Bloomberg — Si una transición energética está en marcha en todo el mundo, aún no ha llegado a las calles de Ilha da Conceição, el distrito de clase trabajadora en el corazón del renacimiento petrolero de Río de Janeiro.
Allí, los autobuses y camiones se amontonan en el astillero de Baker Hughes Co., donde el gigante de los servicios energéticos está fabricando cientos de kilómetros de tuberías de petróleo y gas. Una calle más allá, Exxon Mobil Corp. está cargando suministros para explorar los mayores yacimientos petrolíferos en alta mar del país. Royal Dutch Shell Plc y TotalEnergies SE tienen planes similares para finales de este año.
La escena apunta a una verdad incómoda: puede que los políticos del primer mundo traten de eliminar los combustibles fósiles del planeta, pero en países ricos en recursos y necesitados de dinero como Brasil, el petróleo sigue siendo el rey.
Aparte de Estados Unidos y la OPEP, Brasil va a aumentar su producción de crudo hasta 2026, más que cualquier otro país. El año pasado, mientras el resto del mundo reducía la producción de petróleo en medio de la pandemia, Brasil fue uno de los pocos que la aumentó, añadiendo más que cualquier otro país fuera de la OPEP, aparte de Noruega.
Brasil quiere duplicar la producción de crudo para 2030 y convertirse en el quinto exportador mundial, y aunque no alcance ese objetivo, los yacimientos de petróleo de bajo costo han colocado al país en una buena posición para emerger como uno de los últimos resistentes del mundo en la transición energética.
Estamos pasando por el mejor momento en años”, dijo Matheus Rangel, un trabajador petrolero de Río que dirige un canal de YouTube en el que ofrece consejos para conseguir empleo en el sector. Habló desde un hotel en el que un ala entera está reservada a trabajadores petroleros que se dirigen a las plataformas marinas.
“¿La transición energética? No lo sé. Si tienes petróleo, perforas hasta la última gota”, comentó.
Los yacimientos petrolíferos de categoría mundial del país, la legislación favorable y el amplio apoyo político al petróleo y al gas hacen que cientos de millones de dólares se destinen a encontrar nuevos brotes.
Dentro de 10 años, las grandes petroleras podrían dejar de perseguir este tipo de proyectos de expansión masiva, dijo Schreiner Parker, vicepresidente para América Latina de la consultora Rystad Energy. Pero, mientras tanto, necesitan asegurarse un suministro que pueda durar hasta la década de 2040, ya que el consumo sigue aumentando, especialmente en China.
Así que a ver qué pasa ahora en Brasil: “Es casi como el último hurra”, dijo Parker.
Mientras Europa y Estados Unidos impulsan políticas climáticas agresivas que dependen de un gran aumento de las energías renovables, algunos países en desarrollo se están quedando atrás en la transición energética mientras construyen sus economías.
Brasil, junto con Guyana y Surinam, contribuirá a que América Latina represente una cuarta parte del crecimiento de la producción de crudo fuera de la OPEP en los próximos cinco años, aunque sólo bombee el 12% de los barriles fuera de dicha alianza petrolera, según las proyecciones de la Agencia Internacional de la Energía (AIE). Mientras tanto, el carbón sigue siendo la principal fuente de energía en China, que extrae y quema la mitad del suministro mundial, y Rusia también sigue apostando fuerte por el combustible más sucio.
Este forcejeo mundial muestra lo dura que será la lucha para liberarse de los combustibles fósiles, incluso cuando la AIE, que representa a los países consumidores, ha pedido que se detenga la exploración de petróleo para salvar al planeta.
Y aunque se espera que la producción también aumente en Estados Unidos, Canadá y Rusia en los próximos años, es Brasil el país que está en una posición única para ser la estrella del petróleo fuera de Medio Oriente.
Brasil es el lugar más reciente del planeta en el que las grandes petroleras gastaron miles de millones en licencias de exploración antes de que el Covid-19 paralizara la economía mundial e hiciera caer los precios. El dinero ya comprometido significa que incluso los gigantes europeos como Total, Equinor ASA y Shell, que tienen agresivos planes de reducción de emisiones de carbono, siguen adelante con las perforaciones.
Además, los yacimientos marinos de Brasil, a diferencia de los esquistos de Estados Unidos, tienen una vida de producción más larga, lo que los hace más rentables. La producción por pozo también empequeñece los yacimientos de aguas profundas de Nigeria, el Golfo de México y el Mar del Norte, lo que añade resistencia en tiempos de precios más bajos.
El presidente Jair Bolsonaro, un exmilitar que favorece a la industria y ha desestimado las preocupaciones climáticas, está abriendo la industria petrolera de Brasil aún más al capital extranjero. El gobierno está ofreciendo licencias adicionales en alta mar a finales de este año en condiciones más atractivas que antes de la pandemia.
Todo esto convierte al Atlántico Sur en una especie de refugio seguro para una industria que huye cada vez más del debilitamiento de la economía y de políticas climáticas más agresivas en otros lugares. El regulador petrolero de Brasil, conocido como ANP, espera que se cuadruplique el número de perforaciones en alta mar este año, hasta llegar a 19. Rystad espera una duplicación más modesta de la exploración, con aún más pozos el próximo año.
