Bloomberg — Hollywood tiene una rica historia de venganzas personales, discordias políticas y lealtades inciertas que dan forma a la industria.
Solo que normalmente no implica al presidente de EE.UU.
La declaración de Donald Trump de que se implicará en la propuesta de venta de Warner Bros. Discovery Inc. (WBD) ha empujado a una batalla ya tumultuosa entre Netflix Inc. (NFLX) y Paramount Skydance Corp. (PSKY) por algunas de las joyas de la corona de Tinseltown a aguas desconocidas.
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La decisión de inyectarse a sí mismo es particularmente extraordinaria dados los propios conflictos e intereses de Trump, según los expertos legales.
Trump ya ha señalado una condición previa personal para una venta: la nueva propiedad del viejo coco CNN, en un intento de ejercer una cobertura más favorable de la red de cable.
Pero las conexiones no se detienen ahí para un presidente que se considera a sí mismo el negociador en jefe. El yerno y exasesor de Trump, Jared Kushner, ha ayudado a organizar la financiación del jefe de Paramount, David Ellison, cuyo padre, Larry Ellison, es un donante y partidario desde hace mucho tiempo.
El presidente ha recibido ruegos de ambas partes. El codirector ejecutivo de Netflix, Ted Sarandos, ha montado una ofensiva de encanto por su cuenta, reuniéndose en repetidas ocasiones con Trump e incluso charlando sobre cómo la primera familia eran “grandes fans” del streamer. El gigante tecnológico ha pasado los últimos meses ampliando su operación de cabildeo en Washington, tratando de impulsar su influencia en una ciudad ahora controlada por Trump y sus aliados.
En conjunto, se trata de una asombrosa ruptura con un proceso de aprobación tradicionalmente anodino que suele estar bajo el ámbito de los funcionarios del Departamento de Justicia, dejando a los ejecutivos y accionistas navegar por un acuerdo que puede decidirse por consideraciones políticas tanto como por la mecánica del mercado. Esos factores también dan munición legal a los críticos que dicen que está prejuzgando el resultado.
“Según mi experiencia, no tiene precedentes”, dijo Bill Baer, exfiscal general adjunto antimonopolio durante la administración Obama que ahora trabaja en la Brookings Institution. “Ha llegado a estas opiniones antes incluso de que haya comenzado la investigación sobre los dos posibles licitadores de Warner Bros”.
Los comentarios de Trump, que llegan mucho antes de que los accionistas de Warner Bros. voten sobre la oferta de Paramount, y mucho menos de que se lleve a cabo una revisión formal antimonopolio, son el último ejemplo de los esfuerzos del presidente por estirar los límites de su autoridad y reducir el poder de las agencias federales independientes, como la Comisión Federal de Comercio.
Durante su segundo mandato, Trump se ha movido rápidamente para ejercer el poder ejecutivo con el fin de remodelar el comercio mundial y la industria estadounidense. Esa dinámica le ha colocado en el centro de la consideración gubernamental de las decisiones empresariales, incentivando a los ejecutivos corporativos a ganarse el favor de Trump para conseguir la aprobación de movimientos de alto perfil.
Los expertos dicen que la participación del presidente en la venta de Warner Bros. corre el riesgo de desdibujar las líneas entre sus intereses personales y el escrutinio regulador del gobierno sobre cuestiones como la concentración del mercado. Los abogados antimonopolio dicen que el enfoque de Trump también amenaza con socavar cualquier venta, enturbiando la revisión del Departamento de Justicia y haciendo que cualquier autorización gubernamental sea más vulnerable a ataques legales.
La intervención de Trump “ilustra que no splo el presidente está interfiriendo en la política de aplicación de la ley, sino que lo está haciendo por razones que no tienen nada que ver con la defensa de la competencia”, dijo Herbert Hovenkamp, experto en antimonopolio de la Facultad de Derecho Penn Carey de la Universidad de Pensilvania.
Ataques mediáticos
Para Trump, la venta de Warner Bros. supone una oportunidad de oro para remodelar el panorama de los principales medios de comunicación, a los que ha criticado durante mucho tiempo. Trump reservó especial antipatía a la CNN, que junto con otros activos de cable de la compañía no se incluyó en el acuerdo con Netflix. Paramount, por su parte, compite por todas las propiedades de Warner Bros.
Al hacerse con el control de CBS News a principios de este año, Ellison contrató a Bari Weiss, una figura de los medios de comunicación contraria a los despiertos, para que fuera su redactora jefe. En una entrevista con CNBC a principios de esta semana, el jefe de Paramount dijo que había tenido “grandes conversaciones con el presidente” sobre la idea de poseer CNN.
Pero, añadió, “no quiero hablar por él de ninguna forma”.
