Bloomberg — En las profundidades de Brasil, las barcazas de grano se deslizan por ríos donde antes solo se extendía la selva.
Los cargadores se detienen en terminales a miles de kilómetros de los puertos tradicionales del país. Campos antaño arrasados para el ganado o dejados intactos cultivan ahora millones de toneladas de la mayor exportación del país, la soja.
El voraz apetito mundial por la soja hace que los agricultores se adentren cada vez más en la selva amazónica para cultivar la oleaginosa, ayudados por miles de millones de dólares en infraestructuras que están haciendo viables para el comercio de exportación rincones antes inalcanzables. Eso está poniendo a prueba la capacidad de Brasil para equilibrar su poderosa industria agrícola, que representa más de una cuarta parte del Producto Interno Bruto, con sus objetivos climáticos.
Un pacto histórico de la industria -la Moratoria de la Soja Amazónica, que prohíbe a los comerciantes comprar soja cultivada en tierras recientemente deforestadas- se está deshilachando ahora que el gobierno del país investiga si ha creado un cártel en el mercado de exportación. Y una controvertida propuesta para pavimentar una autopista que se adentra en la selva virgen amenaza con acelerar la expansión de la soja en uno de los ecosistemas más sensibles de la Tierra. Mientras tanto, la demanda aumenta a medida que el mayor cliente de Brasil, China, incrementa su dependencia del país para la oleaginosa en respuesta a los aranceles estadounidenses.
La expansión de la soja es una cuestión crítica para Brasil mientras se prepara para acoger la cumbre sobre el clima COP30 en Belém en noviembre, siendo uno de los temas principales del evento la prevención de la deforestación. Aunque la mayor parte de la nueva superficie dedicada a la soja en la región amazónica ha sustituido a tierras ya desbrozadas para el ganado u otros cultivos, la deforestación persiste. Se siguen talando árboles, a menudo de forma ilegal, antes de convertirlos en pastos, un terreno propicio para una plantación más intensiva de soja en el futuro.
“Hay un llamamiento creciente en la región por parte de los actores del agronegocio para que se pavimenten las carreteras y se mejore la infraestructura de transporte de la producción”, afirma Felipe Petrone, un científico medioambiental cuya tesis de máster en el Instituto Nacional de Investigaciones Espaciales de Brasil se centró en la nueva frontera agrícola de la Amazonia. Con esos movimientos, “continúa la dinámica de ocupación, deforestación y degradación”.
La incursión se ha ido gestando durante años, para expandirse rápidamente en la última década. Los agricultores brasileños echaron raíces primero en el sur del país antes de impulsar la frontera agrícola hacia el medio oeste. Desde allí, empujaron hacia el norte, hacia una frontera de cuatro estados conocida por las siglas Matopiba, antes de adentrarse progresivamente en partes de la Amazonia.
Los cambios han sido profundos. En Acre, el estado más occidental de la Amazonia, no hubo noticias de cultivos de soja hasta 2017. Este año, los agricultores cultivaron una superficie tres veces mayor que Manhattan, según datos de la agencia nacional de cultivos de Brasil. Amazonas, también un estado sin soja hasta hace ocho años, ha experimentado un avance similar. La superficie de soja de Rondônia casi se ha triplicado en la última década.
La agencia de previsión de cultivos Conab predijo recientemente que Brasil recogerá otra cosecha récord de soja el año que viene, lo que significa que la agricultura en esas regiones probablemente seguirá expandiéndose.
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“Estoy asombrado”, dijo José Marcos Leite Jr, agricultor y ganadero de la zona fronteriza entre Rondônia y Acre, sobre el creciente interés por la región. Empezó a plantar soja y maíz allí hace dos años, en unas tierras que compró a principios de la década de 2000 y que antes se utilizaban como pastos. En los últimos tres años, dijo, el valor de esa tierra se ha duplicado.