“Todas las grandes empresas se están preparando para perforar”, dijo Roberto Monteiro, el director general de Petro Rio SA, la independiente petrolera brasileña que vendió US $600 millones en bonos en junio para financiar un programa de perforación en alta mar. “La acción está aquí”.
Y esa es la apuesta de Mary Silene, quien en mayo abrió un bar y restaurante en Ilha da Conceição para aprovechar el resurgimiento del distrito portuario petrolero. Un martes reciente, la música campesina brasileña conocida como Sertanejo salía de los altavoces mientras Silene se tomaba un respiro después de atender a trabajadores del puerto durante la ajetreada hora del almuerzo. Al otro lado de la calle, dos trabajadores de una fábrica de tubos de petróleo, todavía con sus trajes de protección azules y cascos, pagaban por barras de pan en una panadería.
“Conseguí alquilar este lugar aquí. Hay astilleros, y creo que las cosas van a crecer”, dijo Silene, de 53 años, que recientemente cerró un restaurante en un mercado de pescado, que fue clausurado durante la pandemia. “Si Dios quiere, las cosas se recuperarán”.
Sin duda, la industria petrolera de Brasil no se parece en nada a la de hace una década, cuando los expatriados, desde Houston hasta Oslo, llenaban los exclusivos clubes de Río y los rascacielos frente al mar. Las inversiones de Petroleo Brasileiro SA, o Petrobras, como se conoce al titán petrolero estatal brasileño, son sólo una fracción de los US$40.000 millones anuales que gastaba durante los años del boom.
Y el hecho de que haya más perforaciones no significa que la producción de petróleo se vaya a disparar tanto como el gobierno espera. Al igual que ocurre en los yacimientos de esquisto de EE.UU., este estallido de actividad es en parte necesario incluso para mantener los niveles de producción actuales, ya que los pozos más antiguos empiezan a declinar.
Para elevar la producción a niveles significativos, empresas como Exxon y las demás grandes petroleras tienen que mejorar la búsqueda de más crudo. Ninguno de los pozos más recientes en Brasil ha dado lugar a una perforación de seguimiento, lo que indica que los resultados son decepcionantes y que los yacimientos más fáciles de encontrar pueden haber sido ya descubiertos.
Es un giro interesante ver este empuje de los combustibles fósiles en una nación que antes era líder en energía verde. Brasil construyó una industria hidroeléctrica antes de empezar a explotar los yacimientos marinos en la década de 1970, y las presas siguen proporcionando más del 60% de la electricidad del país.
Pero esto ha dejado a toda la economía expuesta a las sequías que dañan las presas, que se han vuelto más intensas y prolongadas en los últimos años debido al cambio climático, empujando al país a ampliar las centrales térmicas para dar mayor seguridad a la red.
Mientras tanto, la expansión de la producción de crudo estimulará más exportaciones a los hambrientos consumidores de Asia.
América Latina ha dependido tradicionalmente de las exportaciones de materias primas para ayudar a impulsar las economías locales, y Brasil no es una excepción. Esta es una de las razones por las que la expansión del crudo no es recibida con la misma visión negativa que se puede encontrar en otras partes del mundo. Incluso en países como México y Argentina, donde se espera que la producción disminuya o se tambalee cerca de los niveles actuales, no es porque los gobiernos eviten el petróleo.
El gobierno de izquierda de Andrés Manuel López Obrador está tratando de sostener a la empresa estatal Petróleos Mexicanos (Pemex), pese a que lleva años sufriendo una mala gestión, un elevado endeudamiento y una corrupción descarada. En Argentina, una combinación tóxica de políticas de control de precios y divisas, y no de iniciativas ecológicas, ha obstaculizado el desarrollo del esquisto.
Para Bento Albuquerque, ministro de Energía de Brasil, la transición energética es una llamada de atención para encontrar todo el petróleo posible antes de que empiece a desaparecer, aunque el país persiga simultáneamente los biocombustibles y busque reducir las emisiones de las operaciones de petróleo y gas para cumplir sus metas climáticas.
“No hay una fecha para que el petróleo pierda su importancia, pero evidentemente dentro de 30 años, el petróleo no tendrá la importancia que tiene hoy”, dijo Albuquerque, añadiendo que por eso es importante que Brasil aproveche su posición mientras pueda.
“Las realidades son diferentes cuando se habla de Estados Unidos, Europa y otros países desarrollados. Brasil sigue siendo un país en desarrollo con una gran abundancia de recursos naturales”, dijo.
Incluso si los esfuerzos de exploración en curso fracasan, Petrobras ya ha encontrado suficiente petróleo para seguir creciendo durante la mayor parte de esta década. Una gigantesca fábrica de crudo flotante que se dirige actualmente a uno de esos yacimientos, Sepia, comenzará a bombear en agosto. Hasta 15 buques flotantes de producción, almacenamiento y descarga, incluido el Carioca que acaba de salir de un astillero en el estado de Río, entrarán en funcionamiento en los próximos cinco años, según Rystad.
“Cada vez hay más contrataciones”, dice Brenda Siqueira, una contratista de 25 años que lleva el uniforme revelador de un trabajador de la industria petrolera: Un mono azul, con guantes negros colgando del cinturón. Lleva el cabello recogido en un moño apretado y unas gafas protectoras en la cabeza, mientras una máscara blanca le cubre la cara.
“Los años 2020 y 2021 han sido excelentes para nosotros”, dice.
