Bloomberg — El flujo de solicitantes de asilo que llegan a Canadá a través del norte del estado de Nueva York se ha desplomado, un brusco retroceso respecto a los meses de verano, cuando una oleada de miles de personas intentó atravesar la frontera canadiense.
Los inmigrantes se enfrentan ahora a una mayor probabilidad de ser devueltos a Estados Unidos, donde pueden acabar detenidos por el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas. Esto está alimentando un debate en Canadá sobre si la postura más dura del gobierno en materia de inmigración es el enfoque correcto.
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Los solicitantes de refugio empezaron a llegar en mayor número al cruce de Saint-Bernard-de-Lacolle, Quebec -el cruce terrestre más transitado de Canadá para este tipo de solicitudes- poco después de la toma de posesión del presidente estadounidense Donald Trump. Las solicitudes de refugio en ese lugar se dispararon a una media de más de 1.900 al mes entre marzo y agosto, un aumento del 184% respecto al año anterior.
Pero la oleada ha remitido ahora. Solo 518 personas pidieron asilo en ese lugar en noviembre, frente a las 637 de un año antes, el primer descenso interanual desde febrero, según datos del Gobierno obtenidos por Bloomberg News.
Abogados y defensores de los refugiados afirman que los agentes fronterizos están aplicando las normas existentes de forma más estricta, lo que aumenta los riesgos para las personas que llegan a Canadá en busca de protección. Si son rechazados, pueden ser devueltos rápidamente y encontrarse bajo custodia de las autoridades de inmigración estadounidenses.
“Puede que las normas no hayan cambiado sobre el papel, pero sí lo ha hecho la forma de aplicarlas”, afirma Audrey Macklin, profesora de derecho de los derechos humanos en la Universidad de Toronto y antigua miembro de la Junta de Inmigración y Refugiados de Canadá.
La región del sur de Quebec, a unas cinco horas en coche al norte de la ciudad de Nueva York, ha sido durante mucho tiempo un punto neurálgico del sistema de asilo canadiense. Durante años, la zona atrajo a personas que pasaban a Canadá a pie, a través de bosques y campos de agricultores, aprovechando una laguna del Acuerdo de Tercer País Seguro, un pacto de cooperación entre EE.UU. y Canadá en materia de refugiados.
Montreal es un destino atractivo para los refugiados haitianos en particular, ya que la región es mayoritariamente francófona y ya existe allí una gran diáspora haitiana.
El STCA se endureció en 2023 con medidas destinadas directamente a disuadir a las personas de intentar cruzar irregularmente la frontera dificultándoles la estancia.
Canadá devolvió a EE.UU. a 4.035 solicitantes de refugio por no cumplir los requisitos del acuerdo en los 11 primeros meses de este año, un 29% más que en el mismo periodo de 2024, según la Agencia de Servicios Fronterizos de Canadá, o CBSA. Aproximadamente dos tercios de ellos habían llegado a Canadá a través de un punto de entrada fronterizo legal.
El primer ministro, Mark Carney, se basa en las decisiones tomadas a finales de la administración de Justin Trudeau para endurecer las políticas para los residentes permanentes y los inmigrantes temporales. El sistema debe ponerse “bajo control”, ha dicho Carney.
Algunos expertos dicen que las cifras apuntan a un sistema al que cada vez es más difícil acceder.
La STCA establece que un refugiado potencial debe solicitar protección en el primer país seguro al que llegue: Estados Unidos o Canadá. Pero hay una serie de excepciones disponibles, como para las personas que tienen familiares cercanos en Canadá, para los menores y para los que poseen determinados documentos de viaje.
Stephanie Valois, abogada de inmigración de Montreal con unos 30 años de experiencia, dijo que ahora rara vez ve a personas que intenten cruzar la frontera a menos que crean que cumplen claramente los requisitos para acogerse a la exención familiar del STCA.
“Ahora vigilan la frontera mucho más de cerca”, dijo Valois. “Ya casi no veo a nadie cruzar la frontera terrestre. Son solo las excepciones, e incluso las excepciones se evalúan de forma bastante estricta”.
Antes, los agentes se basaban más en testimonios e interrogatorios. Ahora, se fijan más en las pruebas documentales, incluso cuando son difíciles o imposibles de obtener para el refugiado, dijo Valois.