Aunque los agricultores como Leite Jr. tienen que obedecer la normativa local y preservar la vegetación autóctona en al menos el 80% de su propiedad, el aumento del valor de la tierra ha espoleado a los delincuentes a talar árboles ilegalmente con la esperanza de que las restricciones se suavicen con el tiempo.
“La deforestación se convierte en un negocio, que acabará convirtiendo la tierra en ganadería o cultivo de soja”, dijo Marcio Astrini, secretario ejecutivo del Observatório do Clima, una red de organizaciones climáticas.
En los estados de Amazonas, Acre y Rondônia, conocidos por el acrónimo Amacro, se han perdido casi 1,38 millones de hectáreas (3,4 millones de acres) de selva por la deforestación desde 2019. Eso es aproximadamente el tamaño de Connecticut, o casi 1,5 veces el tamaño del Parque Nacional de Yellowstone.
“Es muy crítico”, dijo Cristiane Mazzetti, una activista de Greenpeace que ha trabajado con las comunidades locales para documentar los focos de incendios en la zona. “Es una región muy marcada por el acaparamiento de tierras, la ganadería y también vemos el crecimiento de la soja allí”.
Desde su llegada al poder en 2023, el presidente Luiz Inácio Lula da Silva ha reforzado los organismos medioambientales en la lucha contra la deforestación amazónica. Después de alcanzar su punto máximo en 2021 bajo el mandato del presidente Jair Bolsonaro -que hizo retroceder las protecciones medioambientales y recortó los presupuestos para los organismos encargados de hacer cumplir la ley-, las tasas de deforestación se ralentizaron en todo el territorio amazónico de Brasil, según muestran los datos del Instituto Nacional de Investigaciones Espaciales.
Pero los grupos agrícolas están utilizando ahora su enorme influencia política para emprender una cruzada contra los comerciantes de cultivos que se comprometieron a no obtener soja directamente de tierras deforestadas. La Moratoria de la Soja Amazónica de 2006, respaldada por gigantes del comercio de materias primas como Archer-Daniels-Midland Co., Bunge Global SA, Cargill Inc. y Louis Dreyfus Co., fue diseñada para frenar el rápido avance del cultivo de soja en la selva tropical, marcando uno de los primeros grandes acuerdos voluntarios de la cadena de suministro para vincular la agroindustria mundial con la protección de los bosques.
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Para los comerciantes de soja, la moratoria no es solo altruismo, sino una respuesta del mercado a la presión de los compradores en el extranjero. La Unión Europea, por ejemplo, aprobó una ley que establece que la soja procedente de tierras deforestadas no puede entrar en el bloque.
Ahora, ese compromiso público está siendo atacado. La agencia antimonopolio de Brasil, Cade, abrió en agosto una investigación por cártel a todas las grandes empresas comercializadoras, tras las quejas de miembros del Congreso y de poderosos grupos de presión agrícolas como Aprosoja Mato Grosso. Los agricultores argumentan que la moratoria va injustamente más allá de lo que exige la legislación brasileña, limitando dónde pueden ampliar la producción incluso cuando la demanda mundial de soja aumenta. Sostienen que las decisiones sobre el uso de la tierra deberían recaer en la legislación nacional, no en contratos privados moldeados por compradores extranjeros y grupos ecologistas.
ADM, Bunge, Cargill y Louis Dreyfus declinaron hacer comentarios, remitiendo las preguntas a la Asociación Brasileña de Industrias de Aceites Vegetales, un grupo que representa a los principales comerciantes. La organización, conocida como Abiove, dijo que la moratoria de la soja ha sido importante para garantizar que el avance de la oleaginosa se produzca de forma responsable.
“El riesgo reside en el descrédito de la iniciativa, que podría fomentar la apertura de nuevas zonas”, dijo Abiove en un comunicado. Eso “va en contra de las exigencias de los mercados internacionales, que seguirán demandando soja libre de deforestación”.
