Bloomberg — Los astronautas de la NASA están listos para despegar este miércoles en un viaje de 10 días que los impulsará alrededor de la Luna, marcando el regreso de la humanidad a las cercanías lunares por primera vez en más de medio siglo.
La cápsula Orion, construida por Lockheed Martin Corp. y que transporta a la tripulación, situada en la parte superior del cohete Space Launch System fabricado por Boeing Co., tiene previsto su lanzamiento a las 18:24 hora local desde el Centro Espacial Kennedy en Florida.
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La misión es un ensayo general crucial en el espacio para el cohete SLS y la cápsula Orión, que llevan mucho tiempo retrasados, y marca el mayor hito hasta la fecha en la campaña Artemis de la NASA, de varios años de duración, para hacer aterrizar a seres humanos en la Luna tan pronto como en 2028.
Si la misión se lanza según lo previsto, la tripulación de cuatro personas viajará más lejos en el espacio que nadie en la historia.
Los viajes Artemis intentarán repetir y luego superar las hazañas logradas durante el histórico programa Apolo, que llevó a Neil Armstrong y a otros 11 hombres a la superficie lunar en los años sesenta y setenta.
Con Artemis -que toma su nombre de la diosa gemela de Apolo- la NASA pretende permanecer en la Luna a largo plazo. El administrador de la NASA del presidente Donald Trump, Jared Isaacman, ha trazado un plan de US$30.000 millones a lo largo de una década para establecer una base en la Luna donde los astronautas puedan vivir y trabajar.
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Isaacman también ha acelerado una importante remodelación de la misión general, incluyendo la adición de una misión de prueba en 2027 que enviará una tripulación para acoplarse a uno de los módulos de aterrizaje lunar que están construyendo SpaceX, de Elon Musk, y Blue Origin, de Jeff Bezos.
“Estados Unidos nunca más renunciará a la Luna”, dijo Isaacman a principios de este mes cuando desveló los planes de la base lunar.
La tripulación pasará unos cuatro días viajando hasta las proximidades de la Luna, donde se columpiarán detrás de la cara oculta de la Luna, un punto de vista que nunca se ve desde la Tierra. Está previsto que realicen un sobrevuelo de la superficie lunar el 6 de abril.
Si la misión se desarrolla según lo previsto, su trayectoria les llevará a sólo unos 6.618 kilómetros (4.112 millas) de la Luna durante su máxima aproximación, con el orbe apareciendo del tamaño de una pelota de baloncesto en una mano extendida en la ventana de la cápsula.
Al mando de la misión Artemis II del miércoles está el astronauta de la NASA Reid Wiseman, un veterano de 27 años de la Marina y antiguo jefe de la oficina de astronautas de la agencia. Vuelan con él los astronautas de la NASA Victor Glover, piloto de la misión, y Christina Koch, especialista de la misión que realizó el primer paseo espacial íntegramente femenino. A ellos se une el astronauta canadiense Jeremy Hansen, que volará al espacio por primera vez en este viaje.
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Aproximadamente tres horas y media después del lanzamiento, Glover dirigirá la Orión cerca de una pieza del cohete SLS mientras está en órbita, demostrando la capacidad de acercarse a otra nave espacial. La misma maniobra se utilizará potencialmente para acoplar Orión con los futuros módulos de aterrizaje lunar que llevarán a los astronautas a la superficie de la Luna.
En el segundo día de vuelo, la nave Orión encenderá su motor principal, enviando a la tripulación de camino a la Luna.
EE.UU. se apresura a volver a la Luna antes de que China envíe allí por primera vez a sus propios astronautas, un objetivo que Pekín se ha fijado para antes del final de la década.
Varios halcones estadounidenses de China, entre ellos el senador Ted Cruz de Texas, han calificado Artemis como una carrera por un punto de apoyo estratégico en el espacio, a veces denominado el “último terreno elevado” para la guerra.
China aún no ha enviado personas a la superficie lunar, pero ha conseguido varios logros, como los únicos alunizajes en la cara oculta de la Luna. La nación también lidera un proyecto para construir una estación internacional de investigación cerca del polo sur lunar.
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La misión Artemis II destaca por sus numerosas “primicias”. Koch será la primera mujer en volar cerca de la Luna, mientras que Glover será el primer astronauta negro en hacer lo mismo. Hansen también se convertirá en el primer canadiense en volar a la Luna.
La misión marca solo el segundo vuelo del cohete SLS, que lleva muchos años de retraso. El cohete y la Orión han sufrido diversos retrasos en el calendario y sobrecostes, que han retrasado todo el programa Artemis.
“Los vuelos espaciales tripulados son el núcleo de la institución de la NASA desde el Apolo, y la identidad propia de una gran parte de la agencia”, dijo Casey Dreier, jefe de política espacial de la Sociedad Planetaria, un grupo de defensa del espacio.
Después de que la tripulación de la NASA vuele junto a la Luna, la gravedad la arrastrará de vuelta a la Tierra.
En el décimo día de la misión, su cápsula volverá a entrar en la atmósfera del planeta y descenderán en paracaídas y chapotearán en el océano Pacífico.
Un barco de recuperación y un equipo de buzos de la NASA y de la Marina estadounidense se reunirán con la cápsula para sacar a la tripulación del agua.
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