Bloomberg — Según fuentes familiarizadas con el asunto, la NASA está revisando sus planes para el alunizaje, reduciendo el papel de Boeing Co. (BA) y dando mayor importancia al cohete Starship de SpaceX para que se encargue de impulsar a los astronautas a la órbita lunar.
Según el plan original establecido hace años, el cohete Space Launch System de Boeing habría enviado una tripulación de cuatro personas a bordo de la cápsula tripulada Orion, construida por Lockheed Martin Corp., hasta la Luna. Posteriormente, la nave espacial se colocaría en órbita lunar. Un módulo de aterrizaje Starship se acoplaría a la cápsula en órbita alrededor de la Luna, antes de llevar a los astronautas a la superficie lunar.
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Con la nueva propuesta, el SLS ya no se utilizaría para impulsar la Orión hasta las proximidades de la Luna, lo que antes era una tarea clave para el cohete. En su lugar, el SLS y Orión se acoplarían en la órbita terrestre, dando al SLS el papel fundamental de propulsar la cápsula hasta la órbita lunar, antes de llevar a los astronautas hasta la superficie.
El administrador de la NASA, Jared Isaacman, tiene previsto reunirse el martes con las empresas que trabajan en Artemis y en el programa del sistema de aterrizaje humano (HLS), entre ellas Blue Origin LLC, Boeing y SpaceX, para hablar de sus progresos y de los últimos planes de la agencia. Cualquier cambio en la misión podría enfrentarse al escrutinio del Congreso, y la agencia podría dar marcha atrás y alterar sus planes, dijeron las personas, que pidieron no ser identificadas ya que el asunto es confidencial.
Si la NASA disminuye el papel clave del SLS, el cohete se seguirá utilizando para lanzar el Orión a la órbita terrestre, dijeron las personas.
“La NASA está comprometida a utilizar la arquitectura del SLS hasta al menos el Artemis V, que es necesario para apoyar a ambos proveedores del HLS, y sus planes de aceleración asociados para devolver a los astronautas estadounidenses a la Luna”, dijo Isaacman en una declaración proporcionada por un portavoz de la agencia.
“Apoyamos increíblemente a nuestros dos proveedores de HLS y sus planes para acelerar el camino de Estados Unidos hacia la Luna”, añadió Isaacman.
Los representantes de Boeing, SpaceX y Blue Origin no hicieron comentarios de inmediato.
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“Orión es el único vehículo capaz de devolver astronautas desde la Luna, y es esencial para el programa Artemis”, dijo un portavoz de Lockheed. “Estamos inmersos en el ensamblaje de las naves espaciales para Artemis III, IV y V, todas ellas polivalentes y capaces de adaptarse a las misiones en evolución de la NASA”.
La consideración forma parte de un esfuerzo más amplio por acelerar el programa Artemis para devolver a los humanos a la Luna por primera vez en más de medio siglo en 2028, un esfuerzo plagado durante años de retrasos y sobrecostos.
La NASA ha estado evaluando alternativas para el alunizaje de astronautas, propuestas por SpaceX y Blue Origin, empresa fundada por Jeff Bezos, presidente ejecutivo de Amazon.com Inc. (AMZN). Ambas compañías cuentan con contratos multimillonarios para el desarrollo de módulos lunares para la misión Artemis.
Eso supondría otro revés para un programa de Boeing que ha anclado la misión de vuelos espaciales tripulados más emblemática de la NASA. También introduciría un nuevo reto: SpaceX, dirigida por Elon Musk, solo tiene dos años para completar el desarrollo de un cohete que aún no ha realizado con éxito un vuelo orbital de extremo a extremo, y mucho menos transportar una tripulación.
SLS y Orión han sido durante mucho tiempo el cohete principal y la columna vertebral del programa lunar Artemis de la NASA.
Pero las capacidades de propulsión de Orión, fabricado en Europa, son limitadas y el cohete de Boeing lleva años de retraso y miles de millones de dólares por encima del presupuesto. El inspector general de la NASA estimó que los cuatro primeros vuelos del SLS y Orión juntos costarían más de US$4.000 millones cada uno.
El cohete está a punto de despegar en su segundo vuelo ya en abril para una misión llamada Artemis II, que enviará una tripulación de cuatro astronautas alrededor de la Luna.
Blue Origin también ha presentado su propio plan revisado del módulo de aterrizaje lunar, después de que la NASA pidiera a la empresa y a SpaceX que avanzaran más rápidamente en su desarrollo el año pasado.
Desde entonces, la agencia espacial ha considerado seriamente varias opciones para cambiar su enfoque del alunizaje tanto con los módulos de aterrizaje de SpaceX como con los de Blue Origin.
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Sin embargo, el plan de utilizar el Starship para propulsar la Orión a la Luna ha sido aprobado, según una persona familiarizada con el asunto. Un plan revisado de aterrizaje de Blue Origin también cuenta con respaldo, dijo la persona. El papel del SLS en esa misión no está claro.
El nuevo plan de aterrizaje de SpaceX también se basaría en el envío de Orión a una órbita alrededor de la Luna diferente de la que la NASA había previsto utilizar en un principio.
La hoja de ruta original habría pedido que Orión entrara en una órbita extremadamente estirada alrededor de la Luna conocida como órbita de halo casi rectilíneo, o NRHO. En su lugar, las revisiones pedirían que la nave propulsara a Orión a una órbita circular mucho más estrecha conocida como órbita baja lunar.
El plan de vuelo reelaborado de SpaceX está diseñado para aprovechar la capacidad potencial del Starship de poner a Orión en órbita baja-lunar, algo que el SLS y Orión no pudieron lograr juntos.
Mientras tanto, el Starship de SpaceX también ha sido objeto de críticas por incumplir sus hitos de desarrollo, y un reciente informe del inspector general de la NASA reveló que es probable que se produzcan más retrasos en el desarrollo del cohete.
Las posibles últimas revisiones se producen después de que Isaacman anunciara una importante renovación del programa Artemis de la NASA a finales de febrero.
Con la colaboración de Ted Mann y Sana Pashankar.
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