
Great Lakes, con sede en Houston y el mayor proveedor de servicios de dragado de EE.UU., considera que hay una desigualdad de condiciones con requisitos contractuales que benefician a Jan de Nul, socio de larga data de Argentina en el Paraná.
“La licitación se ha diseñado a medida del adjudicatario actual“, afirmó Chris Gunsten, vicepresidente sénior de servicios de proyectos de Great Lakes, en una entrevista. ”Es una lucha cuesta arriba en la que nos preguntamos: ‘¿Ya está todo amañado? ¿Ya está decidido?’. Y el adjudicatario actual va a salir beneficiado simplemente por algunos tecnicismos que se han incluido en la licitación".
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Al mismo tiempo, asesores de DEME y Great Lakes afirman que el socio de Jan de Nul en la licitación, la empresa argentina Servimagnus SA, ha trabajado con la empresa estatal china CCCC Shanghai Dredging Co. Oficialmente, ninguna empresa china figura como parte de la oferta pendiente.
Jan de Nul se negó a hacer comentarios a través de un representante local de relaciones públicas. En un comunicado, Servimagnus reconoció su trabajo anterior con la empresa china CCCC, pero afirmó que “hoy en día no tenemos ninguna relación comercial ni contractual con ninguna empresa china ni con el gobierno”. La empresa argentina destacó que cuenta con su propia tecnología y equipo para las operaciones.
DEME confirmó que presentó su oferta el 27 de febrero y que su consorcio incluye a Great Lakes, así como al corredor financiero con sede en Nueva York Clear Street Group Inc. Si bien Great Lakes se ha comprometido a realizar el dragado físico, las negociaciones para una participación accionaria en el proyecto siguen en curso, dijo.
Sin duda, DEME también ha trabajado en China anteriormente como parte de sus operaciones globales.
Entre los requisitos que suscitan dudas a Great Lakes se encuentra la estipulación de Argentina de un precio mínimo, una condición que Gunsten calificó de sin precedentes. La concesión también busca una empresa que haya dragado previamente 250 kilómetros (156 millas) de río, una hazaña poco común lograda por Jan de Nul en el Paraná durante su concesión de 25 años.
Cualquier empresa que se oponga a un requisito debe depositar una “fianza de objeción” de 10 millones de dólares, que Argentina podrá retener si las autoridades rechazan la objeción.
“Un precio mínimo... Nunca lo he visto en mi vida, y llevo 34 años en el sector del dragado”, afirmó Gunsten, cuya empresa se encarga del dragado de algunos tramos del río Misisipi. “El propietario suele querer el precio más bajo con el nivel adecuado de calidad”.
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DEME y otras empresas “dragaban millones de metros cúbicos al año con su equipo”, añadió. “Vincular el requisito a un tramo continuo de un río es una farsa”.
Iñaki Arreseygor, director de la Agencia Nacional de Puertos y Vías Navegables que supervisa la licitación, afirmó que las autoridades recibieron más de 200 consultas de grupos interesados y que “ninguna de ellas” procedía de Great Lakes. “Nunca manifestó ningún interés”, señaló Arreseygor en una respuesta por escrito a una solicitud de comentarios.
DEME podría haber incorporado formalmente a Great Lakes como socio en su oferta y no lo hizo, señaló. “Contamos con garantías de transparencia y un procedimiento sólido que habla por sí mismo”, afirmó Arreseygor.
Arreseygor también citó un informe de la UNCTAD, una organización de desarrollo de las Naciones Unidas, que respaldaba un precio mínimo para evitar que cualquier empresa practicara dumping de precios o abusara de una posición dominante. “Lamentablemente, no nos sorprenden este tipo de acciones que solo buscan boicotear un procedimiento sin precedentes en la historia de este contrato”, añadió, refiriéndose a Great Lakes.
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Una vez que Great Lakes inició las conversaciones el pasado noviembre, DEME obtuvo cartas de la Corporación Financiera de Desarrollo y la Corporación Financiera Internacional en las que expresaban su disposición a proporcionar financiación si el consorcio ganaba la licitación. Gunsten y su delegación también se reunieron con el embajador de EE.UU., Peter Lamelas, en Buenos Aires la semana pasada.
Los consultores que asesoran a DEME afirman que el silencio de China sobre la licitación no tiene sentido, dado que Milei bloqueó a las empresas estatales, y señalan el trabajo previo de Servimagnus en Argentina con Shanghai Dredging.
“Empiezas a ver que es casi como un juego de trileros, casi una situación piramidal en la que te están ocultando la bola”, dijo Steve Bovo, un consultor con sede en Florida de Corcoran Partners, una firma de cabildeo que asesora al consorcio de DEME. “Los chinos están compitiendo en todo el mundo y no tienen objeciones a lo que está pasando aquí en Argentina en cuanto a ‘¿Nos van a impedir que presentemos una oferta?’“.
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