Bloomberg — El CEO de Seven & i Holdings Co. está presionando a su negocio de tiendas de conveniencia en EE.UU. para que se recupere más rápido, ya que el minorista busca una cotización pública de la unidad para financiar nuevas inversiones y elevar la rentabilidad de los accionistas.
El calendario de una oferta pública inicial (OPI) dependerá de la ejecución y del mercado, dijo Stephen Dacus, que se convirtió en CEO hace seis meses.
“El tiempo que tarde dependerá de la ejecución real, que es impredecible. Es un hecho que todavía no nos hemos dado cuenta plenamente del potencial de 7-Eleven Inc. y que su rendimiento sigue siendo insuficiente”, dijo, refiriéndose a las operaciones de la empresa en EE.UU..
Seven & i, que tomó el concepto de tienda de conveniencia estadounidense y lo convirtió en un imperio minorista global, se ha estado renovando mediante la venta de sus operaciones de supermercados y tiendas especializadas con sede en Japón, la instalación de un nuevo liderazgo y la búsqueda de una venta parcial de la unidad estadounidense. Estos esfuerzos se aceleraron después de que Alimentation Couche-Tard Inc. hiciera una propuesta de adquisición de 6,77 billones de yenes (US$43.000 millones) el año pasado.
Aunque el operador canadiense de las tiendas Circle K abandonó su persecución en julio, Seven & i sigue adelante. El objetivo es maximizar el valor para el accionista, no sólo “hacer una OPI según un calendario”, dijo Dacus. La empresa ha dicho que su objetivo es cotizar en bolsa para la segunda mitad de 2026.
Como parte de los cambios más amplios, Joe DePinto, el consejero delegado de la unidad estadounidense, se jubilará a finales de este mes, según informó la empresa en un comunicado a última hora del viernes. Hace dos años, la remuneración de DePinto ascendía a 7.700 millones de yenes, más de 20 veces la del consejero delegado de entonces, lo que le convertía en el ejecutivo mejor pagado de la empresa y uno de los más altos dentro del Japón corporativo.
El negocio estadounidense está formado por la cadena original de tiendas 7-Eleven, que comenzó su andadura hace casi un siglo en Texas, antes de que Seven & i se hiciera con el control total en 2005. En la última década, se expandió mediante la adquisición de gasolineras Sunoco LP por valor de US$3.100 millones en 2018 y la compra de establecimientos Speedway a Marathon Petroleum Corp. por valor de US$21.000 millones en 2021. DePinto desempeñó un papel decisivo en esos acuerdos.
El cambio de rumbo en Norteamérica se basa en cuatro iniciativas clave esbozadas a principios de este año, según Dacus. La primera es impulsar las ventas de productos de marca propia, es decir, artículos fabricados y vendidos por la empresa con su propio nombre. En segundo lugar, como las tiendas de gran formato aportan más beneficios y ventas, la mayor parte de una expansión prevista de 1.300 tiendas se centrará en ellas.
En tercer lugar, la reducción de costes es fundamental porque “nuestros gastos administrativos y de venta por tienda son superiores a los de nuestros competidores; es un hecho, se puede ver en las cifras”, dijo Dacus. En los seis meses transcurridos hasta agosto, el beneficio operativo de la unidad estadounidense aumentó un 2,7%, hasta 134.000 millones de yenes, ayudado por la reducción de costes. Al mismo tiempo, las ventas totales de la cadena cayeron un 10%, hasta los 4,8 billones de yenes, ya que la inflación frenó la demanda de los consumidores.
Por último, extraer más beneficios de las ventas de combustible; aunque la empresa es la que más gasolina vende al por menor, no está muy implicada en la cadena de suministro. Haciendo esto y recortando costes, los beneficios antes de intereses, impuestos y depreciación podrían aumentar en US$400 millones anuales, como objetivo, para el año fiscal 2030, dijo Dacus.
A más largo plazo, las tiendas de conveniencia norteamericanas están evolucionando hacia establecimientos híbridos de alimentación, difuminando las líneas con las cadenas de comida rápida. El éxito de Seven & i a la hora de convertir la comida en un elemento central de su negocio en Japón debería ayudar a mejorar las perspectivas en EE.UU., afirmó Dacus. “No tratamos simplemente de vender comida japonesa en Estados Unidos; más que eso, queremos llevar la forma japonesa de pensar sobre la calidad”.
Desde que tomó el timón en mayo, Dacus se ha comprometido a abrir miles de nuevas tiendas, establecer prioridades claras, reorganizar los equipos y optimizar la asignación de capital. Eso ha ayudado a las acciones de Seven & i a recuperarse de su fuerte caída cuando Couche-Tard dijo que ya no buscaría un acuerdo. Aun así, las acciones siguen perdiendo un 11% este año, mientras que el índice de referencia Topix ha subido un 21%.
Parte de ello se debió a las mediocres ventas en Japón, pero hay signos tempranos de recuperación, con unas ventas en las mismas tiendas que subieron un 2,7% en noviembre respecto al año anterior, el ritmo más rápido en dos años. Sus rivales Lawson Inc. subió un 4,6% y FamilyMart Co. también avanzó un 1,9%.
En general, para el año fiscal que termina en febrero, se prevé que los beneficios de explotación se reduzcan un 4%, hasta los 404.000 millones de yenes, sobre unas ventas de 10,6 billones de yenes, según declaró Seven & i en octubre. Los analistas proyectan un beneficio operativo de 411.000 millones de yenes sobre los mismos ingresos.
Seven & i ha dicho que planea recaudar un total de unos 7,5 billones de yenes mediante la OPI y la mejora de la rentabilidad, además de las desinversiones de otras unidades. Aproximadamente el 40% de esa cantidad se devolverá a los accionistas y el resto se destinará a inversiones y a la reducción de la deuda.
Preguntado sobre si la OPI podría cancelarse o posponerse, Dacus dijo que el negocio estadounidense tiene un “potencial significativo”.
“Existe la oportunidad de redefinir el significado de conveniencia en el mercado estadounidense”, afirmó Dacus. “No hay ningún escenario en el que no seguiríamos adelante con la OPV, porque creo que el rendimiento mejorará”.
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