Bloomberg — Mientras Europa se embarca en un esfuerzo histórico de rearme, sus empresas de defensa se afanan por conseguir un componente vital en las armas de alta tecnología: los minerales de tierras raras, que rivales estadounidenses más ágiles están acaparando.
A pesar de la tregua de un año en la guerra comercial por las tierras raras entre EE.UU. y China, Pekín mantiene un férreo control de los suministros y prohíbe las ventas a las empresas que fabrican armas.
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Eso ha hecho que las reservas que ya están fuera de China sean aún más valiosas, según algunas estimaciones, los suministros europeos de tierras raras podrían empezar a agotarse en unos meses, y ha incentivado a las empresas de defensa a ser rápidas y despiadadas a la hora de conseguirlas.
Hasta ahora, las empresas estadounidenses han sabido navegar por ese panorama mucho mejor que sus homólogas europeas.
“Si nos fijamos en lo que tardamos de media en vender, digamos, una tonelada de terbio a un socio europeo, estamos hablando de tres a cuatro semanas; con los estadounidenses es más bien de tres a cuatro días”, dijo Tim Borgschulte, director financiero de la comercializadora de materias primas críticas Noble Elements, con sede en Berlín.
Las tierras raras son necesarias para los componentes de defensa, como los sensores avanzados y los motores de precisión, que se utilizan en todo tipo de equipos, desde fragatas hasta aviones de combate y drones militares. Los fabricantes de componentes ya están notando la presión.
La disminución de las existencias en Europa puede dejar meses antes de que la producción se vea afectada, según una persona familiarizada con el asunto en una empresa europea de defensa.
Jan Giese, director senior de elementos de tierras raras en la empresa de comercio de metales Tradium GmbH, con sede en Fráncfort, dijo que las empresas de defensa estadounidenses están utilizando su peso y poder de fuego financiero para asegurar los suministros y canalizarlos lo más arriba posible a los proveedores de componentes.
Esto puede significar un menor escrutinio de la transacción y oscurece una parte de la cadena de suministro, una cobertura contra restricciones más duras por parte de China. También garantiza que los proveedores de componentes tengan lo que necesitan.
Por el contrario, las empresas de defensa europeas están intentando comprar tierras raras directamente, sin coordinarse con los proveedores y con poco apoyo gubernamental. Borgschulte dijo que sus clientes de defensa a menudo no saben la cantidad y calidad de tierras raras que necesitan y cuándo las necesitan, lo que da lugar a compras de último momento que no cumplen los requisitos.
Las empresas estadounidenses son más creativas a la hora de utilizar los conocimientos de la cadena de suministro, afirmó Giese.
“Los estadounidenses tienen un sentido de la urgencia, un poderío financiero y personas tanto con mandato como con experiencia en la toma de decisiones, cosas todas ellas de las que Europa carece enormemente”, afirmó.
Una persona familiarizada con el asunto en una empresa de defensa alemana dijo que sus homólogos estadounidenses eran mucho más agresivos en el mercado europeo. La rapidez de los estadounidenses en localizar y comprar tierras raras ha dejado a la empresa con sólo pequeñas cantidades disponibles a precios elevados, dijo la persona.
Las tierras raras chinas vendidas antes de abril de 2025, cuando entraron en vigor las restricciones a las exportaciones de defensa, se acaparan rápidamente. Es difícil cuantificar la cantidad de elementos de tierras raras en circulación debido a las altas tasas de rotación.
La UE no impone restricciones sobre dónde pueden venderse o enviarse las tierras raras en Europa, lo que abre la puerta a la salida a otros continentes.
EE.UU. ha dado prioridad a independizarse más de los suministros chinos y ha tomado una participación gubernamental en MP Materials Corp, que explota la única mina estadounidense de tierras raras, en California. El Departamento de Defensa estadounidense pagará unos precios mínimos garantizados por los suministros de MP Materials durante una década, protegiendo a la empresa de las repentinas oscilaciones del mercado.
Por su parte, la UE adoptó la Ley de Materias Primas Críticas en 2024 y esta semana anunciará los detalles de su nueva iniciativa RESourceEU. Ambas pretenden disminuir la dependencia de China en materia de recursos mediante el desarrollo de cadenas de suministro nacionales y asociaciones sobre minerales críticos con otros países fuera del bloque. El banco alemán de desarrollo KfW creó hace un año un fondo de 1.000 millones de euros para materias primas.
Armin Papperger, director ejecutivo del mayor fabricante de armas de Alemania, Rheinmetall AG, dijo en una llamada de resultados a principios de noviembre que la empresa estaba realizando pruebas de estrés semanales sobre las materias primas. Señaló que su negocio de automoción se enfrentaba a mayores dificultades que su mayor rama de defensa porque necesitaba más tierras raras.
“Tenemos miles de millones en nuestras existencias en este momento”, dijo Papperger en la llamada en referencia a los materiales y componentes críticos.
Las empresas más pequeñas a menudo no pueden permitirse este tipo de medidas, y el almacenamiento de tierras raras crea el riesgo de quedarse atascado con un costoso exceso.
Hans Christoph Atzpodien, presidente de la Federación de Industrias Alemanas de Seguridad y Defensa, rebatió que las empresas europeas no estuvieran preparadas para las restricciones de China sobre las tierras raras. Señaló que el procesamiento, no la extracción de los minerales en sí, era el principal obstáculo para crear suministros nacionales.
“Las tierras raras también se encuentran en Europa e incluso en Alemania. Sin embargo, en el pasado nos conformábamos con subcontratar el procesamiento a China, lo que ya no es factible”, afirmó Atzpodien en un comunicado de la asociación.
El procesamiento de las tierras raras produce subproductos peligrosos, lo que dificulta obtener la aprobación reglamentaria, y muchos países europeos carecen de tecnología de refinado. En Francia, dijo Borgschulte, algunas empresas de tierras raras han sacado a trabajadores de la jubilación para que puedan reconstruir el conocimiento institucional.
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Alemania está negociando un posible acuerdo con Canadá que podría incluir la inversión de Berlín en la minería y el procesamiento en ese país. Canadá posee algunas de las mayores reservas de tierras raras del mundo, estimadas por el gobierno en más de 15,2 millones de toneladas.
Los aliados europeos deberían colaborar para que las cadenas de suministro de tierras raras dependan menos de China, afirmó Thorsten Benner, cofundador y director del Instituto de Política Pública Global de Berlín.
“Tiene que ser: ‘Cueste lo que cueste’, como en la crisis del euro”, dijo.
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