Los que tienen lazos familiares en Canadá siguen intentando entrar en el país, pero para otros los riesgos se han vuelto demasiado grandes, dijo. “Es muy peligroso”, dijo. “Si no sale bien, puedes meterte en problemas, tal vez incluso ser arrestado”.
Valois describió un caso reciente en el que un cliente fue devuelto a EE.UU. y posteriormente detenido, a pesar de tener familiares en Canadá. Los agentes fronterizos no aceptaron sus pruebas, dijo.
“Los solicitantes de asilo, por definición, no siempre tienen documentos muy sólidos”, dijo. “Los certificados de nacimiento de alguien que viene de Haití o Yemen a menudo no son originales. Los números no están escritos de la misma manera, o el nombre de la madre no está escrito exactamente igual, porque se trata de personas que proceden de administraciones que no están bien organizadas.”
Dijo que ha visto cómo se denegaban solicitudes incluso a parejas casadas porque los funcionarios ponían en duda la buena fe de la relación, a pesar de los certificados de matrimonio.
Un portavoz de la CBSA dijo que no se ha dicho a los agentes fronterizos que cambien sus normas o se vuelvan más restrictivos.
Cuando una persona solicita asilo en Canadá alegando que tiene lazos familiares en el país, “el agente debe estar convencido de que es más probable que no que exista una relación familiar y de que el pariente en cuestión tiene el estatus requerido”, dijo por correo electrónico Luke Reimer, portavoz de la CBSA. Cada solicitud se evalúa individualmente.
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Hasta noviembre, el número de solicitudes de asilo presentadas en Saint-Bernard-de-Lacolle era aproximadamente el doble que en el mismo periodo de 2024. Sin embargo, las solicitudes han descendido en casi todos los demás lugares. La CBSA dice que tramitó 31.977 solicitudes de asilo en total hasta noviembre, un 42% menos que en el mismo periodo del año pasado.
Eso se debe sobre todo a un descenso masivo del número realizado en los aeropuertos. Isabelle Dubois, portavoz del departamento de inmigración canadiense, dijo que el gobierno está sometiendo a un mayor escrutinio las solicitudes de visado de residente temporal y tratando de eliminar a los visitantes “no genuinos”, es decir, las personas que dicen venir por otras razones pero presentan una solicitud de asilo después de llegar.
El gobierno también puso en marcha un visado parcial para los nacionales mexicanos a principios de 2024, lo que reducirá las solicitudes presentadas en los aeropuertos.
“El Gobierno de Canadá apoya unos procedimientos de inmigración justos y rigurosos que protejan a los canadienses y la integridad de nuestro sistema, al tiempo que respeta nuestras obligaciones internacionales con quienes necesitan protección”, declaró Dubois.
Aún así, los abogados que representan a los solicitantes de asilo afirman que la experiencia sobre el terreno sugiere que las normas, y las actitudes canadienses, se han endurecido.
“El mensaje práctico para los solicitantes de asilo es claro: la probabilidad de que se determine que no reúnen los requisitos y se les envíe de vuelta a EE.UU. ha aumentado, y las consecuencias del regreso -a saber, la exposición a la aplicación de las leyes de inmigración estadounidenses- son significativas”, declaró Mario Bellissimo, abogado de inmigración de Toronto.
Algunos canadienses destacados han argumentado que el gobierno de Carney debería avanzar en la dirección opuesta y facilitar legalmente la entrada en Canadá de solicitantes de asilo procedentes de EE.UU.
“En pocas palabras, Estados Unidos no es seguro para muchos refugiados”, escribieron en octubre Lloyd Axworthy y Allan Rock, dos exministros del gabinete, argumentando que el Acuerdo de Tercer País Seguro es inconstitucional.
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El debate se intensifica a medida que el Parlamento avanza en el proyecto de ley C-12, que impondría un plazo de un año a las solicitudes de refugio presentadas después de la llegada y haría que un mayor número de solicitantes se sometieran a procesos de selección más rápidos.
Macklin, de la Universidad de Toronto, advirtió de que dificultar la solicitud de protección como refugiado puede ser contraproducente.
“Cuando haces imposible solicitar asilo a través de los canales regulares, la gente no desaparece”, dijo. “Creas incentivos para que pasen a la clandestinidad, y eso se convierte entonces en la excusa para respuestas aún más duras”.
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