Trump expresó su esperanza de que se produzca una sacudida similar en la dirección si Paramount se hace con el control de la CNN, o si la cadena se escinde.
“No creo que a la gente que está dirigiendo esa compañía ahora mismo y dirigiendo la CNN, que es un grupo de gente muy deshonesta, no creo que se le deba permitir continuar”, dijo Trump el miércoles. “Creo que CNN debería ser vendida junto con todo lo demás”.
La secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karoline Leavitt, dijo que Trump “cree con razón que la cadena se beneficiaría de una nueva propiedad”. Añadió que “siente un gran respeto por las dos empresas que están pujando entre sí”, pero declinó hacer más comentarios sobre el proceso.
La ley estadounidense prohíbe las adquisiciones o fusiones que puedan “disminuir sustancialmente la competencia o tender a crear un monopolio”. Los comentarios de Trump el martes se centraron en esas consideraciones, diciendo que quería ver detalles sobre la cuota de mercado potencial tanto para Paramount como para Netflix. Pero un día después, ofreció sus reflexiones sobre la CNN.
Eso indica que las preocupaciones de Trump no se refieren sólo a la concentración del mercado, sino más bien a “inclinar la balanza hacia un postor de su preferencia, tratando de neutralizar a la CNN como fuente objetiva y crítica de noticias”, dijo Baer.
Riesgos legales
Los fiscales generales de los estados, que pueden presentar sus propias demandas antimonopolio, podrían aprovechar los comentarios de Trump para impugnar cualquier luz verde del gobierno federal a una venta. Los comentarios también podrían dar pie a impugnaciones legales por parte de cualquier empresa implicada en el proceso si se vieran perjudicadas por la decisión final.
Durante el primer mandato de Trump, los estados presentaron demandas contra las fusiones que implicaban a T-Mobile US Inc. (TMUS) y Sprint LLC, a pesar del visto bueno de la administración.
Ahora, las implicaciones también podrían extenderse a la Unión Europea, galvanizando los propios esfuerzos de aplicación antimonopolio del bloque. Tal y como están las cosas, el apoyo de Paramount por parte de fuentes de Medio Oriente que financian US$24.000 millones de la compra podría despertar un mayor interés de los organismos de control de Bruselas en virtud de las estrictas normas sobre subvenciones extranjeras.
Trump ya se ha manifestado anteriormente en contra de las fusiones; durante el primer mandato del presidente, mientras AT&T Inc. intentaba comprar Time Warner Inc. (T), el presidente lanzó frecuentes críticas a la CNN. El Departamento de Justicia trató de bloquear la venta, aunque los tribunales federales acabaron permitiéndola.
Aquí, parece que incluso una fusión más eficiente podría ser “bloqueada o denegada por el interés político de la administración”, dijo Ann Lipton, profesora de la Facultad de Derecho de la Universidad de Colorado.
“Normalmente los accionistas sólo preguntarían cuál ofrece mejor valor, no quién está más cerca personalmente de la administración Trump”, dijo Lipton. “Las preocupaciones sobre cualquier tipo de fusión deberían ser el efecto sobre la industria, los mercados y la mano de obra”.
Intervenciones presidenciales
Pocos presidentes han intervenido directamente en casos de fusiones.
Theodore Roosevelt ordenó al Departamento de Justicia que demandara para bloquear que J.P. Morgan combinara tres ferrocarriles en la Northern Securities Co. El Tribunal Supremo acabó confirmando las decisiones de los tribunales inferiores que disolvían Northern Securities.
Según su biógrafo, Lyndon Johnson dijo al presidente del Houston National Bank of Commerce, entonces también editor del Houston Chronicle, que ordenaría al Departamento de Justicia que permitiera al banco fusionarse con otro si el periódico prestaba su apoyo editorial a su administración. El periódico accedió y se permitió que se cerrara el trato.
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Y en uno de los aspectos menos recordados del escándalo Watergate, Richard Nixon ordenó al Departamento de Justicia que no presentara un recurso en un caso que cuestionaba una adquisición de International Telephone and Telegraph Corp. La empresa donó más tarde US$400.000 para apoyar la celebración de la Convención Nacional Republicana en San Diego.
Aunque ITT nunca fue acusada penalmente, el ex fiscal general de Nixon, Richard Kleindienst, se declaró más tarde culpable de mentir al Congreso cuando declaró que la Casa Blanca no participaba en las decisiones sobre la transacción. Los legisladores aprobaron en 1974 una ley que obligaba a las empresas a revelar todas las comunicaciones con el poder ejecutivo, incluida la Casa Blanca, relacionadas con acuerdos antimonopolio.
Con la colaboración de Christopher Palmeri, Samuel Stolton y Hadriana Lowenkron.
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