Bloomberg — Exxon Mobil Corp. (XOM) y Chevron Corp. (CVX) tienen la mira puesta en expandir la producción en naciones vinculadas a la OPEP, incluidos algunos de los puntos geopolíticos más riesgosos del mundo, ya que la política exterior asertiva del presidente Donald Trump las ayuda a alcanzar acuerdos.
Venezuela, hogar de las mayores reservas del mundo, es la apertura más notoria de una nación que había estado mayormente fuera del alcance de los inversores estadounidenses después de que Trump capturó al exlíder Nicolás Maduro y tomó el control de las exportaciones de crudo del país.
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Pero EE.UU. también está respaldando a Exxon y Chevron en sus negociaciones en Irak, Libia, Argelia, Azerbaiyán y Kazajstán, según anuncios públicos y personas familiarizadas con las conversaciones que pidieron no ser identificadas al hablar de reuniones confidenciales.
Las incursiones internacionales de las grandes petroleras estadounidenses son el último ejemplo de cómo Trump ha trastocado las normas de las formas de hacer negocios de las corporaciones estadounidenses, especialmente en industrias que él favorece, como la manufactura, los combustibles fósiles y las criptodivisas. Aunque las grandes petroleras europeas -Shell Plc (SHEL), TotalEnergies SE (TTE) y BP Plc (BP)- también buscan expandirse en Medio Oriente, el apoyo del Gobierno estadounidense da a Exxon y Chevron una ventaja competitiva.
“Tienes embajadores estadounidenses por ahí haciendo campaña en nombre de las empresas”, dijo Samantha Carl-Yoder, una exalta funcionaria del Departamento de Estado que ayudó a las empresas estadounidenses a expandirse en el extranjero bajo la presidencia de Barack Obama y durante el primer mandato de Trump. “Están utilizando este sistema de una manera que simplemente no existía bajo administraciones anteriores, ni siquiera las republicanas”.
Aunque los principales productores de petróleo han operado dentro de los países de la OPEP+ durante décadas, las oportunidades para nuevos proyectos han sido limitadas debido al control estatal de sus industrias petroleras, las duras condiciones de los contratos y la inestabilidad política. En los últimos años, las grandes petroleras prefirieron hacer crecer sus negocios de esquisto en Estados Unidos, lo que contribuyó a que este país superara a Arabia Saudí como mayor productor mundial en 2018.
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Pero ahora, con los gobiernos anfitriones deseosos de ganarse a Trump, obtener garantías implícitas de seguridad estadounidenses y evitar los aranceles, los ejecutivos petroleros estadounidenses perciben una oportunidad de crecimiento internacional que no ha existido desde mediados de la década de 2000. La inversión en algunos de los mayores yacimientos petrolíferos del mundo marcaría una expansión de la búsqueda de Trump del “dominio energético” estadounidense y aumentaría el suministro de combustibles fósiles hasta bien entrada la década de 2040.
Por supuesto, conlleva riesgos.
A la mayoría de las grandes petroleras mundiales se les confiscó el grueso de sus mayores activos en la oleada de nacionalizaciones que barrió Medio Oriente en los años setenta. Varios intentos de regresar a la región fracasaron debido a las duras condiciones contractuales y a la inestabilidad política. Exxon ha sido nacionalizada dos veces en Venezuela en los últimos 50 años, y toda la industria se vio obligada a abandonar Rusia tras la guerra del país con Ucrania hace solo cuatro años.
El mercado del petróleo también puede ser implacable. Exxon y Chevron gastaron mucho en megaproyectos en el extranjero que se salieron del presupuesto y llevaban años de retraso a partir de mediados de la década de 2000, solo para verse afectadas por el desplome de los precios del petróleo en 2014 y de nuevo en 2020.
Pero con la producción nacional de esquisto acercándose a una meseta y la demanda de petróleo manteniéndose más fuerte de lo que muchos pronosticadores habían previsto, las grandes petroleras estadounidenses están a la expectativa de lo que vendrá después.
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Ejecutivos tanto de Exxon como de Chevron se han reunido por separado con funcionarios de Irak, Libia y Argelia en los últimos meses, a menudo con altos cargos de la administración Trump. El enviado especial Steve Witkoff supervisó un acuerdo entre Exxon y Azerbaiyán en agosto.
“Esta prioridad de dominio energético está ciertamente alineada con lo que estamos haciendo”, dijo John Ardill, jefe de exploración de Exxon, en una entrevista. “Pero no dirige en qué países entramos o cómo entramos en ellos”.
Thomas Barrack, el enviado especial de EE.UU. a Siria, ayudó a facilitar un acuerdo similar entre Chevron y Damasco esta semana. Kuwait quiere atraer la inversión extranjera abriendo algunos de sus yacimientos petrolíferos.
“Las pragmáticas políticas energéticas estadounidenses y la mejora de las condiciones reglamentarias y fiscales en los países ricos en recursos están creando un entorno que apoya la inversión responsable”, declaró Clay Neff, presidente de Chevron Upstream, en un comunicado enviado por correo electrónico.
Aunque muchos de los acuerdos de Medio Oriente no son vinculantes, todo indica que Exxon y Chevron se toman en serio las negociaciones concretas mientras reponen reservas para la próxima década y más allá.
