Bloomberg — La asombrosa subida del cacao y su igualmente notable caída están empezando a sacudir la antigua forma de hacer negocios en África Occidental, la región que suministra la mayor parte de los granos del mundo.
Ghana, el segundo productor, inició esta semana un proceso para flexibilizar la férrea regulación estatal de los precios internos. El descontento hierve a fuego lento también en el principal productor, Costa de Marfil, donde los comerciantes retrasan la compra de granos para la próxima cosecha intermedia con la esperanza de que bajen los costos.
Las ventas de cacao en los dos países - que cultivan más de la mitad de la oferta mundial - han estado controladas durante mucho tiempo por reguladores gubernamentales que fijan el pago a los agricultores y comercializan los granos. Es una estructura destinada a proteger a los cultivadores, muchos de los cuales son pequeños propietarios, de la volatilidad de los mercados de cosechas.
Pero cuando los futuros subieron hasta un máximo histórico en 2024, y se desplomaron más de un 70% a partir de entonces, el sistema ha dificultado tanto a los agricultores beneficiarse de la subida como a los comerciantes seguir siendo rentables en la bajada. Con los almacenes y los puertos atascados de granos sin vender, y los precios del cacao aún a la baja, eso está tensando la cadena de suministro y provocando cambios que podrían alterar el mercado mundial del cacao en los próximos años.
La medida de Ghana “se interpreta como una solución de financiación más sostenible”, afirma Andrew Moriarty, responsable principal de cacao de la empresa de investigación de cultivos Expana. “Esto elimina potencialmente cierto riesgo de interrupciones del suministro de cara al futuro”.
África Occidental ha dominado durante mucho tiempo la industria del cacao, con climas tropicales muy adecuados para producir el ingrediente del chocolate. Pero una mezcla de enfermedades de los cultivos y un clima cada vez más extremo han lastrado las cosechas, catalizando un repunte que ha llevado los futuros a casi US$13.000 la tonelada en 2024, el cuádruple de la norma a largo plazo.
Los reguladores, que venden la mayor parte de la cosecha meses antes de que se recoja, no pudieron cumplir todos los contratos en ese año, trasladando algunos a la siguiente cosecha. Y los fabricantes de chocolate se vieron obligados a buscar formas de contener los costos. Algunos retocaron las recetas, añadiendo frutos secos o galletas, o cambiaron la manteca de cacao por sustitutos de aceite vegetal más baratos.
El hundimiento de la demanda, unido a la mejora de la producción, hizo que el mercado se corrigiera rápidamente. La correduría de materias primas Marex Group calcula un superávit mundial de 400.000 toneladas en la temporada actual, que sería el mayor en los datos de la Organización Internacional del Cacao que se remontan a la década de 1980.
Los futuros del cacao en Nueva York se han reducido casi a la mitad desde el inicio de la temporada 2025-26 en octubre, justo después de que los precios fijados por el Estado en África Occidental se hubieran recuperado. Actualmente rondan los US$4.000.
El creciente desajuste se ha comido los márgenes de beneficio de los exportadores, ralentizando los flujos de alubias al extranjero. También ha causado un quebradero de cabeza a los reguladores, que habían frenado las ventas a plazo en el punto álgido del mercado con la esperanza de captar precios al contado aún más altos.
“Si nos fijamos en todos los demás orígenes del cacao, se beneficiaron completamente de todos los precios a medida que subían”, dijo Jonathan Parkman, jefe de ventas agrícolas de la correduría de materias primas Marex Group en Londres. “Los agricultores de Ghana y Costa de Marfil se perdieron por completo en la subida, y se han perdido por completo en la bajada”.
Ese fue el telón de fondo de una reunión de emergencia convocada esta semana por el gobierno ghanés. El país planea ahora introducir un sistema flexible que permita ajustar automáticamente los precios internos cuando cambien los precios internacionales, según declaró a la prensa el ministro de Finanzas, Cassiel Ato Forson.
De cara al futuro, se permitirá a Cocobod, como se conoce al regulador, emitir bonos nacionales para la compra de habas con el fin de recaudar fondos rotatorios, utilizando las habas de cacao como garantía, dijo Forson.
Con el recorte del precio a pie de explotación por parte del gobierno, el país estará en mejor posición para vender el resto de la cosecha principal y ayudar a desatascar el sistema, afirmó Parkman.
La respuesta inmediata de los productores de cacao de Ghana fue de alivio ante la perspectiva de que se descongestionara su acumulación de granos, dijo Michael Acheampong, un agricultor jefe que supervisa a otros 1.500 cultivadores al norte de la capital, Accra.
Aún así, el cambio más amplio del sistema de precios de Ghana llevará tiempo. La propuesta se enviará al parlamento para su aprobación a finales de este año y, en caso de aprobarse, sólo se aplicaría a partir de la próxima cosecha principal que se inicie en torno a octubre.
“Lo que quieren los agricultores es que el Cocobod y el gobierno estén dispuestos, con carácter de necesidad y urgencia y en tiempo real, a aumentar instantáneamente los precios al productor el mismo día en que mejoren los precios en el mercado internacional”, declaró Acheampong.
Un portavoz de Le Conseil du Cafe-Cacao de Costa de Marfil, el regulador del sector también conocido como CCC, no estuvo inmediatamente disponible para hacer comentarios sobre el anuncio de Ghana.
“Con los productores locales de Costa de Marfil exigiendo ya una reducción significativa de los precios en origen, en realidad es sólo cuestión de tiempo que la CCC siga su ejemplo”, escribió en una nota el comerciante Hanseatic Cocoa & Commodity Office, con sede en Hamburgo.
Mientras tanto, la presión aumenta. Algunos exportadores de Costa de Marfil han tenido problemas para cumplir los contratos acordados a niveles elevados, dejando más de 100.000 toneladas de granos sin compradores. Además, algunos comerciantes han diversificado el abastecimiento de cacao fuera de la región tras quemarse con contratos aplazados y a medida que aumentan las cosechas en Sudamérica.
Parkman calcula que los dos países juntos tienen unas 200.000 toneladas de cacao de la cosecha principal -que termina hacia marzo- que aún deben venderse y cubrirse. Con esos suministros atrasados y los granos de la cosecha intermedia que aún quedan por vender antes del cierre de la temporada en septiembre, los volúmenes corren el riesgo de lastrar aún más los precios.
Los futuros de Nueva York tocaron el viernes los US$3.652 la tonelada, el nivel más bajo desde octubre de 2023.
--Con la colaboración de Baudelaire Mieu y Moses Mozart Dzawu.
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