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Para aumentar las tensiones, los estados clave productores de soja de Mato Grosso, Rondônia y Maranhão han aprobado leyes que eliminan los incentivos fiscales para las empresas comercializadoras que cumplan la moratoria. Esa medida provocó un desafío legal por parte de un grupo de partidos políticos, que se encuentra ahora ante el Tribunal Supremo de Brasil. Hasta ahora, cuatro de los 11 magistrados del tribunal se han puesto parcialmente de parte del estado de Mato Grosso, un revés para los comerciantes, pero el caso sigue sin resolverse después de que otro magistrado solicitara más tiempo para deliberar a finales de agosto.
Quienes cuestionan la moratoria están “poniendo en peligro la producción agrícola y la reputación internacional de las materias primas producidas en Brasil”, afirmó WWF-Brasil en una nota tras la investigación del Cade. “Permitir la expansión del cultivo de soja sobre la selva amazónica es un riesgo medioambiental y climático inaceptable”.
Centros de transporte
Mientras se desarrolla la lucha, fluyen nuevas inversiones hacia puertos, vías navegables y carreteras destinadas a facilitar el transporte de las cosechas a los centros de exportación. ADM, Cargill, Bunge y Louis Dreyfus han invertido colectivamente miles de millones en terminales y flotas de barcazas, creando una red logística que mueve casi el 40% de la soja y el maíz de Brasil.
Al principio, las nuevas rutas marítimas estaban destinadas a trasladar las cosechas del medio oeste del país. Pero a medida que se multiplicaron las infraestructuras, la siembra de soja se extendió hacia el interior de la propia selva. La inauguración en 2021 de un puente que une Rondônia y Acre, bajo el mandato de Bolsonaro, abrió otra frontera al hacer factible el traslado de maquinaria, fertilizantes y grano a zonas que antes estaban demasiado aisladas.
Ahora se planean nuevos proyectos portuarios en Pará y Amapá, el operador de barcazas Hidrovias do Brasil SA está considerando ampliaciones, y cinco terminales en Porto Velho están en vías de mover 11 millones de toneladas de soja este año. Cargill puso en marcha recientemente una nueva instalación en Rondônia, mientras el gobierno federal se prepara para subastar concesiones de vías navegables.
Los comerciantes dicen que ampliar la superficie de soja nunca fue el objetivo de los nuevos puertos. En cambio, las rutas marítimas son necesarias debido a la capacidad limitada de los puertos del sur, dijo Frederico Favacho, abogado de la ANEC de Brasil, un grupo industrial que representa a los exportadores de soja.
Abiove, el otro grupo de la industria, dijo que la infraestructura solo llega a los lugares donde la producción está en marcha, en lugar de allanar el camino para la plantación de nuevas áreas.
“La infraestructura logística está relacionada con la eficiencia y la reducción de costes, no con la apertura de nuevas áreas en el bioma amazónico”, dijo el grupo.
Sin embargo, cada nuevo paso hacia una logística más fácil ha agudizado la preocupación por la deforestación y la presión sobre la tierra. El último punto álgido es la BR-319, una carretera que une Rondônia con Amazonas. Los agricultores ven el proyecto de pavimentación como un enlace vital para unos envíos más baratos y rápidos. Los grupos ecologistas, sin embargo, advierten de que podría abrir vastas extensiones de selva intacta a la deforestación.
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La mera especulación de que se van a realizar obras en la zona ya ha provocado deforestaciones ilegales, según declaró la ministra de Medio Ambiente, Marina Silva, al Senado en mayo. Su comparecencia dio lugar a acalorados intercambios con miembros del grupo de agricultura y con un senador que la acusó de obstaculizar el desarrollo por pedir más estudios sobre la autopista. Unos minutos antes de marcharse abruptamente, Silva lanzó un llamamiento a todos los agricultores.
“La agricultura depende de la biodiversidad”, dijo entre interrupciones. “¿Por qué Brasil tiene la agricultura que tiene?”.
El gobierno anunciaría más tarde un plan para avanzar en los estudios sobre la pavimentación de la carretera.
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