“Vemos a las grandes petroleras estadounidenses adquiriendo una ventaja desproporcionada dado el nuevo enfoque más agresivo de la administración estadounidense”, escribió en una nota Biraj Borkhataria, analista de RBC Capital Markets. Esto “podría llevar a oportunidades de adquisición de recursos no disponibles para los pares europeos”.
Los mayores premios son las vastas reservas de petróleo de la Organización de Países Exportadores de Petróleo y sus aliados del grupo OPEP+, a pesar de los controles de producción que exige el cártel.
Exxon explotó uno de los mayores yacimientos petrolíferos de Irak, West Qurna-1, tras la invasión estadounidense de 2003, y luego lo abandonó en 2024 porque no ganaba suficiente dinero a pesar de la enorme cantidad de crudo que había allí.
Pero ahora, el aumento de los suministros de petróleo procedentes de América está obligando a los países de la OPEP a replantearse su enfoque para mantener su cuota en el mercado mundial del petróleo. Varios países dicen ahora que están dispuestos a ofrecer nuevas condiciones a cambio de acceder a la tecnología, los conocimientos técnicos y el capital occidentales necesarios para reconstruir sus envejecidos yacimientos petrolíferos.
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Muchos gobiernos quieren imitar a Guyana, donde Exxon descubrió petróleo en 2015 y ahora produce casi un millón de barriles al día, dijo Ardill. El país sudamericano, que recientemente se convirtió en la economía de más rápido crecimiento del mundo, acordó condiciones comerciales con Exxon que los críticos consideraron demasiado favorables para la empresa.
“Es una toma de conciencia en muchos gobiernos de que ser creativos y abiertos a encontrar ese marco adecuado de reparto de ingresos aporta mucho más valor que no llegar nunca y que la inversión no llegue”, dijo Ardill.
Exxon firmó en octubre un acuerdo para estudiar el gigantesco yacimiento iraquí de Majnoon. Chevron firmó un acuerdo similar para el proyecto de Nasiriyah, en el sur de Irak, unos meses antes. Ambas empresas manifestaron su interés por hacerse con el yacimiento de Qurna Occidental 2, que produce alrededor del 10% del petróleo iraquí antes de que el actual operador, Lukoil PJSC, acordara vender la mayor parte de sus activos internacionales a Carlyle Group.
Algunos miembros de la élite política iraquí consideran que la inversión de las grandes petroleras estadounidenses demuestra la independencia del país respecto a Irán, y creen que ayudará a asegurarse el favor de Trump a medida que se deterioran las relaciones entre Washington y Teherán.
Se dice que los funcionarios se han cansado del lento ritmo de desarrollo de las empresas rusas y chinas y creen que la presencia de Exxon o Chevron también podría ayudar a aislar al país de cualquier conflicto futuro que implique a Irán, Israel y EE.UU., según personas familiarizadas con su pensamiento que pidieron no ser identificadas al discutir información confidencial.
Es probable que se produzcan pocos avances hasta que Irak forme su nuevo gobierno, que se ha retrasado desde las elecciones de noviembre debido a las negociaciones entre facciones en el marco de sus acuerdos de reparto de poder. Los funcionarios de la administración saliente no ocultaron su deseo de asociarse con Exxon y Chevron.
Ambas grandes petroleras estadounidenses también han expresado su interés por volver a entrar en Libia tras más de una década de guerra civil. El país está ofreciendo bloques de exploración con unos 10.000 millones de barriles de recursos a inversores extranjeros como parte de un plan para aumentar la producción en un 40% para 2030.
Las grandes petroleras estadounidenses también están viendo oportunidades en Europa, África, Asia Central y el Caribe.
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Desde que Trump asumió el cargo hace un año, Exxon se ha expandido en Angola, ha obtenido derechos de perforación en alta mar en Grecia, ha ganado concesiones de exploración en Egipto y ha firmado un contrato de reparto de la producción en Trinidad y Tobago, cerca de Guyana.
Chevron mantiene serias negociaciones con Kazajstán para ampliar su licencia en el yacimiento de Tengiz, de 1 millón de barriles diarios, firmó un contrato con Surinam y aumentó su presupuesto de exploración en un 50% este año. El gigante petrolero ha presentado ofertas para cuatro bloques en alta mar en Grecia y esta semana firmó un acuerdo con Turquía.
“Chevron busca activamente oportunidades de exploración para seguir reforzando y diversificando nuestra cartera de exploración y producción”, declaró Neff.
Mantener negociaciones con varios gobiernos al mismo tiempo permite a las petroleras escoger las mejores oportunidades.
“Seleccionaremos muy cuidadosamente la mejor geología donde tengamos la alineación comercial adecuada con el gobierno y donde el perfil de riesgo geopolítico sea aceptable”, dijo Ardill de Exxon.
También ayuda a impulsar los mejores acuerdos.
“Más opciones equivalen a más apalancamiento”, dijo Carl-Yoder, exalto funcionario del Departamento de Estado. “Te permite dar un paso atrás en las negociaciones fiscales y decir: ‘Bueno, a lo mejor esto no funciona, vamos a ir a otro sitio’”.
Con la colaboración de Grant Smith, Khalid Al-Ansary y Anthony Di Paola.
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